Bắt Đầu Từ Thủy Hầu, Đắc Đạo Thành Thần

Mặt trời đã lên cao, gió sớm thổi qua lau sậy, khung cảnh tiêu điều.

Nửa ngày và một đêm, Lương Cừ đã đến địa phận huyện Phong Phụ.

Tiến sát bờ, chàng đi qua nhiều làng mạc, chợ nhỏ, thấy cảnh tượng hoàn toàn khác biệt so với huyện Bình Dương.

Huyện Bình Dương giá lương thực tăng vọt, nhiều người khổ không tả xiết, nhưng dù sao đó không phải thiên tai mà là nhân tai.

Không có lũ lụt hay hạn hán, lương thực trên đồng vẫn phát triển tốt, nhờ sự trợ giúp của vài phủ lân cận, cuộc sống tạm chấp nhận được.

Ai cũng biết, vượt qua được giai đoạn này, thu hoạch một vụ lúa, cuộc sống sau đó sẽ tốt hơn nhiều.

Thêm vào đó, các gia đình giàu có lũ lượt kéo đến xây nhà, từ đất bằng dựng lên những biệt phủ to lớn, mỗi ngày một khác, khiến mọi người cảm nhận được sức sống tiềm ẩn.

Huyện Phong Phụ lại chìm trong sự chết chóc.

Trong vài ngôi làng mà Lương Cừ đi qua, đa số là những người già yếu sắp về với đất.

Nhiều thanh niên ở huyện Bình Dương không phải tự nhiên mà có, mà do các huyện lân cận đóng góp nhiều nhất.

Nhiều làng nhỏ vốn dĩ chỉ có một hai trăm người, Quỷ Mẫu Giáo giết một nửa, dọa chạy một nửa còn lại, chỉ còn lại những người già yếu không đi nổi.

Chỉ có các trấn lớn, huyện lớn tình hình tốt hơn, của cải có giá trị, không dễ bị dọa chạy.

“Ông ơi, ông có thể cho tôi biết làng của ông tên gì không?”

Khó khăn lắm mới gặp được một chợ nhỏ đông đúc hơn, Lương Cừ cho ba con thú lặn xuống, tự mình chèo thuyền tiến lên chặn một ngư dân đang quay về.

Ngư dân thấy Lương Cừ mặc quan phục, vội vàng quỳ xuống, bị Lương Cừ nắm lấy cánh tay kéo dậy.

“Không cần phải vậy, tôi chỉ hỏi vài câu thôi, ông cứ nói thật cho tôi là được.”

Ngư dân run rẩy nói: “Bẩm đại nhân, chỗ chúng tôi gọi là Thạch Kiều Thị.”

“Thạch Kiều Thị… vậy ông có biết Ô Trấn ở đâu không?”

“Biết, biết.” Ngư dân liên tục gật đầu, chỉ về phía tây, “Đi về phía tây khoảng hai mươi dặm đường sông là đến.”

“Vậy là không đi nhầm đường.” Lương Cừ gật đầu, lại hỏi, “Ông ơi, tôi có chuyện này không hiểu, tôi chèo thuyền đi dọc đường, sao thuyền của các ông đều neo đậu ở bến cảng vậy?”

Chuyện này rất kỳ lạ.

Thông thường, bến cảng đều do tư nhân hoặc quan phủ đứng ra xây dựng, muốn neo đậu phải trả tiền, như trấn Nghĩa Hưng, bình thường là hai văn, mùa lũ phải bốn văn.

Lương Cừ trước khi phát đạt cũng phải trả.

Nhưng cũng có những người gan dạ, không sợ xảy ra chuyện, cứ đậu thuyền vào bãi lau sậy, mặc kệ gió táp mưa sa.

Hoặc một số người gặp khó khăn, ví dụ như cha mẹ con cái bị bệnh, đôi khi cũng mạo hiểm đậu ở ngoài, tiết kiệm được một bát rượu.

