Ngoại Vi Thời Quang

Phía đông châu Nam Hoàng.

Tiết trời đã sang hạ, những cơn mưa ngày một nhiều, không khí cũng dần ngột ngạt hơi nóng.

"Lại đến lúc rồi." Giữa trưa hôm ấy, kết thúc buổi học, Hứa Thanh rời lều của Bá đại sư, ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh, đôi mắt đăm đăm dõi theo vầng thái dương chói lòa, khẽ thầm thì. Chẳng mấy chốc, cậu đã ở trong doanh trại tròn hai tháng rồi.

Nhớ lại trải nghiệm trong thành máu mưa cách đây hai tháng, tưởng như đã lâu lắm, nhưng trong lòng Hứa Thanh, mọi thứ vẫn như mới hôm qua. So với thời sống trong khu ổ chuột hơn hai tháng trước, cậu đã thay đổi rất nhiều. Sự tăng tiến trong tu vi, cùng lượng kiến thức về thảo mộc thu nhặt được, khiến Hứa Thanh cảm thấy mình đang không ngừng trưởng thành. Hơn nữa, nhờ được Lôi Đội chăm chút bữa ăn đầy đủ thịt cá suốt thời gian qua, thân hình vốn gầy còm của cậu giờ đã săn chắc hơn hẳn.

Cũng bởi tu luyện Hải Sơn Quyết, khí huyết dương cương trong người cậu cực kỳ vượng thịnh, khí tức bản năng tỏa ra khắp cơ thể toát lên vẻ sắc bén. Có lẽ còn do ngày ngày mô phỏng nhát dao trong Thần Miếu nữa, đôi mắt Hứa Thanh sáng hơn người thường rất nhiều, và càng mô phỏng, chúng lại càng sáng rõ. Đặc biệt là từ khi theo học Bá đại sư, sự tích lũy kiến thức đã khoác lên cậu thêm một lớp khí chất nho nhã của kẻ sĩ.

Tất cả những điều ấy, cộng thêm thói quen giữ đôi tay luôn sạch sẽ, khiến khuôn mặt dù vẫn còn vết dơ chưa rửa sạch của Hứa Thanh cũng không che lấp nổi vẻ thanh tú nơi khóe mắt, lông mày. Điều này có thể thấy rõ qua những ánh mắt đưa tình, tiếng gọi mời thường xuyên từ các kỹ nữ trong những chiếc lều dán đầy lông vũ khắp doanh trại.

Nhưng với những thứ đó, Hứa Thanh chẳng để tâm. Tâm trạng cậu những ngày này luôn nặng trĩu. Một mặt vì chưa tìm thấy Thiên Mệnh Hoa, mặt khác, sự già nua và suy yếu của Lôi Đội ngày càng rõ rệt. Vì thế, Hứa Thanh ngày càng ít lui tới rừng cấm. Mỗi ngày sau buổi học của Bá đại sư, cậu thường theo bản năng quay về chỗ ở. Dù phần lớn thời gian chỉ một mình tu luyện, nhưng chỉ cần cảm nhận được sự hiện diện của Lôi Đội ở phòng bên, lòng cậu đã thấy yên ổn hơn nhiều. Giờ cơm tối mỗi ngày càng trở nên quý giá với cậu.

Hôm nay cũng vậy. Lặng lẽ đi trong doanh trại, không để ý đến những người nhặt rác xung quanh, Hứa Thanh trước tiên đến cửa hàng tạp hóa. Cô bé đang bận rộn trông thấy bóng cậu, chẳng nói chẳng rằng chạy ra sau quầy, lấy ra một bầu rượu đưa thẳng cho Hứa Thanh. Em đã quen với việc những ngày gần đây, Hứa Thanh đều đến mua rượu vào giờ này.

"Cảm ơn." Hứa Thanh khẽ nói, liếc nhìn vết sẹo trên mặt cô bé. Dù vết sẹo trông dữ tợn, nhưng cô bé rất lạc quan. Em mỉm cười với Hứa Thanh, định nói gì đó thì bị mấy người nhặt rác khác gọi đi. Hứa Thanh không để bụng, cầm bầu rượu định rời đi. Bóng lưng cậu lọt vào tầm mắt cô bé, em vội vàng nói vài câu với người nhặt rác rồi chạy ra cửa, nhìn theo bóng Hứa Thanh sắp khuất dạng, bỗng cất tiếng gọi.

"Anh Bé!"

Hứa Thanh dừng bước, quay đầu nhìn lại thì thấy cô bé đang chạy nhanh về phía mình. Đến gần Hứa Thanh, em giơ tay phải ra, mở lòng bàn tay, bên trong có một viên kẹo.

