Ngoại Vi Thời Quang

Trại Tị Nạn

Trong khu trại của những kẻ nhặt rác, ngoài những thứ thiết yếu để sinh tồn, thứ nhiều nhất chính là thịt. Vùng Cấm nằm ngay gần đó, hằng ngày đều có người vào ra nên thịt thú ăn được được bày bán khắp các sạp trong trại.

Vì thế, khi nghe Hứa Thanh nói muốn ăn rắn, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt nhăn nheo của Lôi Đội. Ông hiểu, cậu bé này muốn ăn rắn là vì nhớ kỹ lời ông đã nói trước đây. Ông ngăn Hứa Thanh lại khi cậu định ra ngoài mua thịt:

"Bọn người trong trại toàn loại gian xảo quỷ quyệt. Ngươi không rành về dị thú Vùng Cấm, dễ bị lừa, ép giá chèn lấn cũng nên. Để ta đi." Lôi Đội vừa nói vừa đứng dậy.

Nghe mấy chữ "ép giá chèn lấn", Hứa Thanh vô thức sờ vào chiếc thẻ sắt bên mình, trầm ngâm rồi nghiêm túc đáp:

"Họ không dám đâu."

Lôi Đội liếc nhìn chiếc thẻ sắt, bật cười không nói gì, bước thẳng ra sân. Nhìn theo bóng lưng ông, Hứa Thanh suy nghĩ một lát rồi vào nhà bếp. Cậu rửa sạch nồi niêu bát đĩa, lau dọn bàn ghế ngay ngắn, rồi bày ra ba bộ chén đũa. Nhìn bộ chén đũa thừa ra, bất chợt cậu hiểu ra điều gì đó.

"Đó là một người sẽ chẳng bao giờ đến nữa." Lời nói năm xưa của Lôi Đội vang lên trong tâm trí. Lặng lẽ, cậu đặt bộ chén đũa thứ ba bên cạnh bộ của Lôi Đội. Ghế ngồi cũng xếp như vậy.

Xong xuôi, Hứa Thanh quay nhìn ra sân. Trời đã nhập nhoạng tối, gió lạnh lùa qua mang theo vài bông tuyết lất phất. Cuối tháng Ba, miền đông Nam Hoàng Châu dù đất trời ấm dần, vạn vật hồi sinh, nhưng mùa đông vẫn chưa chịu lui bước. Thi thoảng, nó còn gieo những cơn tuyết xuống trần gian, như muốn nhắc vạn vật rằng nó chưa đi hẳn.

Tuyết chao liệng dưới bầu trời xám xịt, bị gió đẩy xuống. Từ thiên đường rơi vào nhân gian, vừa phủ lên mặt đất đã bị hơi ấm đất hong khô. Cuối cùng, thứ đọng lại chỉ là vũng lầy lẫn bùn đất. Dù đến từ nơi cao quý tinh khiết thế nào, khi đã lạc vào chốn nhân gian này, cũng phải hòa lẫn với bùn nhơ, chẳng còn phân biệt được đâu là đâu.

Chẳng rõ gió mang theo tuyết khiến lạnh thêm buốt giá, hay tuyết nhuốm màu gió khiến gió thêm gai người. Cơn gió ấy thổi qua mặt đất, qua trại tị nạn, lùa vào gian nhà tranh khiến Hứa Thanh thấy lạnh. Dù là tu sĩ, nỗi sợ giá rét ăn sâu từ thuở ấu thơ vẫn khiến cậu khó chịu trong cái lạnh này.

Giữa làn gió buốt, cậu thấy một bóng lưng còng queo đang chống chọi với bão tuyết từ xa đi tới. Người ấy đẩy cổng sân bước vào, tiếng cười vang lên xé tan màn tuyết:

"Con nhóc, hôm nay ngươi có phúc rồi! Xem ta mua được gì này? Đây là rắn Hồng Hoa, thịt nó tuyệt hảo vô cùng! Lát nữa ta sẽ trổ tài cho ngươi xem!"