Mỗi người có cách sống riêng.

Nhưng Lương Cừ đi dọc đường, qua nhiều bãi lau sậy, hoàn toàn không thấy tình trạng này.

“Đại nhân thật quá khen.” Ngư dân thực sự hoảng sợ với cách xưng hô của Lương Cừ, run rẩy nói, “Đại nhân không biết đó thôi, tất cả thuyền ở đây, chiếc nào cũng là của Ngư Lan. Ông neo đậu ở ngoài, không phải sẽ bị đánh chết sao?”

Lương Cừ ngẩn ra: “Tôi đi dọc đường, qua bao nhiêu làng, thuyền đánh cá đều là của Ngư Lan sao?”

“Đều vậy!”

Sao có thể?

Phản ứng đầu tiên của Lương Cừ là không tin.

Khi trấn Nghĩa Hưng còn là chợ Nghĩa Hưng, cả chợ có vài trăm ngư dân, chỉ khoảng ba phần mười cần thuê thuyền đánh cá, sống dựa vào Ngư Lan, số còn lại đều có thuyền riêng.

Sao lại có thể lên đến mười phần trăm một cách phóng đại như vậy?

Nhưng người thường thấy chàng mặc quan phục lại dám nói dối sao, chắc chắn đằng sau có ẩn tình.

Lương Cừ suy nghĩ một lát rồi nói: “Cái Ngư Lan của ông, chẳng lẽ đều do một người mở?”

“Đại nhân mắt sáng như đuốc, tất cả Ngư Lan trong huyện Phong Phụ này đều là của Bang Kình.”

“Chia chác thế nào?”

“Bốn sáu.”

“Lấy sáu phần?”

“Sáu phần là của người ta.”

Này, sống sao nổi?

Lương Cừ khẽ nhướng mày.

Đánh cá rất phụ thuộc vào mùa và may mắn, ngư dân có kinh nghiệm thực sự có thể kiếm được hơn sáu mươi văn, bảy mươi văn một ngày, nhưng cũng chỉ trong vài tháng theo mùa đó, mùa đông thì mười mấy văn một ngày đã là khá.

Kiếm được ba đồng bảy lạc mà phải chia sáu phần, lại thêm hai lần thuế.

Gánh hai ngọn núi cũng chẳng hơn gì.

“Ông ơi, ông kể cho tôi nghe về Bang Kình này đi.”

Lương Cừ mò trong túi ra một mảnh bạc vụn nhỏ, khoảng bảy tám phân, đổi ra tiền đồng cũng được mấy chục văn.

Ngư dân thấy miếng bạc nuốt nước bọt ừng ực, nhưng lại không dám cầm: “Đại nhân, không được đâu, không được đâu!”

“Cứ cầm đi! Chút tiền rượu thôi.”

Ngư dân từ chối không được, lúc này mới cẩn thận nhận lấy hạt bạc, nắm chặt trong tay, ông ta nhìn quanh trái phải, thở dài.

“Nói đến Bang Kình này, phải bắt đầu từ lão đại của Bang Kình…”

Nửa khắc sau, ngư dân nắm chặt hạt bạc, vui vẻ rời đi, chỉ còn lại Lương Cừ đứng suy tư tại chỗ.

Lương Cừ lấy ra một cuốn sổ tay từ trong ngực, mở ra đọc từng chữ từng câu.

Gần nửa tháng, sáu ngư dân ở Ô Trấn mất tích, tám người được xác nhận đã chết, tổng số người gặp nạn lên đến mười bốn người.

Nhưng theo lời ngư dân, Ô Trấn đã bị thủy quái quấy phá từ rất lâu rồi.

Chỉ là không ai đến quản, tuần kiểm của nha môn huyện, tam pháp ty (các cơ quan hành pháp cấp huyện) hoàn toàn không để ý đến chuyện trên sông nước.

