Đại đạo chí thượng

Tám chín tuổi là cái tuổi trai trẻ nghịch ngợm đến chó cũng chán ghét.

Trần Thật đã mười một, vượt qua cái tuổi "chó thấy cũng ghét", nhưng tính tình tinh nghịch phá phách, đích thị là một "ông trùm" của làng Hoàng Pha. Đi đến đâu, gà chó náo loạn đến đấy, ngay cả vịt đi ngang cũng phải đẻ trứng xong mới dám rời đi, đúng là đến người lẫn chó đều ghét cay ghét đắng.

Sáng hôm ấy, Trần Thật ăn xong bữa sáng, đặt đũa bát xuống liền hớn hở chạy ra ngoài, miệng la lên: "Ông ngoại, cháu đi chơi đây!"

Ông ngoại thân hình cao lớn, mặc áo choàng đen thêu hoa mẫu đơn to tướng, đứng trước bàn thờ ở gian giữa, cúi đầu, đáp lại bằng giọng trầm đục: "Chớ chạy đi xa, đừng ra bờ sông, trưa về sớm…"

"Cháu biết rồi!"

Trần Thật chẳng đợi ông ngoại nói hết câu, đã biến mất tăm như một làn khói.

Trước bàn thờ, ông ngoại vẫn quay mặt về phía bàn thờ, chậm rãi nhai, một lúc lâu sau mới khó nhọc lăn cục yết hầu, nuốt thức ăn xuống. Rồi ông lại đem ngọn nến trong tay nhét vào miệng, cắn một miếng, từ tốn nhai tiếp.

Trên bàn thờ bày hai cây đèn nến, một lư hương. Cây nến trên cây đèn kia đã bị ăn sạch, chỉ còn lại vết sáp chảy dưới đế đèn, còn làn khói hương trong lư tỏa ra cũng sắp tàn.

Ông ngoại đặt nửa cây nến đang ăn dở xuống, lấy ra mấy nén hương đốt lên, cắm vào lư hương, hít sâu một hơi khói hương, vẻ mặt đắm chìm khoan khoái.

Phía sau lư hương, đặt một bài vị màu đen.

Trên bài vị khắc chính là tên húy của ông ngoại.

Lưu Phương Tổ Đức, Linh Vị Trần Thị Trần Dần Đô.

"Ăn no rồi, sẽ không ăn thịt người nữa."

Trần Thật đánh con chó nhà bà Ngọc Châu kêu ăng ẳng, khiến con chó đen to lớn phải phục tùng, rồi dẫn theo ba bốn con chó trong làng, đánh nhau với bầy chó làng bên. Thắng trận trở về, cậu lại trèo lên cây mò tổ chim, bị chim mẹ mổ đầu sưng vù, suýt nữa thì ngã nhào từ trên cây xuống.

Một lát sau, cậu thiếu niên lại vác một con rắn chết, hù dọa Nhị Ni ở đầu làng phía đông đến mức khóc cha gọi mẹ. Chẳng bao lâu, cậu lại lẻn vào ruộng dưa của bà lão Ngũ Trúc, bị bà lão sát khí ngút trời đuổi giết suốt ba dặm đường mới may thoát được.

Đó là buổi sáng giản dị vô cùng của Trần Thật.

Đến giữa trưa, Trần Thật ra bờ sông Ngọc Đái, dù người nóng bức đầy mồ hôi hôi, cậu vẫn kìm nén được cơn thèm xuống nước.

Trong sông vọng lại tiếng đùa giỡn, ba cậu bé tầm tuổi cậu đang đánh trận giữa lòng sông, vui vẻ vô cùng.

Đó là ba con thủy quỷ, chết đuối năm kia, nên Trần Thật không dám xuống sông chơi đùa.

Lần trước, khi cậu nhảy xuống sông nghịch nước, đã bị ba tên này lôi ra vùng nước sâu, một tên ôm chặt chân, một tên khóa lấy eo, một tên siết cổ, suýt nữa đã dìm chết cậu.

Ông ngoại nhảy xuống sông, đánh cho ba thủy quỷ một trận tơi bời, mới cứu được cậu lên.

"Trần Thật, xuống chơi cùng đi!" Một đứa vẫy tay gọi cậu.

Hai đứa trẻ kia nở nụ cười ngây thơ, cũng vẫy tay: "Cùng chơi đi! Bốn người đánh trận mới vui!"

Đứa lớn tuổi hơn cười nói: "Đừng sợ, nước chẳng sâu đâu, chỉ ngang lưng bọn tớ thôi!"

"Mau xuống đi! Một mình chơi có thú vị gì?"

…

Trần Thật không thèm đếm xỉa đến chúng, quay người đến gốc cây liễu già trên gò Hoàng Cương.

