Rạng sáng vừa qua, Lê Uyên đã mở mắt. Ngoài cửa sổ dán giấy, ánh sáng lờ mờ đã thấp thoáng hiện ra.
Trên chiếc giường lớn kê cho tám người, giờ chỉ còn bảy.
“Ngưu Quý dậy sớm vậy sao?”
Cuối thu đã se lạnh, Lê Uyên quen ngủ nguyên quần áo, giờ xỏ dép rơm ra đến cửa.
Trời gần sáng, bốn vầng trăng lớn đều đã khuất, dưới ánh sáng thưa thớt, Ngưu Quý đang đứng tấn Bạch Viên. Dù trời tờ mờ sáng cuối thu khá lạnh, nhưng hắn đã ướt đẫm mồ hôi.
“Thằng nhóc này đúng là chăm chỉ thật!”
Lê Uyên xoa xoa cổ tay, chỉ cảm thấy vai, tay, cổ tay, eo, chân đều ê ẩm.
Đó là do khối lượng vận động ngày hôm qua lớn hơn bình thường rất nhiều, còn Ngưu Quý, hắn nhớ đêm qua khi mình đi ngủ thì hắn vẫn còn đang luyện tập?
Giờ lại dậy sớm thế này?
Thật sự không sợ luyện phế mình sao?
Lê Uyên thầm tặc lưỡi, nhưng cũng chẳng nói gì, đợi Tôn Béo dậy thì báo cho một tiếng, rồi ra khỏi sân giữa.
…
Xưởng rèn binh khí ở ngoại thành chiếm diện tích khá lớn. Ngoài sân giữa, là vài kho chứa sắt thép, than củi.
Đi xa hơn một chút, còn một khoảng đất trống lát bằng bùn vàng, là nơi các vị thợ rèn, hộ vệ thường ngày rèn luyện thể lực.
Xuyên qua khoảng đất trống này là dãy nhà rèn liền kề, trong đó các lò lửa hoạt động không ngừng nghỉ ngày đêm, khói lửa cuồn cuộn không tan.
Lê Uyên liếc mắt vài cái, ngoài tiếng lanh canh không thấy gì khác. Hắn vẫn khá tò mò về việc rèn sắt, nhưng dù đã làm học việc hơn một tháng, ấn tượng của hắn về việc rèn sắt vẫn chỉ dừng lại ở cuộc thi ‘Đấu Rèn Dao’ của kiếp trước.
Phòng tạp vụ nằm ngay bên cạnh.
Lê Uyên đợi một lát, mới nhận tiền lương tháng và một ngày nghỉ từ Lâm Quản sự đang lững thững đi tới.
Nghi lễ trên nửa cuộn Đạo thư tuy đơn giản, nhưng cũng không phải là không cần gì cả.
“Về trước khi mặt trời lặn, ngủ lại bên ngoài coi như mất hai ngày nghỉ của cậu đó!”
Lâm Quản sự với bộ ria mép nhỏ nói vọng theo sau.
“…Ừm!”
Với khuôn mặt đen sì, Lê Uyên nhét ba mươi đồng xu vào túi, sau hơn một tháng đến thế giới này, hắn lần đầu tiên bước ra khỏi cổng xưởng rèn.
“Đây mới là ‘cổ thành’ chứ.”
Những con phố lát đá xanh bản rộng như chậu rửa mặt trải dài hai bên, ngăn cách các loại cửa hàng, tửu lầu, khách sạn.
Huyện Cao Liễu có hai thành nội và ngoại, tám đại lộ chia thành mười sáu khu phố. ‘Khu Vinh Thịnh’, nơi xưởng rèn tọa lạc, thuộc khu vực sầm uất nhất ngoại thành.
Nhìn quanh, chỉ thấy nhà cửa tề chỉnh, giữa tiếng rao hàng của các loại gánh hàng rong, người đi đường với đủ loại xiêm y dường như không thể nhìn thấy tận cùng.
Cổ thành chân thật không có những tiểu thư công tử tấp nập, mà chỉ có những người dân bận rộn lo toan cơm áo gạo tiền.
Leng keng~
Có mấy nha dịch tuần tra đường phố gõ chiêng đồng, những nơi họ đi qua, đám đông đều tự động né tránh.
Một nha dịch cao lớn, khóe mắt có nốt ruồi, giơ cao một bức họa hét lớn:
“Đây là đại đạo tặc độc hành Niên Cửu, ai phát hiện dấu vết của hắn, thưởng năm lạng bạc, ai bắt được, thưởng năm mươi lạng bạc! Kẻ nào che giấu không báo, một khi bị phát hiện, đồng tội xử lý!”
“Năm mươi lạng?!”
Không ít người trong đám đông hít hà một hơi khí lạnh, nhao nhao ghé đầu nhìn.
Khi các nha dịch đi ngang qua, Lê Uyên liếc nhanh tên đại đạo tặc hung ác trong bức họa, không để tâm, cúi đầu tính toán việc riêng của mình.
