Bắt Đầu Từ Thủy Hầu, Đắc Đạo Thành Thần

Hoa lau bạc trắng lả lướt nhấp nhô trong gió, trên mặt đầm trải rộng, thuyền chài qua lại, cánh buồm san sát, một cảnh tượng bận rộn.

“Thời gian trôi thật nhanh.”

Lương Cừ đứng trên mũi thuyền, nhìn trấn Nghĩa Hưng đã gần ngay trước mắt, lòng tràn ngập cảm xúc.

Ra đi vào cuối tháng Tám, trở về vào giữa tháng Mười.

Lúc đi là giữa hè, khi về đã vào thu, ngay cả trên ngọn núi thấp phía sau trấn, chẳng biết từ khi nào đã mọc lên một tòa lầu các cao vút.

Lầu các chưa kịp cất nóc, cột kèo lộn xộn, nhưng năm tầng tám mái đình viện đã thành hình, ngư dân chèo thuyền trên đầm có thể nhìn thấy ngay, ẩn hiện trong làn sương mờ ảo, toát lên vài phần khí chất văn hóa.

“Văn Miếu Khôi Các?”

Thị lực của Lương Cừ cực tốt, nhìn ngắm kiểu dáng lầu các, mơ hồ có chút suy đoán.

Mỗi huyện thành đều có ba miếu: Văn Miếu, Võ Miếu và Thành Hoàng Miếu, nhằm khuyến khích người dân sùng đạo đức, chuộng võ thuật, phát triển hưng thịnh.

Gần sông hồ, càng phải xây thêm một miếu Hà Thần hoặc miếu Long Vương.

Lương Cừ trước đây từng nghe người ta nói, huyện Bình Dương có ý định xây Văn Miếu và miếu Hà Thần ở trấn Nghĩa Hưng, không ngờ hành động nhanh đến vậy.

Đợi thuyền rồng cập bến Thượng Nhiêu, các loài thủy thú nô đùa dưới nước liền tản ra.

Cá trê béo, cá heo sông theo lệnh, lao vào đầm lớn bắt cua đồng vàng óng đầy thịt, chuẩn bị cho tiệc cua.

Bất Năng Động và Quyền Đầu thì theo dòng sông ngầm, đi trước về nhà.

Lương Cừ một mình chèo thuyền tiến lên.

Dân số các nơi liên tục đổ về, ổn định cuộc sống, khiến huyện Bình Dương và các trấn lân cận phát triển từng ngày.

So với tháng Tám, dọc bờ Thượng Nhiêu đã mở thêm hàng chục quán ăn mới, dưới mái hiên không thiếu những người phu thuyền đang nói chuyện phiếm, uống rượu.

Có hai quán thậm chí còn treo biển gỗ “Tám đồng ăn no, mười hai đồng ăn ngon”, trước cửa đặt nồi lớn, nước hầm màu đỏ sẫm sùng sục sôi, mùi thịt tanh nồng bay khắp nơi.

Chưa đến giờ ăn, đã có những phu khuân vác đói bụng đến bỏ đồng tiền xuống múc cơm, quây quanh nồi sắt ăn ngấu nghiến.

Bà con nông dân nhìn thấy thuyền rồng đặc trưng của Lương Cừ đi ngang qua bờ, ngoài sự ngạc nhiên còn lần lượt tiến lên chào hỏi.

Lương Cừ gật đầu đáp lại từng người.

Thậm chí có ngư dân chèo thuyền đến gần, bắt những con cá lớn từ giỏ cá ra, nhiệt tình chào hỏi Lương Cừ đã lâu không gặp.

“Lương gia! Cá diếc lớn tươi ngon, mang về hầm canh!”

“Cá diếc có gì ngon, toàn xương nhỏ, tôi có cá mè hoa lớn này, muốn uống canh đầu cá!”

Chủ quán trà trên bờ cười lớn: “Đầm lớn không thiếu cá ăn, Lương gia là người Bình Dương gốc, thèm hai con cá của ông à? Luân Tử, đi gói hai cân thịt dê luộc lạnh!”

“Ài, không cần phải thế.” Lương Cừ từ chối mọi người, “Tâm ý của chư vị tôi xin nhận, thực sự…”

Trong quán ăn, người làm công đang lau bàn bận rộn nhìn bóng lưng Lương Cừ, tò mò hỏi: “Chủ quán, người đó là ai vậy? Phô trương thế? Tất cả đều đến tặng cá à?”

Các thực khách xung quanh nhìn nhau, trong quán bỗng bùng nổ tiếng cười lớn, làm rung cả ngói nhà.

“Lão chưởng quầy, ông tuyển được thằng ngốc nào thế, chẳng lẽ là kẻ đen đủi trốn từ trong núi ra?”

