Bắt Đầu Từ Thủy Hầu, Đắc Đạo Thành Thần

“Dâng vật tế!” Thái Phá Cát, viên quan nha sứt răng hô lớn, mồ hôi nóng chảy ròng ròng trên chiếc cổ gầy guộc. Anh ta dùng khuỷu tay giã mạnh vào mặt trống, tạo ra làn sương mỏng manh. Đùng đùng đùng! Đầu tháng Bảy, trời vẫn chưa hết mùa mưa, âm u mịt mù, tiếng trống trầm đục như sấm rền đánh thẳng vào lòng người. Hàng vạn người dân thôn quê tắm mình trong cơn mưa bụi, lặng lẽ dõi theo.

Xích sắt vung lên, thủy thú leo lên đài tế. Dao nhọn đâm vào, máu tươi nóng hổi từ tim trào ra bắn tung tóe, mùi tanh nồng cuồn cuộn bay đến! Trẻ nhỏ sợ hãi ôm chặt lấy đùi cha mẹ. Tuy nhiên, cha mẹ chúng lại không hề sợ hãi, trên mặt còn hiện rõ vẻ phấn khích, nước bọt ứa ra. Thịt! Thịt ngon! Những người nhàn rỗi, sáng sớm đã chạy mấy chục dặm để hóng chuyện, chờ thịt ăn, tận mắt chứng kiến thủy thú mất đi sự sống, đồng tử đầy vẻ chấn động. Bốn cửa của võ sư, ngựa phi, khói sói, đối với người dân bình thường thì quá xa vời và mơ hồ, nhưng con thủy thú khổng lồ hơn người nhiều lần kia lại chân thật bày ra trước mắt họ. Nó chỉ cần lật mình một cái là có thể sập đổ nhà đất, vẫy đuôi một cái như địa long lật đất. Chỉ cần đến gần nó, ánh sáng mặt trời đã bị che khuất hoàn toàn, khiến người ta không thể thở được. Những sợi xích trói nó to như bắp đùi, lấp lánh ánh xanh. Một nửa chiếc vòng sắt rơi xuống đất đã tạo thành một cái hố to bằng đầu người. Thế mà nó lại chết rồi sao?

Lễ tế Thần sông Nghĩa Hưng, một đại lễ thường niên, khắp vùng bách lý (một dặm bằng 0,5 km) các làng xã không ai không biết, không ai không hay. Sau năm sáu năm kiên trì duy trì, nó đã trở thành một đại lễ trọng thể nổi tiếng gần xa. Sau sự kiện Giáo Mẫu Quỷ, những người dân từ các nơi khác nhau tụ tập lại, khó tránh khỏi nảy sinh mâu thuẫn. Nhưng riêng toàn bộ trấn Nghĩa Hưng dưới sự ảnh hưởng của không khí lễ tế Thần sông, ngay cả những người mới đến, không hiểu phong tục, sau một hai năm sinh sống cũng có thể hòa nhập thuận lợi, vui vẻ, phấn chấn, cực kỳ nhanh chóng đoàn kết thành một khối!

Trong đám đông, một người khách lạ lần đầu đến, khẽ ngửi mùi máu tanh, vẫn cảm thấy như mơ như thực. “Thái chủ, hành lễ!” Một thanh niên anh tuấn mặc áo bào màu đỏ đất bước lên bậc thềm. Xoẹt! Tay áo dài vung lên. Rượu thanh trong chén rơi xuống sông lớn, hòa lẫn với nước mưa và máu, tạo thành từng lớp gợn sóng.

【Tế tự Hoài Giang, độ sủng ái của sông ngòi +1.5221】

【Độ sủng ái của sông ngòi: 13.2064】

Tường đầu ngựa (một kiểu tường đặc trưng trong kiến trúc cổ Trung Quốc) lộn xộn. Trên mái hiên nhà họ Lương, thú trên nóc nhà tắm mưa, ngẩng đầu nhìn trời.

Tóc xanh bay lượn, váy sen nhẹ nhàng, Long Nga Anh đứng trên nóc nhà, lặng lẽ nhìn bóng người trên đài cao.

Bóng người hạ xuống, nàng cũng theo đó hạ xuống.