Ba đứa trẻ kia vẫn đứng giữa lòng sông, nhưng chẳng còn tiếng đùa giỡn, nét mặt cũng chẳng còn nụ cười, từ từ chìm xuống dòng nước.

"Đồ giống nòi xấu xa nhà họ Trần, sớm muộn tao cũng dìm chết mày làm đồ thế mạng!" Một đứa giận dữ nguyền rủa.

Nước sông dần dần phủ qua môi, mũi, mắt, đỉnh đầu chúng, cuối cùng ba đứa trẻ biến mất.

Trên cây liễu, từ từ buông thõng xuống một đôi chân, đung đưa trước mặt Trần Thật.

Một nho sinh treo cổ trên cây liễu, thấy Trần Thật ngẩng đầu nhìn, liền thè ra chiếc lưỡi đỏ lòm, dài hơn một thước.

Trần Thật chẳng để tâm, nho sinh này đã treo cổ lâu rồi, thân xác sớm mục nát, chỉ còn hồn vẫn lơ lửng nơi đây.

Cậu đi ra sau gốc liễu, đặt một miếng dưa hấu trước tấm bia đá dưới gốc cây, cúi đầu vái lạy tấm bia: "Mẹ nuôi, con lại đến thăm mẹ đây, mang cho mẹ một miếng dưa hấu, ngọt lắm lắm."

Tấm bia đá là mẹ nuôi của cậu. Hồi Trần Thật còn rất nhỏ, ông ngoại bảo đứa trẻ nào cũng tốt, chỉ có điều mệnh không đủ cứng, phải bái một vị mệnh cứng làm mẹ nuôi thì mới nuôi được. Thế là ông dẫn cậu đến gốc cây liễu cổ thụ, bảo cậu bái tấm bia đá này làm mẹ nuôi.

Tết đến, lễ hội, Trần Thật phải đến cúng bái mẹ nuôi, dâng lễ vật và hương khói.

Tục lệ nông thôn thường là như vậy.

Người quê bái mẹ nuôi, có khi mẹ nuôi là cây cổ thụ, có khi là hòn đá lai lịch không rõ, có khi là cổng miếu trong núi, lại có khi là pho tượng đá rách nát vô danh trên đồi, cốt để cầu bình an, tránh tà ma xâm hại.

Ông ngoại từng nói, tấm bia này lai lịch cổ xưa, ắt có linh dị, có thể bảo hộ Trần Thật, nên mới bảo cậu bái làm mẹ nuôi.

Chỉ có điều hai năm nay cậu vái lạy mẹ nuôi, chưa từng cảm nhận được chút linh dị nào.

Tấm bia cổ kính, mờ mờ có thể thấy mấy chữ, tựa như chữ "Lão", chữ "Kỳ".

Còn có những chữ khác, bị chôn vùi dưới đất, tấm bia lại bị rễ cây già quấn chặt, không đào lên được.

Trần Thật bái lạy mẹ nuôi xong, tự nói: "Mẹ nuôi ơi, ông ngoại ngày càng kỳ quặc, lúc nào cũng quay lưng về phía con. Con đã lâu lắm rồi không thấy mặt ông. Ông còn ăn vụng sau lưng con, không biết ăn cái gì nữa... Sáng hôm qua, mấy con gà nhà con chết mất mấy con, không phải do chồn hôi cắn, chồn hôi đâu dám đến nhà con ăn trộm gà..."

Tấm bia không đáp lại cậu.

Nhưng không biết có phải hoa mắt không, Trần Thật dường như thấy những chữ trên bia, thoáng có ánh sáng lấp lánh, nhưng ngay sau đó lại biến mất.

Cậu thiếu niên không để ý, lấy ra mấy nén hương đốt lên, cắm xuống đất trước tấm bia.

Nho sinh treo cổ trên cây thấy vậy, sốt ruột đạp chân loạn xạ.

"Cũng có phần của anh nữa đấy."

Trần Thật lấy ra một nén hương, cũng đốt lên cắm dưới chân nho sinh. Nho sinh treo trên cây ngửi thấy mùi hương khói, hiện lên vẻ mặt đắm say.

Trần Thật thoải mái duỗi người, nằm vật dưới gốc cây, hai tay gối sau đầu, chẳng chút sợ hãi nho sinh treo cổ trên cây hay thủy quỷ dưới sông. Chẳng biết từ bao giờ, cậu đã có thể nhìn thấy những "người" mà kẻ khác không thấy, sớm quen thuộc rồi.

"Ông ngoại chắc sắp nấu xong cơm trưa rồi, nhưng dạo gần đây, cơm ông nấu ngày càng dở. Hôm qua ông nấu gà mà vẫn còn sống nguyên, bưng lên máu me lênh láng. Mẹ nuôi ơi, con cứ cảm thấy dạo này ông ngoại có chút không ổn, như thể muốn ăn thịt con vậy."