“Ở trấn Nghĩa Hưng mà không biết Lương gia, đó chẳng phải là cưỡi lừa đuổi gà, không biết trên dưới là gì sao!” (Một câu ví von ý chỉ người ngu ngốc, không biết nhìn người, không biết phép tắc.)

“Hừ, thằng nhóc này, giả vờ thông minh, hóa ra ngu thật.” Lão chưởng quầy vừa ra ngoài chào hỏi liền quay lại, vỗ mạnh vào sau gáy thằng tiểu nhị, sau đó giơ ngón tay cái lên, “Nhớ kỹ nhé, Lương gia là số một của trấn mình đấy!

Với cái thân hình nhỏ bé của mày, nếu không nhờ Lương gia, làm sao mà tích được tiền công? Sẽ bị lũ lưu manh côn đồ cướp sạch! Hai mẫu ruộng lúa nhà mày hàng năm phải vay lương thực, nộp lương thực, đến chết cũng chẳng còn miếng nào mà ăn! Sau này mắt phải tinh tường lên, không biết quan sai cũng không thể không biết Lương gia!”

Nói rồi, lão chưởng quầy chắp tay xin lỗi các thực khách: “Con bê vàng không biết hổ, thằng nhà quê từ Nam Tầm chạy ra kiếm sống, chưa thấy người lớn bao giờ, mọi người đừng chấp nhặt.”

Mọi người đương nhiên coi lời của lão chưởng quầy là chuyện đùa.

Không ai để tâm đến chuyện nhỏ nhặt này, trêu chọc vài câu rồi không để ý nữa, ai nấy tự ăn cơm.

Thằng tiểu nhị ôm sau gáy trầm ngâm suy nghĩ.

Các hương trấn lân cận đều nói trấn Nghĩa Hưng tốt, không có kẻ bóc lột, không có kẻ quỷ quyệt, ngay cả giá vay lương thực của các phú hộ hàng năm cũng thấp hơn các hương khác.

Cảm tình nguồn gốc là ở đây.

Tại bến tàu.

Lương Cừ từ chối thiện ý của ngư dân, chủ quán, buộc thuyền lên bờ, ôm hộp da tê giác, hộp tiền.

“Thủy ca! Em vừa nghe nói anh về, cứ tưởng có người trêu em, không ngờ là thật!”

Lương Cừ quay đầu lại: “Tùng Bảo? Sao hôm nay rảnh rỗi đến bến cá vậy?”

Lâm Tùng Bảo đã lâu không gặp mặc một bộ đồ võ màu đen, giúp đỡ khuân vác tấm ván lên, đặt lên thuyền rồng rồi chỉ vào những người làm công đang đào hố, xúc bùn ở hai bên bến tàu.

“Gần đây có nhiều thuyền buôn qua lại, cha em nói muốn mở rộng bến tàu, xây cảng sâu và ụ tàu, nên bảo em đến xem vào giờ ăn mỗi ngày.”

“Vậy thì tốt quá, anh có một chiếc thuyền lớn, đang lo không có chỗ neo đậu khi đóng xong.”

“Thuyền lớn cỡ nào, em bảo cha em giữ thêm một chỗ đậu thuyền.”

“Thuyền Phúc Châu chưa đến sáu trượng.”

Xích Sơn dẫm lên tấm ván lên bến tàu, lắc lư gân cốt lông lá.

Lương Cừ treo hộp lên Xích Sơn, nhìn Lâm Tùng Bảo từ trên xuống dưới: “Phá bì quan rồi à?”

Lâm Tùng Bảo cười hì hì: “Phá từ đầu tháng Chín rồi.”

“Vậy thì phải nhanh lên, Lập Ba và Kiệt Xương bây giờ đều đang ở nhị quan.”

Lâm Tùng Bảo ngớ người: “Nhanh vậy sao?”

“Huyện Hoa Châu bị lụt lớn, cá tràn ra khắp nơi, trong đó có không ít cá quý, thực vật quý, hai người họ ngày nào cũng ra ngoài nhặt, cá chết cũng ăn, nào, giúp anh một tay.”

Lâm Tùng Bảo nhận lấy chiếc hộp gỗ lớn.

Lương Cừ tự mình vác Phục Ba, dắt Xích Sơn về nhà, chỉ vào ngọn núi thấp đằng xa: “Cái tháp kia là sao vậy?”

“Bắt đầu xây từ lâu rồi, hình như là từ hồi đấu giá ấy, tháng Mười thì nhú lên, bảo là cái gì các trong Văn Miếu, thờ Văn Xương ấy.”

“Khôi Các?”

“Đúng, Khôi Các!”

“Lương gia an lành!”