“Ối ~” Long Dao kéo dài giọng, ôm lấy hai vai, giữa mùa hè nóng bức lại giả vờ run rẩy vì lạnh, “Chị Nga Anh và trưởng lão thật sến súa, người biết thì hiểu họ ra ngoài nửa ngày là để lo đại tế, người không biết lại tưởng trưởng lão bị triều đình đày ra Tắc Bắc (phía bắc Trung Quốc, vùng biên cương khắc nghiệt) làm khổ sai nửa năm rồi chứ.” “Đúng rồi, đúng rồi.” Long Ly gật đầu đồng tình, “Ánh mắt họ nhìn nhau cứ như muốn kéo sợi tơ ra vậy, nếu trưởng lão không tăng tiền tháng cho chúng ta, tôi thấy cái nhà này không ở nổi nữa rồi!” “Tăng mười lạng!” “Ít quá, ít nhất phải hai mươi lạng!” Long Dao và Long Ly cùng nhau xướng họa. Thằn Lằn Khai nghe thấy tăng tiền tháng, cũng dựng tai lên, bẻ ngón chân đếm. “Không lớn không nhỏ (chỉ sự vô lễ, không biết trên dưới)!” Long Nga Anh bực mình nói, giơ tay ngưng tụ một cây băng nhọn nhỏ, từ từ bước đến, “Tiền tháng gì, tôi thấy trưởng lão bình thường đối xử với hai đứa quá tốt rồi, xương cốt lỏng lẻo, đánh một trận là ổn thôi.” “Dùng gia pháp?” “Á! Chị Nga Anh chị làm thật à?” “Đồng tộc tàn sát lẫn nhau, tôi sẽ mách tam trưởng lão! Á!”

“May mắn là đã kịp.” Lương Cừ đặt chén rượu xuống, bước xuống đài cao. Đúng như hắn dự đoán, khi hắn không có mặt, lễ tế Thần sông ở trấn Nghĩa Hưng tự nhiên bị hoãn lại, từ thượng tuần tháng Sáu chuyển sang đầu tháng Bảy. Cứ như thể lễ tế này không phải chuẩn bị cho Thần sông, mà là dành cho hắn. Nếu đặt vào năm sáu năm trước mà để các lão làng biết, chắc chắn họ sẽ nguyền rủa không ngớt, nhưng giờ đây lại sóng yên biển lặng, không có bất kỳ người dân nào cảm thấy bất ổn. Hơn nữa, mặc dù Lương Cừ không đặc biệt dặn dò, nhưng cá trê béo và các loài thú khác vẫn theo thông lệ hàng năm, sớm chuẩn bị sẵn tam sinh (ba loại vật hiến tế) dùng cho lễ tế. Vì vậy, "ngày thứ hai" sau khi trở về từ Đế đô, trong Hà Bạc Sở (cơ quan quản lý sông ngòi) chỉ kịp vội vàng báo danh, Trần Triệu An đã lo liệu xong lễ tế Thần sông.

Độ sủng ái đã có, Giang Hoài Đại Trạch (vùng đất ngập nước rộng lớn Giang Hoài) sóng yên biển lặng. “Giao Long thay đổi tính nết rồi sao?” Lương Cừ chống cằm suy tư. Ba ngày không đánh, lên nóc nhà dỡ ngói (chỉ sự phá phách, ngang ngược). Ba vị Thánh nhân đánh đập không biết đã được hai năm rồi, Đại Sư đều đã chứng đạo La Hán rồi, mà Giao Long vẫn chưa hồi phục lại sức sao?

Buổi tối, người dân Nghĩa Hưng dựa vào số lượng mực xanh trên cổ tay để đổi thịt tế. Một vệt mực tượng trưng cho việc tham gia, hai vệt mực tượng trưng cho việc nhận thịt. Có một thì có hai, có hai thì không có ba (ám chỉ việc tham gia thì được nhận thịt, nhưng không được tham lam lấy quá nhiều). Các viên chức của phủ Nha Bình Dương gõ trống khua chiêng, tranh thủ đại lễ đông người, qua lại nhắc nhở thời gian giới nghiêm vào ngày Bính Hỏa năm nay. “Vệt mực của anh là giả!” Võ giả chia thịt nắm chặt cổ tay người đàn ông, dùng sức xoa một cái, mực xanh hòa lẫn với lớp da nứt nẻ, nhòe thành một cục. Võ giả cười lạnh, “Tự nhuộm bằng rau dền xanh phải không? Mực do lão làng vẽ căn bản không rửa sạch được, không xoa đi được!” “Cái này, cái này…” “Cô ta đến trấn Nghĩa Hưng lừa ăn lừa uống đó!” “Cút ngay, đừng phá rối!” Đằng sau hàng người ồn ào và phẫn nộ, người đàn ông định giở trò đục nước béo cò không dám cãi lại, lủi thủi bỏ đi.

