Bắt Đầu Từ Thủy Hầu, Đắc Đạo Thành Thần

Trăng sáng sao thưa, ánh sáng dịu dàng trải khắp.

Gió hiu hiu thổi qua những đám cỏ khô chưa rụng hết, phát ra tiếng sột soạt.

"Không ngờ Giang Hoài Bát Mỹ lại như vậy, chẳng hay biết gì mà đã tiếp xúc được quá nửa rồi..."

Lương Cừ và Xích Sơn sóng vai đi trên con đường nhỏ, không khỏi bật cười thành tiếng.

"Gâu!"

Ô Long, từ trấn Nghĩa Hưng vẫn đuổi theo đến đây, phấn khởi chạy tót lên phía trước, vẫy vẫy chiếc đuôi to tròn trong bụi cỏ, cúi đầu đánh hơi, giẫm đạp, cào cấu những con côn trùng mùa thu. Đợi Lương Cừ và Xích Sơn đến gần, Ô Long lại hưng phấn nhấc chân trước, nhảy vọt một đoạn, đạp chân xoay vòng trên bãi cỏ, chờ đợi hai người.

Bên trái xe cộ tấp nập, bên phải thuyền bè qua lại.

Một nhóm người đang tiến về phía đông.

Lương Cừ chắp tay sau lưng, bước chân ung dung, trông như đang đi tới mà lại như đang đi ngược lại.

"Lương đại nhân có ngựa sao không cưỡi, sao lại phải đi bộ về?" Xe ngựa sang trọng từ từ dừng lại, Đỗ Cao Sâm vén rèm hỏi.

"Đêm nay trăng tròn."

"Trăng tròn..." Đỗ Cao Sâm ngẩng đầu nhìn lên, "Quả nhiên là cảnh đẹp đêm trăng, Lương đại nhân thật có tâm trạng, thật có nhã hứng, chúng tôi bận rộn bôn ba trong cõi trần, dù có đua đòi phong nhã thì cuối cùng cũng chỉ là người tục thôi."

"Nào có gì khác biệt giữa tục và thanh..."

Sau vài câu nói chuyện phiếm, Đỗ Cao Sâm khen một câu, trong lòng rất muốn xuống xe cùng đi dạo, lại sợ quá đường đột, vô cớ làm người khác không vui. Sau một hồi giằng co, hắn thấy tốt nhất là nên làm ít đi, thế là hạ rèm xe xuống.

Cạch.

Bánh xe lăn tròn, nghiền qua, sỏi đá bắn tung tóe xuống nước.

Tiếng đẩy cửa vang lên.

Lá cây xào xạc.

"Phu nhân! Đoán xem hôm nay thiếp nghe được chuyện gì? Một chuyện thú vị!"

Lương Cừ đi vòng qua hành lang khúc khuỷu, hăm hở ngồi lên xích đu, trên đầu có hai chiếc lá vàng rơi xuống. Long Nga Anh nằm im một bên, quyển sách trong tay chưa hề đặt xuống, chỉ nhẹ nhàng gác chân lên đùi Lương Cừ.

"Nói nghe xem."

"Phu nhân có biết Giang Hoài Bát Mỹ là gì không?"

"Giang Hoài Bát Mỹ?"

Long Nga Anh sững người, đặt sách xuống lắc đầu. Hơn ba mươi năm qua nàng chủ yếu sống dưới nước, ít khi lên bờ, chưa từng nghe nói đến Giang Hoài Bát Mỹ.

"Đoán xem."

"Thiếp lại không biết bói toán, đoán bừa làm sao trúng, đố chữ còn có lời giải mà."

"Cái gọi là Giang Hoài Bát Mỹ, đó là hai Ngư, hai Bảo, hai Thực, một Kiều, một Cung! Chúng ta đã tiếp xúc được quá nửa rồi!"

Suy nghĩ một chút.

"Kiều là thiếp sao?"

Lương Cừ lộ vẻ ngạc nhiên, gãi gãi thái dương: "Đúng mà không đúng."

"Đúng mà không đúng... Vậy thì là Long Nữ?"

Lương Cừ vẻ mặt nghiêm nghị: "Nhận xét đúng trọng tâm, thông minh xuất chúng!"

Long Nga Anh hứng thú, ngồi dậy ôm đầu gối: "Hai Ngư, chẳng lẽ là hai loại cá quý trong Giang Hoài Đại Trạch? Cung là Long Cung?"

"Nửa câu đầu đúng, nửa câu sau đúng một nửa."