“‘Nghi thức thụ lục’ ghi trong nửa cuộn Đạo thư cần ngũ súc. Kiếp trước ta dùng thịt ngũ súc, bây giờ…”
Trước cửa hàng thịt, người bán thịt đang chặt thịt không đợi hỏi đã báo giá:
“Một cân thịt heo hai mươi tám đồng xu…”
Liếc nhìn tấm biển gỗ trong tiệm thịt, Lê Uyên không khỏi giật giật khóe mắt.
Việc bản thân một tháng chỉ đủ tiền mua một cân thịt heo, hắn đã sớm dự liệu. Dù sao thì, học việc ở nhà khác ba năm còn chẳng thấy được một đồng xu nào.
“Tiểu ca, có huyết heo không?”
“Huyết heo? Nếu cậu muốn, tám đồng một cân…”
“Huyết heo cũng đắt vậy sao?”
Lê Uyên hơi xót tiền, dù sao hắn tổng cộng cũng chỉ có ba mươi đồng.
“Một con heo được mấy cân huyết? Tám đồng mà còn đắt? Đi đi đi, không tiền thì làm loạn gì?”
“Rẻ hơn chút nữa…”
Sau một hồi mặc cả, Lê Uyên mua nửa cân thịt heo, mỗi loại huyết heo, huyết dê, huyết gà, huyết chó đều nửa cân, trên người chỉ còn lại bốn đồng xu.
“Thịt ngũ súc được, huyết ngũ súc chắc cũng được nhỉ? Dù sao kiếp trước thời cổ đại, nhiều lễ tế đều dùng huyết thực…”
Xuyên qua đám đông, lòng Lê Uyên nặng trĩu.
Vừa lo lắng huyết có thành công không, lại vừa lo lắng nghi lễ này có thực sự hữu ích không.
…
“Còn thiếu huyết trâu… Triều đình quy định, kẻ giết trâu bị đánh một trăm trượng, phạt một năm rưỡi tù, đày đi một ngàn dặm…”
Hơn một canh giờ sau, Lê Uyên đi khắp phố Vinh Thịnh mà vẫn không tìm được một sợi lông trâu, đành bất lực từ bỏ.
“Ta nhớ nai sừng tấm, hươu, hoẵng, sói, thỏ cũng thuộc một cách nói khác về ngũ súc nhỉ?”
Mãi đến giữa trưa, Lê Uyên mới tìm được một nơi bán thỏ rừng. Đợi thêm hơn một canh giờ, hắn mới tranh thủ lúc có người mổ thỏ, dùng bốn đồng xu cuối cùng mua được chưa đến hai lạng huyết.
“Vậy là, khuynh gia bại sản rồi!”
Cầm mấy chai lọ và nửa cân thịt heo ra khỏi phố Vinh Thịnh, Lê Uyên gần như không kìm nén được tâm trạng của mình.
Nhưng đương nhiên hắn không thể tổ chức nghi lễ giữa phố được, cố gắng kìm nén sự phấn khích trong lòng, hắn băng qua những con hẻm, đường phố nhỏ, đến một khu phố khác khá hẻo lánh.
Phường Sài Ngư không sầm uất bằng khu Vinh Thịnh, sở dĩ có tên này là vì nơi đây chủ yếu buôn bán củi và cá. Từ xa, Lê Uyên nghe thấy tiếng ai đó kinh ngạc thốt lên.
“Thằng nhóc nhà Lương Sơn bắt được ‘cá Ngưu Giác Xương’ ở ‘Hồ Bích Thủy’!”
“Lương A Thủy? Thằng nhóc này còn có bản lĩnh đó sao? Thuyền của nó chẳng phải bị Lưu Lại Lị cướp đi rồi sao?”
“Cá linh đó! Ít nhất một hai năm nay chưa nghe ai bắt được cá linh phải không?”
Một tiếng kinh hô, gần như tất cả những người xung quanh đều vây quanh thanh niên đang xách giỏ cá ở phía xa.
“Cá linh?”
Lê Uyên khẽ giật mình, mãi đến khi nghe những lời bàn tán từ người gần đó, hắn mới biết đây là cái gì.
Huyện Cao Liễu tựa núi kề sông, núi là núi Phát Cưu, sông là hồ Bích Thủy, và bang Sài, bang Ngư trong thành cũng vì thế mà thành lập.
Còn cái gọi là cá linh, nghe nói là một loại vật đại bổ, bắt được một con là đủ cho một gia đình bình thường nhai nuốt hai ba năm.
“Chư vị!”
Thanh niên đó thể trạng cường tráng, da hơi đen, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm đám người đang vây quanh:
“Con ‘cá Ngưu Giác Xương’ của ta nặng mười hai cân, ai không mua nổi thì đừng có lại gần!”
“Cá Ngưu Giác Xương mười hai cân?!”
Đám đông càng thêm ồn ào, nhưng đa số đều dừng bước, chỉ có vài người nhìn qua có vẻ không phải người bình thường mới đi tới.