Sáng sớm ngủ nướng một giấc, kết quả không kịp. Đến khi trời tối, trong hàng lại có một bà lão tóc bạc, hai tay dắt theo hai đứa trẻ bảy tám tuổi, thích ngoáy mũi. Chỉ tiếc là, trên cổ tay không có mực. Trò chuyện vài câu mới biết, hóa ra là do chân yếu, không kịp tham dự đại tế buổi trưa. Võ giả hỏi han những người xung quanh, xác nhận là người của trấn Nam Tầm bên cạnh. Bà lão mất chồng khi còn trẻ, có hai con trai, một con gái. Con gái đi lấy chồng xa, con trai cả không quan tâm, con trai út chết sớm, để lại hai cháu nội nhỏ. Mẹ của cháu nội đã sớm tái giá, bà lão chỉ sống nhờ vào một mẫu ruộng cằn. Già mà không có vợ gọi là "quân"; già mà không có chồng gọi là "quả"; già mà không có con gọi là "độc"; trẻ mà không có cha gọi là "cô". Bốn loại người này là những người nghèo cùng cực trên đời không ai nương tựa. Lại có những người trong nhà đột nhiên mắc bệnh nặng, hoặc đột nhiên bị tàn tật. Lương Cừ và Trần Khánh Giang trước đây chính là những trường hợp điển hình. Những làng xã lớn có dân số đông đúc, mỗi năm vào mùa đông, luôn có một vài người âm thầm biến mất. Nếu không phải Lương Cừ đột phá Liệp Hổ, triều đình ân xá miễn thuế ruộng ba năm cho huyện phụ Quách (huyện trực thuộc) Bình Dương, cuộc sống thật sự chỉ có thể trông chờ từng bước một. Thanh niên ngẩng đầu hô: “Anh Tùng Bảo!” Lâm Tùng Bảo đang nằm trên ghế dài uống nước chè đậu xanh vẫy tay. “Được thôi!” Thanh niên nhanh nhẹn cầm dao cắt thịt, dùng dây cỏ buộc lại, “Trên sáu mươi tuổi ba cân mỡ, hai cân nạc; trên năm mươi tuổi hai cân mỡ, một cân rưỡi nạc; người bản xứ ba cân thịt mỡ nạc lẫn lộn; người ngoại xứ giảm một nửa. Theo quy định, không đến thì không được phát, ai bảo trấn Nghĩa Hưng của chúng ta là đất hưng nghĩa (nơi trọng nghĩa) chứ. Bà chậm chân, lại là người ngoại xứ, một lớn hai nhỏ ba người, nên lần này tính bà bốn cân, lần sau bà nhớ đến sớm, đừng để lỡ thời gian nữa.” Bà lão liên tục cảm ơn. “Tiếp theo, tiếp theo!” Hoạt động tế tự quy mô lớn, trấn Nghĩa Hưng đã trải qua không dưới bảy tám lần, mọi mặt đều có kinh nghiệm. Dưới ánh hoàng hôn đỏ cam, hàng người dài nhưng không lộn xộn, đầu người tấp nập, trật tự tiến lên.

Lương Cừ quan sát một lúc, sau đó chuyển đến Hà Bạc Sở, tìm Lý Thọ Phúc trong phòng lưu trữ. “Lý Chủ Bạ, hôm qua đến không hỏi, Từ Đề Lĩnh và bọn họ đâu rồi?” Hôm qua khi đến báo danh, Lương Cừ đã nhận thấy Từ Nhạc Long và Vệ Lân không có mặt trong phủ nha. Hắn vốn nghĩ là trùng hợp, không ngờ hôm nay vẫn vậy. “Tôi cũng không biết.” Lý Thọ Phúc lắc đầu, “Cuối tháng Sáu đã ra ngoài rồi, đến nay chưa về, chắc hẳn có chuyện gì lớn.” Lương Cừ hiểu ra, không đi truy hỏi, đoán chừng mình lại bỏ lỡ chuyện vui gì đó. “Được, khi nào về nhớ báo cho tôi biết.” “Đại nhân yên tâm.”

Lễ tế Thần sông kết thúc. Ngày Bính Hỏa xuất hiện. Trên bầu trời hai mặt trời cùng hiện, những đường lửa nóng bỏng vắt ngang không trung. Đồng thời, Long Bỉnh Lân nhảy ra khỏi ao: “Trưởng lão! Thiệp mời đã chuẩn bị xong, chúng ta có thể đi rồi!”

Tác giả nói: Còn một chương nữa, sẽ khá muộn.