Trần Thật ngậm một cọng cỏ trong miệng, ánh mắt đờ đẫn, toát lên vẻ chín chắn không hợp tuổi, thì thầm, "Tối qua ông ngoại lại sắc thuốc cho con, bắt con ngâm trong vạc thuốc, nhưng ông đốt lửa quá to, nước sôi ùng ục. Con nghĩ ông định luộc chín con..."

Một lát sau, nho sinh quỷ trên cây hút xong một nén hương, duỗi người thoải mái, nói: "Ta xong rồi. Tiểu Thập, con có thể hỏi đi."

——Tiểu Thập là tên gọi ở nhà của Trần Thật, trong làng cũng có người gọi cậu là Tiểu Thành Thật, dù thường là để châm chọc.

Trần Thật gác nỗi lòng sang một bên, lấy ra một cuốn cổ thư, vừa đọc vừa hỏi: "Đoạn này con vẫn chưa hiểu lắm. Tử viết: Thủy tác dũng giả, kỳ vô hậu hồ? Nên giải thích thế nào?"

Làng Hoàng Pha nằm ở vùng hẻo lánh, không có trường tư, nhà họ Trần lại nghèo, Trần Thật không có nơi học hành. May thay, kẻ treo cổ trên cây lại là một nho sinh. Vì thế cậu lục trong nhà tìm được mấy cuốn cổ thư, có việc không việc lại ra gốc liễu, thỉnh giáo nho sinh.

Nho sinh quỷ hút no hương khói, sẽ giải đáp thắc mắc cho cậu. Vì thế Trần Thật dù mới mười mấy tuổi, đã đọc thông hiểu rộng sách thánh hiền.

"Câu này ý nói, phu tử bảo: Kẻ đầu tiên đắc tội với ta, đã bị ta đánh cho tuyệt tự tuyệt tôn rồi."

Nho sinh quỷ giải thích, "Phu tử muốn nói với chúng ta, làm việc nhất định phải trừ tận gốc, nhất là những kẻ đắc tội với mình."

Trần Thật gật đầu mơ hồ, đọc từng chữ từng câu, lại hỏi: "Ký lai chi tắc an chi, lại nên giải thích thế nào?"

"Kẻ thù đã đến, thì đừng đi nữa, hãy an táng nơi đây đi."

"Vậy câu này 'Tử tại Xuyên thượng viết: Thệ giả như tư phu, bất xá trú dạ.' nên giải thích sao?"

"Phu tử đứng bên sông nói: Người thực sự lợi hại, nên như ta đứng bên sông, ngắm xác kẻ thù trôi xuôi dòng nước không kể ngày đêm. Phu tử quá lợi hại, giết quân thù xác phủ kín mặt sông. Kẻ đọc sách chúng ta, nên học tập phu tử cho nhiều."

…

Trần Thật hỏi hết những chỗ chưa hiểu, nho sinh quỷ ứng đối trôi chảy, khiến cậu thiếu niên vô cùng khâm phục, ngẩng đầu nói: "Lớn lên con cũng muốn như phu tử, lấy đức phục người! À mà Chu Tú Tài, anh tài cao tám đấu, học rộng năm xe, sao lại treo cổ nơi đây?"

Nho sinh quỷ thở dài ngao ngán, nghẹn ngào: "Triều đình bây giờ gian thần lộng quyền, tiểu nhân nắm giữ văn vận, ta bụng chứa kinh luân mà thi mười lần vẫn không đỗ cử nhân, làm nhục học vấn thánh hiền, xấu hổ không dám gặp người nhà, đành thắt cổ nơi đây, kết thúc cho xong."

Vừa nói đến đó, bỗng có tiếng bánh xe lăn lóc lọc cọc vọng tới.

Trần Thật gấp sách lại, đứng dậy nhìn ra. Chỉ thấy trên đường làng, mấy con tuấn mã hộ tống một cỗ xe ngựa tinh xảo lộng lẫy đang hướng về phía này.

Trên ngựa ngồi những tráng hán rắn rỏi, mặc áo cẩm y (phi ngư phục) màu đỏ, rất gọn gàng, ánh mắt như đuốc quét về phía này.

"Bẩm đại nhân, có một đứa trẻ!" Một tráng hán trên lưng ngựa cúi người hướng vào trong xe.

"Đứa trẻ? Tốt lắm, tốt lắm."

Trong xe vọng ra giọng nữ, cười nói, "Trẻ con đơn thuần, không mưu mô, dễ xử lý, không sinh sự. Phương Hạc, ngươi đi hỏi thử đứa trẻ ấy."

"Tuân lệnh!"