"Cá quý ở Giang Hoài có rất nhiều loại, thiếp sống ba mươi năm cũng không dám nói là nhận biết hết, còn về bảo vật thì... phạm vi quá rộng, còn hai Thực thì càng khó đoán." Long Nga Anh vừa nói vừa lắc đầu, "Tiết lộ thêm chút đi."

"Bảo vật không phải là cực kỳ quý giá, điều quan trọng là đặc điểm rõ ràng, trong ao nhà chúng ta thường có."

"Mai rùa đen và Lệ Giao nhân?"

"Đúng!" Lương Cừ đưa tay vuốt tóc, vài sợi tóc xanh vương vấn giữa kẽ ngón tay, "Hai Thực lần lượt đến từ tộc Ếch và Long Cung, có thể coi là địa danh."

"Hỏa Thụ Ngân Hoa và Thông Thiên Bích Liên?"

"Đoán đúng năm cái rồi, lợi hại!"

"Người có thể bịa ra Bát Mỹ hẳn là có chút hiểu biết về Đại Trạch..." Là một người "bản địa" Giang Hoài, Long Nga Anh khá công nhận người đã sắp xếp ra Bát Mỹ, chân nhẹ nhàng dẫm về phía trước, "Hai Ngư còn lại là gì? Tại sao Long Cung chỉ đúng một nửa? Đoán không ra, nói cho thiếp biết đi."

"Cá là Phượng Tiên và Mộng Bạch Hỏa, ta đã ăn rất nhiều cá quý, nhưng hai loại này thì chưa từng gặp."

Lương Cừ cảm khái ngàn vạn.

Hắn tự nhận mình đã ăn vô số cá quý, từ những con cá nhỏ giá vài chục văn tiền như cá bò cạp, cá mú đỏ, cho đến những con cá lớn giá hàng ngàn, thậm chí hàng vạn như cá sư tử máu, cá rồng bạc, đều đã vào bụng, nhưng hai loại cá này, lại là lần đầu tiên nghe nói đến.

"Hai loại này sao? Thật sự rất đẹp."

"Phu nhân biết sao?"

"Nghe ông nội kể lại, cá Phượng Tiên được đặt tên vì hình dáng giống đuôi phượng, khi bơi lội trông như lụa là bay lượn, vô cùng đẹp đẽ, là loại cá quý hàng đầu ở Giang Hoài Đại Trạch, có khi vài năm cũng không bắt được một con."

Giống như cá rồng đỏ ở sông Hắc Thủy.

Lương Cừ nghĩ thầm.

"Còn Mộng Bạch Hỏa thì sao?"

"Mộng Bạch Hỏa khác với cá quý thông thường, nó không phải là thứ để ăn, chỉ để thưởng thức."

"Thưởng thức?"

"Mộng Bạch Hỏa rời nước là cháy, vào nước không tắt, nhưng chỉ trong mười hơi thở sẽ cháy hết, hóa thành khói xanh, khi cháy sẽ phát ra ánh sáng trắng.

Tương truyền đó là ánh sáng trắng thuần khiết nhất thế gian, người nhìn thấy có thể tẩy rửa tâm hồn, tăng cường tinh thần, phàm là người không ngu dốt đều có thể đốn ngộ, còn kỳ diệu hơn cả cá Phượng Vĩ."

Lương Cừ vô cùng kinh ngạc.

Một lần đốn ngộ.

Bảo vật này quý giá đến mức nào?

"Chỉ cần nhìn thấy, một con cá đó có thể giúp ích cho nhiều người sao?"

"Về lý thuyết là vậy, nhưng cần phải quan sát ở cự ly gần, vì vậy nhiều nhất chỉ có thể vây quanh một hai vòng người."

"Luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ."

Lương Cừ xoa xoa cằm.

"Sao vậy?"

"Thiếp nhậm chức mấy năm, trước đây chưa từng nghe nói về Giang Hoài Bát Mỹ, ít nhất là trước khi ta đến Đế đô thì không có, mà mới bắt đầu lưu truyền trong khoảng nửa năm, thậm chí vài tháng gần đây."

"Xưa kia Long nhân ít khi lên bờ, nay Giao nhân ở Giang Xuyên huyện ngày càng nhiều, không ít Giao nhân bán Lệ Giao nhân, chẳng lẽ có người muốn nâng giá, cố ý bịa đặt?"

"Cảm giác không chỉ dừng lại ở đó."

"Chẳng lẽ sẽ có Mộng Bạch Hỏa, cá Phượng Vĩ xuất thế?"

"Chỉ là suy đoán vô căn cứ."

Một lát sau.

"Chưa nói xong mà, tại sao Long Cung chỉ đúng một nửa?"

Long Nga Anh lại nhẹ nhàng dẫm dẫm đùi Lương Cừ.