Lôi Đội xách xác một con rắn, bước những bước dài vào nhà bếp. Thấy gian bếp ngăn nắp, bàn ghế và chén đũa bày biện tươm tất - nhất là hai bộ chén đũa đặt cạnh nhau - nụ cười nở trên gương mặt nhăn nheo. Ông nhìn Hứa Thanh thật lâu:

"Muốn học nấu rắn không?"

"Dạ muốn." Ánh mắt Hứa Thanh bừng sáng. Cậu khao khát mọi tri thức mới lạ, nhất là khi rắn do Lôi Đội nấu vô cùng ngon.

Lôi Đội cười lớn, vẫy Hứa Thanh lại gần, vừa giảng giải vừa chế biến:

"Với rắn, đáng lý phải chặt đầu bỏ đuôi. Nhưng bọn họ không biết rằng đuôi rắn có lỗ bài tiết nên phải bỏ, còn đầu rắn nếu khử độc tốt lại có thể tăng vị tươi ngon cho cả con."

Nói đến nấu nướng, Lôi Đội vui hẳn lên. Hứa Thanh chăm chú quan sát ông rửa sạch rắn, lột da, bỏ nội tạng, rồi chặt thành từng khúc để riêng.

"Nhóc con nhớ này, thịt có dư vị hay không còn tùy vào nước dùng."

Vừa nói, Lôi Đội vừa bỏ rắn vào nồi đất hầm cùng nhiều loại dược liệu, kể cả cái đầu rắn đã sơ chế. Mùi thơm tỏa ra khiến Hứa Thanh nuốt nước miếng ực. Thấy vậy, Lôi Đội cười ha hả, lấy chiếc chảo sạch ra xào rắn. Xèo xèo! Tiếng dầu sôi rộn ràng vang lên, hương thơm nồng nàn hòa trong hơi nóng bốc lên lan khắp gian bếp.

Hơi ấm như xua tan mọi giá lạnh, khiến bụng Hứa Thanh kêu òng ọc. Cậu nhìn chằm chằm miếng rắn đảo trong chảo, mắt như dán vào đó. Chẳng mấy chốc, Lôi Đội đổ rắn xào vào nồi hầm, đậy vung lại hỏi:

"Học được chưa?"

Hứa Thanh mắt dán vào nồi đất, gật đầu lia lịa. Toàn bộ quá trình cậu đều thấy, không khó lắm.

Lôi Đội mỉm cười rời bếp, lát sau quay lại với hai bình rượu. Ông ném một bình cho Hứa Thanh, tự cầm bình kia nhấp một ngụm tấm tắc:

"Trại này không thiếu thịt, nhưng rượu ngon thì hiếm lắm!"

Hứa Thanh cầm bình rượu nhìn chất lỏng đục ngầu bên trong. Cậu chưa từng uống rượu. Như Lôi Đội nói, đây là thứ xa xỉ, khu ổ chuột không có, chỉ bậc quyền quý trong thành mới được thưởng thức. Thấy Lôi Đội uống xong mặt hớn hở, cậu ngập ngừng đưa bình lên miệng. Vừa nhấp một ngụm, cậu đã nhăn mặt vì vị gắt lệch cổ họng, nhưng vẫn nuốt trôi.

Một luồng hơi nóng bốc lên từ cuống họng, tràn xuống thực quản vào dạ dày, rồi bùng lên tỏa khắp cơ thể. Hơi men dâng lên cổ khiến cậu há miệng thở ra một luồng khí nồng.

"Không ngon." Hứa Thanh nhìn Lôi Đội.

Lôi Đội nghe thế bật cười ha hả, chỉ tay vào cậu:

"Ngươi còn nhỏ quá, chưa biết thưởng thức rượu. Lớn lên rồi sẽ thích thôi."

Ông định giật lại bình rượu nhưng Hứa Thanh né đi.