Một nam tử mặc phi ngư phục nhảy xuống ngựa, nhanh chóng đến trước mặt Trần Thật, lấy ra một mảnh bạc vụn cỡ ngón tay, nở nụ cười hiền hậu, ôn nhu nói: "Bé con, mảnh bạc này cho con mua kẹo ăn. Anh muốn hỏi con một việc, lúc chơi trong làng này, con có thấy mấy đứa trẻ con không? Kiểu như… trông rất kỳ lạ, không giống trẻ con sống. Chúng giống như… một đàn búp bê sứ!"

Chu Tú Tài treo trên cây, cảnh giác: "Tiểu Thập, đừng đáp lời hắn! Người này là cẩm y vệ trong thành, chó săn của quyền quý, không có ý tốt. Tiền của cẩm y vệ gọi là tiền mua mạng, nhận tiền của hắn, coi chừng mất mạng đó!"

Bây giờ tuy vẫn là triều Minh, nhưng hoàng quyền suy yếu, quyền quý địa phương nổi lên, cẩm y vệ sớm không còn là thân vệ của hoàng gia, mà đã trở thành vệ sĩ nuôi dưỡng bởi các thế gia, phần nhiều làm việc cho thế gia.

Trần Thật nhìn chằm chằm mảnh bạc trong tay nam tử phi ngư phục, rất muốn lấy, nhưng lại lắc đầu: "Ông ngoại con dặn, không được nhận đồ của người lạ."

Nam tử phi ngư phục càng thêm ôn hòa, cười nói: "Ta tên Phương Hạc, vừa nãy chúng ta chưa quen, là người lạ, nhưng giờ con đã biết tên ta, vậy chẳng phải đã quen, không phải người lạ nữa rồi sao? Đây là phần thưởng ta cho con, không tính là đồ của người lạ chứ?"

Trần Thật vui mừng gật đầu, nhận lấy mảnh bạc vụn.

Phương Hạc khóe miệng nở nụ cười: "Đã là bạn rồi, vậy con có thể nói cho ta biết, con đã từng thấy những đứa trẻ giống búp bê sứ đó chưa?"

Trần Thật gật đầu: "Anh nói mấy đứa trẻ đó, có phải cao chưa đầy một thước, đi thành bầy không?"

Phương Hạc lộ vẻ mừng rỡ, vội gật đầu, quay người, giọng cũng có chút run: "Bẩm đại nhân, thứ đó quả nhiên ở đây..."

Lời còn chưa dứt, bỗng một bóng người từ trong xe thoáng hiện. Trần Thật chỉ cảm thấy một luồng hương thơm phảng phất, đã thấy một nữ tử áo tía dung mạo đoan trang xinh đẹp xuất hiện dưới gốc cây.

Mấy nam tử phi ngư phục khác vội vàng nhảy xuống ngựa, nhanh chóng kéo đến dưới gốc cây, vây kín Trần Thật và nữ tử áo tía.

Nữ tử áo tía dung nhan xinh đẹp, da trắng nõn, trên mặc phi ngư phục, dưới mặc mã diện quần cũng màu tía, sắc mặt hơi kích động nhưng giả vờ bình tĩnh, mỉm cười nhẹ nhàng: "Em trai, em đã thấy mấy con búp bê sứ đó? Chúng ở đâu?"

Trần Thật không đáp, mặt mũi kỳ quái nhìn vào vai nữ tử áo tía.

Nữ tử áo tía hơi ngẩn ra, nghiêng đầu nhìn vai, không thấy có gì bất thường.

"Tiểu huynh đệ, đại nhân hỏi em đó!" Một tráng hán phi ngư phục bước lên trước, quát lên, tỏ rõ uy nghiêm.

Trần Thật thu hồi ánh mắt. Lý do cậu nhìn vai nữ tử, là vì đôi chân của nho sinh, lúc này đang vắt ngay trên hai vai nàng.

Chỗ nữ tử đứng, chính là chỗ nho sinh treo cổ.

Nữ tử áo tía liếc nhìn tráng hán vừa lên tiếng, sầm mặt: "Láo xược!"

Tráng hán phi ngư phục vội lùi xuống.

Nữ tử áo tía nét mặt hòa ái, nói: "Em trai, chúng ta từ Tân Hương đến, không phải kẻ xấu..."

Trần Thật ngẩng đầu, đối diện ánh mắt nàng, cười ngọt ngào: "Chị đẹp quá, còn đẹp hơn cả Chu Hữu Tài!"

Nữ tử áo tía nghe vậy, trong lòng rất đỗi vui mừng: "Đứa trẻ này khéo nói, lát nữa có thể cho nó một cái chết toàn thây. Chỉ có điều cái tên Chu Hữu Tài nghe không giống tên nữ lắm. Chắc là một mỹ nữ nào đó, tiếc thay đồ nhà quê đặt tên thô lỗ."

———— Đầu tư chứng khoán thất bại, quay về viết sách!

read3();