Lương Cừ khẽ gật đầu, quay đầu nhìn bóng lưng người đi đường, khá bối rối: “Sao hôm nay tôi về, mọi người lại vui vẻ đến vậy?”

“Lâu không gặp ấy mà.” Lâm Tùng Bảo không chút suy nghĩ, nói xong lại trầm ngâm, “Ừm… có lẽ là do vụ thu hoạch mùa thu chăng?”

Lương Cừ ngẩn ra: “Có liên quan gì đến vụ thu hoạch mùa thu?”

“Thu hoạch mùa thu phải trả tiền thuê đất mà, năm nay không ít người đi trả lương thực, kết quả là mấy nhà cho vay lương thực đều giảm lãi suất, mọi người đội ơn anh đấy.”

“Đội ơn tôi? Tôi có bảo phú hộ giảm lãi suất đâu?”

Lương Cừ càng nghe càng thấy khó hiểu, cho vay lương thực thì anh biết.

Bà con nông dân hàng ngày không thể lúc nào cũng có đủ lương thực, thêm vào đó là ốm đau bệnh tật, không ít người phải tìm đến phú hộ vay lương thực để sống qua ngày.

Chưa kể trấn Nghĩa Hưng có không ít người là nạn dân từ nơi khác đến, việc vay lương thực càng phổ biến hơn.

Thế nhưng không có việc vay mượn nào là vô cớ, phải tính lãi.

“Nhưng Thủy ca bây giờ là đại ca của trấn mình mà, là phú hộ lợi hại nhất! Có tước vị, quan thất phẩm, lại là võ sư, hai chủ võ quán trong trấn đều phải dựa hơi anh.

Bình thường Trần Kiệt Xương và Lý Lập Ba ra ngoài dạy dỗ bọn lưu manh côn đồ, mọi người cũng cho là anh chỉ đạo.

Những nơi khác quản không được, trấn Nghĩa Hưng tổng cộng có bấy nhiêu đất thôi, phú hộ biết tính nết của anh, làm việc tự nhiên phải nhìn sắc mặt, nào dám làm bậy?

Thủy ca không thấy bây giờ trong trấn ngay cả lũ bất lương cũng ít thấy không? Mấy thằng Ngưu Nhị, Phan Ngũ ngày xưa, từng đứa một đều ngoan ngoãn tử tế cả.”

Lương Cừ nhìn quanh, cẩn thận hồi tưởng lại, hình như đúng là như vậy.

“Các hương trấn lân cận đều nói trấn mình gặp may chó ngáp phải ruồi, tổ quạ đẻ phượng hoàng.” (Ý nói người bình thường, xuất thân thấp kém mà lại có được điều may mắn bất ngờ, có người tài giỏi xuất chúng.)

Lương Cừ chợt hiểu ra.

Thảo nào hôm nay về ngư dân tặng cá, nông dân tặng lương thực, chủ quán tặng đồ ăn kèm, người bán trà mời anh ngồi uống trà.

Nhiều chuyện Lương Cừ hoàn toàn không làm, chỉ là thân phận ngày càng cao, dù ở trong trấn không làm gì cả, cũng không ai dám coi thường.

Trong lúc trò chuyện, Lương Cừ và Lâm Tùng Bảo đến Lương Trạch.

“Gâu!”

Chưa kịp mở cửa, một cái đầu đen thò ra từ trên tường.

Ô Long cào tường, ba chân bốn cẳng trèo ra ngoài, đầu chạm đất trước, ngã mạnh một cú, nhưng Ô Long da dày thịt béo, lắc lắc đầu tại chỗ vài cái, rồi nhảy nhót quanh Lương Cừ.

Hai tháng không gặp, Ô Long đã lớn thêm một vòng, hai tai dựng lên gần hết, béo tròn, đen nhánh.

Lương Cừ một tay bế Ô Long, một tay mở cửa, ôm chó đi vòng qua bức bình phong, cuối cùng cũng trở về sân quen thuộc.

Phạm Hưng Lai ở sân sau nghe tiếng liền chạy đến, thấy Lương Cừ mừng rỡ, vội vàng tiến lên giúp đỡ khuân đồ.

Lương Cừ dỡ mấy cái thùng lớn từ trên Xích Sơn xuống: “Tôi đi hai tháng, nhà có chuyện gì không, có ai đến tìm tôi không?”

“Ông Dương có sai người đến tìm ngài, bảo ngài về rồi rảnh rỗi thì ghé qua một chuyến, không phải chuyện gì gấp gáp, còn chuyện nhà thì… chắc là không có chuyện gì đâu ạ?”

Giọng điệu của Phạm Hưng Lai có vẻ không chắc chắn.

Lương Cừ nhận thấy điều bất thường.

“Chắc là?”