"Để con thử lại." Cậu nghiêm túc nói rồi uống thêm ngụm nữa. Dù vẫn nhăn mặt nhưng đã quen dần với vị lạ.

Không lâu sau, trong tiếng cười đùa của Lôi Đội về chuyện Hứa Thanh uống rượu, món rắn cũng chín tới. Khi ông mở vung nồi đất, mùi thơm bốc lên ngào ngạt khiến yết hầu Hứa Thanh cựa quậy. Cậu đặt bình rượu xuống, đợi Lôi Đội gắp miếng đầu tiên rồi vội chọc đũa lấy một khúc to cho vào miệng nhai ngấu nghiến. Thói quen ăn uống vội vã vẫn chưa bỏ được.

Thế là giữa tiết trời gió tuyết bên ngoài, trong căn nhà ấm áp, một già một trẻ vừa nhâm nhi rượu vừa thưởng thức thịt rắn. Nhìn Hứa Thanh cầm đũa một cách vụng về, ánh mắt Lôi Đội ẩn chứa vẻ dịu dàng, thầm thì trong lòng:

"Rốt cuộc vẫn là một đứa trẻ... tiếc thay lại sống trong thế giới tàn khốc này."

Gió tuyết lùa qua khe hở căn nhà, phả vào người Hứa Thanh. Dù ăn đến toát mồ hôi, cậu vẫn co rúm người vì cái lạnh. Cử chỉ nhỏ ấy không lọt khỏi mắt Lôi Đội. Ông trầm ngâm không nói.

Mãi sau, khi Hứa Thanh học Lôi Đội uống thêm ngụm rượu lớn rồi thở phào, cậu nhìn người già đã đưa mình ra khỏi thành phố đổ nát, bỗng lên tiếng:

"Vết thương của ngài..."

"Không sao. Bao năm qua đều chịu đựng được, đâu dễ chết thế. Yên tâm đi."

Hứa Thanh im lặng. Cậu định hỏi về chuyện căn cơ bị phế, nhưng nhớ lại cảnh tượng trong Vùng Cấm, cuối cùng không mở miệng.

Bữa ăn kéo dài đến khi Lôi Đội cạn bình rượu. Ông đứng dậy, mắt hơi đờ đẫn, trở về phòng mình. Nhìn bóng lưng ông, Hứa Thanh cảm nhận rõ rệt: khí thế từng có nơi Lôi Đội dường như đã tan biến sau chuyến trở về từ Vùng Cấm.

Lặng lẽ hồi lâu, cậu đứng lên dọn bàn, rửa sạch bát đĩa xếp gọn rồi mới về phòng. Ngồi trên giường, cậu nhìn ra cửa sổ đầy gió tuyết, co người lại, lấy ra chiếc túi da của đội trưởng Huyết Ảnh nhặt được trong Vùng Cấm.

Túi không có đan dược nhưng chứa nhiều linh tệ cùng lặt vặt. Kiểm tra xong, Hứa Thanh lôi ra một chiếc găng tay đen không giống da, phảng phất chất kim loại. Thử đeo vào, cậu thấy vật này vừa dẻo dai vừa có khả năng phòng ngự tốt. Đấm thử mấy cái thấy ổn, cậu tháo găng ra, nhắm mắt ngồi xuống vận công.

Đêm lặng lẽ trôi qua.

Sáng hôm sau, tuyết vẫn rơi nhưng đã thưa hơn. Cái lạnh suốt đêm khiến tuyết đọng được lâu hơn trên mặt đất. Bước ra khỏi nhà, Hứa Thanh thấy nền tuyết phủ trắng xóa. Cậu kéo chặt áo, liếc nhìn chỗ ở của Lôi Đội rồi bước ra sân. Cậu cảm thấy nên làm gì đó, như mua ít Bạch Đan cho ông.