Thường xuyên có ngư dân ra khơi gặp thủy quái, có người chết, có người sống sót trở về, nhưng thuyền thì mất, từ đó đành phải sống dựa vào Ngư Lan.

Chỉ là gần một hai năm nay ít xảy ra, nửa tháng gần đây không hiểu sao lại nổi lên trở lại.

Lương Cừ đóng cuốn sổ lại.

Ban đầu cứ nghĩ chỉ cần xử lý một con yêu quái.

Lão đại Bang Kình, Lưu Tiết, cũng có chút bản lĩnh.

…

“Soi gương nhan sắc héo hon, vạn nỗi sầu bi đọng khóe mày.

Lời thề non hẹn biển rồi cũng đổi thay, phận hồng nhan bạc bẽo chỉ biết oán trời.”

Nhị Hoàng chậm rãi, hòa cùng giọng hát luyến láy uyển chuyển của hoa đán, vung tay áo lụa trong tay, bay lượn như tuyết rơi.

Hương hoa ngọt ngào lan tỏa như nước, đưa hồn người ta đến nơi xa xăm vô cùng.

“Vì si tình mà ta ruột gan rối bời, bởi vậy mà ngày ngày bệnh tật quấn thân.

Ta cùng Tạ Chiêu Lang đèn trước thề nguyện, nào ngờ ý trời không thuận mà chia cắt uyên ương.”

Hoa đán lại nhẹ nhàng ngã xuống, khiến tất cả những cánh tay đều vươn ra đỡ lấy, đau lòng mà tiếc nuối.

Nhìn khắp nhà hát không chỗ nào là không có người.

Đây chính là tiểu thiếp mà lão đại Bang Kình, Lưu Tiết, sắp cưới, chỉ diễn nốt lần cuối này, nàng sẽ rời nhà hát để làm vợ người ta.

“Đẹp thật đấy, dù nhà ta có mười phòng tiểu thiếp cũng không bằng nàng ấy, sư gia, ông thấy có đúng không? Sư gia?”

Đỗ Văn Trường lắc đầu lắng nghe khúc ca, toàn thân mỡ thịt run rẩy theo, đến khi quay đầu lại, sư gia đã biến mất.

“Hay lắm, đẹp lắm, thưởng!”

Buổi tối.

Tiết mục tiễn khách kết thúc.

Hoa đán đã tẩy trang, bước chân nhỏ nhẹ, đôi tay mềm mại nắm chặt chiếc khăn nhỏ, theo sát sư gia vào nội viện của huyện lệnh.

Tim Đỗ Văn Trường như hẫng một nhịp, toàn thân nóng bừng.

Thật đúng như cầu nhỏ nước chảy, như gió mềm, nước mềm, liễu rủ mềm mại.

Nhưng hắn lại tức giận mắng: “Sư gia sao lại không biết chút phép tắc nào vậy? Nữ tử chưa cưới của Lưu bang chủ sao có thể đưa vào phòng ta? Chẳng phải làm hỏng danh tiếng của người ta sao? Mau đưa người về đi!”

“Tuyệt đối không được!” Lưu Tiết theo sát bước qua ngưỡng cửa, “Tiểu Xuân Nhi vừa nói với tôi, vừa gặp mặt đại nhân đã thấy ngài phong độ ngời ngời, nếu không thể phụng sự đại nhân bên cạnh, sẽ hối hận suốt đời! Tôi đây mới giúp thành toàn mỹ nhân.”

“Ôi chao, thật là.” Đỗ Văn Trường lắc đầu, mỡ và mồ hôi từ cổ chảy xuống, “Lưu bang chủ thật khách sáo, không biết có chuyện gì, tôi có thể giúp được không?”

“Chức tuần kiểm…”

“Lưu bang chủ thật biết làm khó tôi đấy, chức tuần kiểm tuy chỉ là cửu phẩm, cũng không phải một huyện lệnh nhỏ bé như tôi có thể bổ nhiệm! Đều phải được Lại Bộ đồng ý mới có hiệu lực.”