"Em không biết dạo này tại sao anh lại buồn, nhưng mỗi khi em không vui, mẹ em đều cho em kẹo. Em ăn kẹo rồi vui liền."

"Đây là viên kẹo cuối cùng của em, em tặng anh."

Cô bé nói, sợ Hứa Thanh từ chối, liền đặt viên kẹo vào tay cậu rồi nhanh chóng chạy về phía cửa hàng. Đến tận khi đứng bên cửa, em mới quay đầu nhìn Hứa Thanh, lớn tiếng gọi:

"Anh Bé à, hãy vui lên nhé!"

Hứa Thanh đờ người đứng đó, nhìn theo bóng dáng cô bé đi vào cửa hàng. Cậu cúi xuống nhìn viên kẹo trong lòng bàn tay, lặng đi hồi lâu... rồi cẩn thận cất viên kẹo ấy đi.

Trên đường về, tiếng ồn ào vang lên trong doanh trại. Từ xa, Hứa Thanh thấy hai đoàn xe nối đuôi nhau tiến đến bên ngoài doanh trại. Đoàn xe phía trước, từ độ mới của xe ngựa đến sự lực lưỡng của ngựa kéo, đều vượt xa bất kỳ đoàn xe nào Hứa Thanh từng thấy trước đây. Trong đoàn không chỉ có vệ sĩ, mà còn có những trung niên, khí tức linh năng tỏa ra rõ ràng cực kỳ cường hãn.

Và rõ ràng họ không phải là nhân vật trọng tâm của đoàn xe. Khi đoàn xe đến nơi, một nhóm nam nữ thiếu niên bước xuống, tuổi đều khoảng mười sáu, mười bảy. Họ ngẩng cao đầu, bước đi khoan thai, quần áo sáng bóng, da dẻ trắng trẻo, nam thì tuấn tú, nữ thì xinh đẹp. Rõ ràng gia thế bối cảnh đều bất phàm. Lúc này, dường như chê trong doanh trại bẩn thỉu, lộn xộn, nên họ dựng trại bên ngoài, thái độ hống hách, sai bảo người khác rất rõ rệt. Và mỗi người dường như đều có tùy tùng đi kèm, tổng cộng khoảng trăm người phục vụ cho nhóm thiếu niên này.

Đoàn xe thứ hai ở phía sau, tuy cũng khá, nhưng so với đoàn trước thì rõ ràng kém xa, có vẻ tồi tàn hơn. Và rõ ràng họ biết thân phận của nhóm thiếu niên kia, nên trên suốt đường đi, đoàn xe thứ hai không muốn tiếp xúc với đoàn trước, tránh họ để vào doanh trại. Những người bước xuống đều rất kín đáo. Hứa Thanh liếc nhìn qua một cái rồi thôi.

Trong doanh trại, cứ cách vài ngày lại có đoàn xe xuất hiện, hoặc để phát nhiệm vụ, hoặc sẽ riêng lẻ vào khu cấm địa, trong đó đủ mọi hạng người. Đây cũng là nền tảng tồn tại của doanh trại người nhặt rác, Hứa Thanh đã quá quen thuộc.

Về đến chỗ ở, cậu nhìn thấy Lôi Đội đang vận động cơ thể trong sân. Dưới ánh mặt trời, thân hình Lôi Đội toát lên vẻ chiều tà, khiến lòng Hứa Thanh càng thêm trĩu nặng.

"Lại mua rượu cho ta rồi à, tốt lắm, tốt lắm." Lôi Đội cười nói, chú ý đến bầu rượu trong tay Hứa Thanh.

"Được rồi, cháu đi dọn dẹp nhà bếp đi, ta ra ngoài đi dạo một chút, mua ít nguyên liệu về." Lôi Đội nói rồi khoanh tay sau lưng bước đi. Đây là thỏa thuận giữa ông và Hứa Thanh: Nguyên liệu phải do ông đi mua. Hứa Thanh không từ chối, nhưng đã trả thêm tiền thuê nhà. Dường như đó là cách hai người họ cùng nhau chung sống.

Hôm ấy, Lôi Đội về sớm hơn mọi khi. Hứa Thanh hầu như vừa dọn dẹp xong nhà bếp thì ông đã xách một ít thịt về, cười với Hứa Thanh rồi bắt đầu nấu nướng. Hứa Thanh như thường lệ, ngồi bên học hỏi. Nhưng nhìn một lúc, cậu cảm thấy có gì đó không ổn... Cứ theo đà này, giờ ăn hôm nay sẽ sớm hơn, không phải là chiều tối nữa.