"Vì một cung chia làm hai, một hư một thực, Tiên Cung trên trời và Long Cung dưới đất, Tiên Cung chính là Tiên Đảo trên mây."

Long Nga Anh kinh ngạc nói: "Như vậy chẳng phải có chín cái sao?"

"Bát Mỹ có chín cái không phải là rất bình thường sao?"

Long Nga Anh tuy chưa hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong lời nói, nhưng lại nghe ra ý đùa cợt của Lương Cừ, khóe miệng nhếch lên, nhẹ nhàng dẫm hai cái rồi lại nằm về chỗ cũ đọc sách.

"Được rồi." Lương Cừ kéo mắt cá chân nàng, kéo tất trắng lên, "Sáng mai thiết yến, nghỉ ngơi sớm đi!"

"Ừm."

...

Lách tách!

Lửa cháy bùng bùng, than củi từng thùng từng thùng đổ vào bếp lò tạm bợ, tia lửa bắn tung tóe, ngọn lửa u ám bốc lên.

Trên bầu trời mưa phùn lất phất, mặt đất băng giá chảy tràn, trên bộ lông xù khô ráo của Ô Long treo đầy những giọt nước trong suốt. Nó bới tìm đống cỏ trong mưa, nhưng không tìm thấy một sinh vật sống nào.

Một trận mưa đông đã đóng băng chết hết lũ côn trùng mùa thu vốn đã thoi thóp.

Trong căn lều tạm bợ, hai thanh niên trai tráng dùng khăn ướt nắm vành thùng, nhấc ra hai cái thùng sắt cỡ lớn, hơi nước trắng xóa bốc lên nghi ngút.

Dân làng háo hức mong chờ.

"Nhanh lên, nhanh lên, ra lò rồi ra lò rồi!"

"Ngửi thấy mùi thịt rồi!"

"Thần tiên cũng thèm món này đó."

Thanh niên trai tráng lấy ra đũa và muỗng gỗ: "Xếp hàng xếp hàng, đừng ăn nhiều, người lớn ba lát, trẻ con một lát, khỏe mạnh vượt qua mùa đông giá rét, ăn nhiều e rằng hư không chịu bổ, đừng oán trách người khác!"

"A Sinh, hôm nay món gì?"

"Thịt cá chó muối lát, thịt heo dưa chua, gà xé cay, dồi tiết, thịt kho tàu! Bên cạnh có trà lúa mạch, còn có cơm khô và mì nữa."

"Gia đình Khánh Giang đâu? Sao không thấy bóng dáng."

"Gia đình Khánh Giang chắc chắn là đi Thiên Bạc Lầu dự tiệc rồi, người ta đâu thể ăn cơm tập thể như chúng ta được?"

"Thôi được rồi, xếp hàng đi, từng người một, Lương gia nói ăn đủ no!"

"Lương gia hào phóng!"

Tầng ba Thiên Bạc.

Khách quý đầy đủ.

Thuận Tử, Tiểu Quỳ cầm vịt quay ăn ngấu nghiến, miệng đầy dầu mỡ, A Đệ vội vàng lấy khăn lau.

"Đến rồi, sashimi cá nóc đại yêu!"

Đĩa sứ trắng lớn được bưng lên bàn, khối băng sừng sững.

"Có nhầm không vậy? Một bàn một đĩa? Để người ngoài thấy lại tưởng chúng ta ăn không nổi, mỗi người một đĩa, mỗi người một đĩa!" Kha Văn Bân la ầm lên.

"La ầm gì, chỉ có cậu là lắm lời, sao lại chỉ có một đĩa, ăn bao nhiêu thì mang lên bấy nhiêu, ăn đủ no! Phía sau còn có món sốt và canh trắng."

"Thế này mới đúng chứ!"

"Hào sảng! Nào! Nâng ly vì A Thủy!"

"Nâng ly!"

Trên đất liền tiếng cười nói rộn ràng, ai nấy mặt đỏ bừng.

Núi băng màu xanh lam tỏa hơi lạnh, những miếng sashimi cá nóc nửa trong suốt nhuộm một màu hồng nhạt, nở rộ như những bông hoa tươi.

Vùng Bắc Giang Hoài.

Tộc cá nóc vẫn chưa thoát khỏi nỗi đau mất thủ lĩnh.

"Nhị đại vương, Nhị đại vương, định rồi! Định rồi!"

Thích Đầu vội vàng chạy đến.

"Đại Hoài Quân, Lân đại nhân là Chính Thống Lĩnh, Thiết Pháo đại nhân là Phó Thống Lĩnh, đều là Đại Yêu đỉnh phong!"

Trong đàn cá nóc, một con cá lớn đen sì đảo tròn mắt.