“Đại nhân hiểu lầm, không phải tôi, là con trai tôi! Ngài xem nó thế nào?”

Lưu Tiết đã sớm biết mình không còn hy vọng, chỉ đành lui một bước.

“Lệnh lang à…”

Đỗ Văn Trường nheo mắt, như đang suy nghĩ.

Lưu Tiết đã cầu xin chức tuần kiểm được bảy tám năm, nhưng hắn vẫn không muốn cho.

Không có lý do nào khác, hiện tại Lưu Tiết có tiền không quyền, tự nhiên bị người khác nắm trong tay, hàng năm phải cống nạp.

Nhưng người này có dã tâm không nhỏ, nếu có được quan chức phẩm cấp, dưới tay lại có hàng trăm bang chúng, về sau sẽ khó đối phó.

Nhưng thẳng thừng từ chối cũng không hay, làm ăn không phải thế.

Đỗ Văn Trường xoa nắn đôi tay mềm mại của hoa đán.

“Tôi sẽ tiến cử, nhưng thành hay không, không phải do tôi quyết định.”

“Đa tạ đại nhân!”

“Ngoài ra, đừng trách tôi không nhắc nhở ông, bây giờ huyện Bình Dương có một Hà Bạc Sở, tình hình trên sông nước không còn như xưa, ông tự biết mình đã làm thế nào để phất lên, những chuyện vớ vẩn trên sông nước hãy tiết chế lại, nếu thực sự xảy ra chuyện, đừng đến tìm tôi.”

Hàng năm chỉ lấy chút tiền cống nạp như vậy, dính vào vũng nước đục này, quá lỗ.

Lưu Tiết sắc mặt nghiêm lại: “Đa tạ đại nhân nhắc nhở, mỗ cũng sẽ không làm cho đại nhân Hà Bạc Sở thất vọng! Nhất định sẽ để ngài ấy mãn tải trở về!”

“Thôi được rồi, hôm nay bận rộn công vụ cả ngày, tôi mệt rồi.”

“Đại nhân nghỉ ngơi cho tốt.”

Lưu Tiết cung kính lui xuống.

…

Dưới nước, con cá trê béo lắc lư từ xa trở về, quay trái một vòng, quay phải một vòng, vẻ mặt rất đắc ý.

Lương Cừ nhìn thấy vẻ đắc ý của nó là biết tình hình thế nào.

Con béo già này, ngày càng ngang ngược.

“Tìm thấy rồi sao?”

Cá trê béo gật đầu, dùng râu chỉ về một bên, râu vẫy vẫy.

Lương Cừ hiểu ý, nhanh chóng triệu hồi ba con thú, đợi khi tất cả đã tập hợp đầy đủ, hướng về phía cá trê béo chỉ dẫn.

Một người ba thú đi theo sau cá trê béo, rất nhanh đã tìm thấy một căn nhà gỗ nhỏ hẹp trong đám lau sậy.

Xung quanh không một bóng người, Lương Cừ qua khe hở hẹp của căn nhà gỗ, rất dễ dàng nhìn thấy đồ vật bên trong, giống hệt như chàng đã phỏng đoán ban đầu.

Chẳng trách yêu quái trông giống hình người.

“Mẹ kiếp, giao cho mình cái việc lớn thế này, tăng lương! Nhất định phải tăng lương!”

Lương Cừ quyết định về sẽ tìm Từ Nhạc Long phản đối.

Đâu phải nhiệm vụ cấp Ất, ít nhất phải cấp Đinh, đi đi về về ba bốn ngày, phải tính hai mươi tiểu công!

Nửa đêm.

Ngư dân lục tục ra khơi đánh cá.

Lương Cừ tiềm phục dưới nước tu luyện, tiếng lá lau sậy xào xạc không ngừng bên bờ.

“Cá đến rồi!”