“Đó hình như là người của bang Sài, bang Ngư?”
Lê Uyên liếc nhìn mấy cái, tuy hơi tò mò về cái gọi là cá linh đó, nhưng cũng không có tâm trạng xem náo nhiệt.
Đang bước nhanh thì nghe phía sau hình như có người ra giá ‘mười hai lạng bạc’…
“Một tháng ba mươi văn, ba năm học việc mới được một lạng bạc, một con cá mười hai lạng…”
Lê Uyên hơi tặc lưỡi, nhưng cũng không dừng lại, bước nhanh qua mấy con phố, đến một con hẻm nhỏ.
Con hẻm có hơn mười hộ, ngôi nhà nhỏ hai tầng được sửa sang khá tốt ở đầu hẻm, chính là nhà của hắn ở kiếp này.
Đương nhiên, trong ngôi nhà nhỏ đó có ba hộ gia đình sinh sống, nhà hắn, hay nói đúng hơn là nhà nhị ca hắn chỉ là một trong số đó.
“Tam đệ? Em, em về rồi sao?”
Lê Uyên còn chưa gõ cửa, cửa sân đã mở ra, một người đàn ông cao chưa đến bảy thước, gương mặt phong trần đón ra, nắm chặt tay hắn, vừa kích động vừa áy náy.
“Nhị ca…”
Lê Uyên mở miệng không biết nói gì, mặc cho người đàn ông này kéo hắn vào trong nhà.
Ký ức của thân xác cũ ùa về.
Gia đình họ Lê đổ nát, những năm trước ở phường Sài Ngư cũng coi như một gia đình trung lưu. Ba đời chăm chỉ cần cù, cũng tích góp được chút gia sản, trong nhà có ruộng, có thuyền, cuộc sống cũng coi như khá giả.
Nhưng gây dựng ba đời, phá của chỉ một thời. Cha hắn không biết sao lại dính vào cờ bạc, nửa năm đã phá hết gia sản, chọc tức ông nội đến chết, sau đó bản thân ông cũng bệnh chết trên giường.
Chỉ còn lại ba anh em nương tựa lẫn nhau, không bao lâu sau, đại ca Lê Nhạc mất tích, là nhị ca Lê Lâm một tay nuôi nấng hắn lớn lên…
“Chắc chưa ăn gì phải không? Em nghỉ ngơi một lát, nhị ca đi làm cơm cho em, chị dâu em đi làm rồi…”
Lê Lâm dụi dụi khóe mắt, nhanh chóng ra khỏi phòng. Trong căn phòng nhỏ, Lê Uyên khẽ thở dài.
Việc vào xưởng rèn là ý của bản thân thân xác cũ. Nhị ca hắn gần ba mươi tuổi, sau khi lấy vợ thì không tiện ở chung với huynh đệ nữa.
Sau đó, nhị ca Lê Lâm luôn mang lòng áy náy, luôn cảm thấy có lỗi với huynh đệ, cha mẹ.
Nhưng đối với những gia đình nghèo khó, việc được gửi vào xưởng rèn đã là một con đường tốt lắm rồi…
“Hù!”
Tiêu hóa hết những cảm xúc đang trào dâng trong lòng, Lê Uyên bước ra khỏi cửa, đi vài bước, rẽ vào sân sau nơi chất đống tạp vật, củi than.
“Tứ phương ngũ súc…”
Lê Uyên lẩm bẩm trong lòng, đêm qua hắn không biết đã mơ làm ‘nghi thức thụ lục’ bao nhiêu lần, rất quen thuộc, nhưng vẫn vô cùng căng thẳng.
Cứ như một người sắp chết đuối, đang bám vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng…
Lấy mình làm trung tâm, Lê Uyên theo đúng phương vị nghi lễ rải huyết ngũ súc, cho đến khi mũi miệng tràn ngập mùi tanh của máu.
Hắn mới hít sâu một hơi, cúi người hành lễ, trong lòng, trong miệng đồng thời niệm:
“Đệ tử Lê Uyên, thông đọc bách kinh kiến trí, cẩn giữ chư giới minh tâm, lòng mang niệm phổ độ cứu người, nguyện vì tiên hiền truyền độ kinh điển…”
“…”
“Đệ tử Lê Uyên, bái cầu Thương Thiên thụ lục!”
Lê Uyên tỉnh dậy sớm và đi ra ngoài xưởng rèn, nơi anh làm việc. Trong khi ngắm nhìn cuộc sống xung quanh cổ thành, anh cảm thấy lo lắng cho nghi thức thụ lục mà mình chuẩn bị. Lê Uyên mua thịt và huyết của các loài súc vật để thực hiện lễ nghi, nhưng lo lắng về sự thiếu thốn. Sau khi trở về nhà, anh gặp nhị ca Lê Lâm và nhớ lại quá khứ gia đình chịu nhiều đau khổ. Cuối cùng, Lê Uyên thực hiện nghi lễ trong lòng với tâm huyết khẩn cầu.