Bước đi trên tuyết, tiếng rào rào vang lên, Hứa Thanh hướng về cửa hàng tạp hóa. Đi ngang lều trại của đoàn Bách Đại Sư, cậu nghe thấy tiếng đọc bài của lũ trẻ vọng ra. Tiếng học khiến bước chân cậu dừng lại, ánh mắt lóe lên nỗi khao khát.

Hồi lâu sau, cậu lặng lẽ quay đi, tiếp tục đến cửa hàng. Từ xa, Hứa Thanh thấy cô bé đang cần mẫn quét tuyết trước hiên. Áo cô mỏng manh, đôi tay nhỏ đỏ ửng vì lạnh, hơi thở phả ra thành sương. Sau vài ngày, cô bé dường như đã quen với cuộc sống trong trại. Dù mệt, cô vẫn quét tuyết rất chăm chỉ. Tuyết rơi không ngừng nhưng cô vẫn quét. Vết sẹo dài trên mặt lộ rõ dưới ánh nắng ban mai.

Khi Hứa Thanh đến gần, cô bé ngẩng lên nhận ra cậu, mắt sáng rỡ, nở nụ cười tươi:

"Chào buổi sáng!"

"Chào..." Hứa Thanh hơi bối rối trước cách chào này, gật đầu rồi nhìn vào trong cửa hàng. Có lẽ vì trời sớm hoặc thời tiết xấu nên bên trong vắng tanh, chủ tiệm cũng không có.

"Cậu muốn mua gì? Tớ lấy cho." Cô bé cười nói.

"Bạch Đan." Hứa Thanh đáp.

Cô bé dựng chổi quét vào tường, dẫn Hứa Thanh vào cửa hàng rồi chạy đến quầy lục tìm. Một lúc sau, cô đưa cho cậu một túi da:

"Chủ tiệm quy định mỗi ngày chỉ bán một túi thôi, nên không bán thêm được." Giọng cô ngập ngừng đầy áy náy.

Hứa Thanh hiểu, nhận túi mở ra xem rồi bỗng tròn mắt. Cậu nhận thấy Bạch Đan trong túi này phẩm chất tốt hơn hẳn lần trước, thậm chí có ba viên không hề pha tạp, thoang thoảng mùi dược hương. Nhớ lại động tác lựa chọn kỹ càng của cô bé, cậu ngẩng lên nhìn.

"Không có gì đâu, trong phạm vi quyền hạn của tớ thôi." Cô bé chớp mắt cười.

Hứa Thanh nhìn sâu vào mắt cô:

"Cảm ơn."

"Chuyện nhỏ thôi mà! Phải tớ cảm ơn cậu mới đúng. Nếu không có cậu, có lẽ tớ đã không còn sống." Nụ cười cô rạng rỡ, đôi mắt như lấp lánh. Chợt nhớ điều gì, vừa tiễn Hứa Thanh ra cửa cô vừa hạ giọng:

"Hôm qua tớ nghe chủ tiệm nói, dạo này nhiều đứa nhỏ trong trại mất tích ở Vùng Cấm. Ông ấy có vẻ nghĩ không phải do nguy hiểm trong Vùng Cấm, mà là... do người làm. Cậu nên cẩn thận."

Ánh mắt lo lắng của cô khiến Hứa Thanh hơi ngượng. Cậu lùi vài bước, gật đầu cảm ơn rồi đi. Đi được một quãng, cậu ngoái lại nhìn. Bóng cô bé cần mẫn quét tuyết dưới nắng mai, vết sẹo trên mặt lộ rõ. Bỗng cậu nhớ lời Lôi Đội: trong quần thể đền thờ Vùng Cấm có một loại đá có thể xóa sẹo.

"Khi nào có dịp, sẽ tìm cho cô ấy một viên." Hứa Thanh thầm nghĩ rồi quay đi.

Thiếu niên bước xa dần, để lại dấu chân trên tuyết. Phía sau cậu... gió tuyết càng lúc càng dày.