Nhận ra điều này, trong lòng Hứa Thanh đã hiểu ra. Cậu nhìn Lôi Đội đang bận rộn, muốn nói lại thôi, cuối cùng lặng im. Lôi Đội thì như mọi ngày, vừa nấu vừa nói chuyện. Trong câu chuyện phiếm gia đình, trời chưa tối mà thức ăn đã dọn lên bàn. Đặt đồ ăn xuống, Lôi Đội nhìn Hứa Thanh đang trầm mặc, xoa đầu cậu.

"Bé con, ta đã mua được tư cách nhập thành Tùng Thao rồi. Tối nay ta thu dọn hành lý một chút, sáng mai ta đi." Lôi Đội cầm bầu rượu Hứa Thanh mua cho, uống một ngụm lớn.

Hứa Thanh cứng người, sau một hồi lâu trầm mặc, cúi đầu khẽ nói:

"Sao... sớm vậy ạ."

Lôi Đội không nói gì, rất lâu sau mới cất tiếng cười.

"Thực ra mua từ lâu rồi, chưa kịp nói với cháu thôi. Nè, cháu cũng đừng có tiếc. Thiên hạ này, nào có bữa tiệc nào không tàn. Đời là thế mà." Lôi Đội nói rồi lại uống một ngụm lớn.

"Thôi, ăn cơm đi."

Hứa Thanh nhìn Lôi Đội phong trần, lặng lẽ cầm đũa, lặng lẽ ăn. Bữa cơm hôm nay lẽ ra rất ngon, nhưng trong miệng Hứa Thanh, đã không còn mùi vị. Lôi Đội nhìn cảnh ấy, trong lòng thở dài, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười, kể những chuyện vặt vãnh trong doanh trại. Đến khi một nén hương tàn, Hứa Thanh bỗng lên tiếng:

"Không đợi Thập Tự và Loan Nha nữa sao ạ? Chắc họ cũng sắp về rồi."

"Không đợi nữa. Về chắc cũng như cháu thôi, chỉ thêm buồn. Hơn nữa sau này có thời gian, các cháu đến thăm ta là được."

Lôi Đội lấy từ trong ngực ra một điếu thuốc, rít một hơi, làn khói tỏa ra che khuất gương mặt ông, khiến cả người ông trở nên mờ ảo. Bữa cơm hôm ấy, Lôi Đội ăn rất nhanh.

Đến khi ông rời đi thu dọn hành lý, Hứa Thanh vẫn ngồi lặng ở đó, nhìn mâm cơm, không nuốt nổi nữa. Một lúc lâu sau, cậu đứng dậy, lần đầu tiên không rửa bát đũa, mà bước đến phòng Lôi Đội.

"Thật sự... phải đi sao ạ?" Hứa Thanh khẽ hỏi.

"Đừng buồn thế chứ. Ta vào thành ở đấy, cháu phải vui cho ta mới phải chứ."

Lôi Đội cười ha hả, vẫy Hứa Thanh lại gần giúp mình gấp quần áo. Hứa Thanh lặng lẽ bước tới, trước tiên rửa tay thật kỹ, sau đó gấp rất ngăn nắp. Nhờ sự giúp đỡ của cậu, hành lý của Lôi Đội chẳng mấy chốc đã thu xếp xong. Ông hầu như không mang gì, để lại hết cho Hứa Thanh.

"Căn nhà này, cũng cho cháu."

"Cháu sẽ trả tiền thuê." Hứa Thanh nghiêm túc nói.

Lôi Đội nghe vậy cười, không bàn tiếp chuyện này, mà kéo Hứa Thanh ngồi xuống. Thời gian trôi qua, ông kể cho cậu nghe về tính cách của những người nhặt rác trong doanh trại, trong đó nhấn mạnh đến Doanh chủ.

"Doanh chủ của doanh trại không phải người tầm thường. Bối cảnh của hắn là Kim Cương Tông."

"Mà Kim Cương Tông, là thế lực số một trong vùng rộng lớn này, hàng chục thành trì và doanh trại đều nằm dưới sự kiểm soát của chúng. Lão tổ của chúng càng là cường giả Trúc Cơ. Sau này ở đây, cháu phải luôn đề phòng hắn."

Nói đến đây, ngoài trời đã rất khuya. Hứa Thanh để ý thấy sự mệt mỏi trên mặt Lôi Đội, lặng lẽ đứng dậy cáo lui. Nhìn theo bóng lưng cậu, rất lâu sau, Lôi Đội khẽ thở dài.

Và đêm đó, cũng là đêm đầu tiên trong suốt thời gian qua, Hứa Thanh không tu luyện. Cậu ngồi đó, đờ đẫn nhìn ra màn đêm bên ngoài, cho đến khi thấy bầu trời ửng sáng, cho đến khi thấy ánh hào quang của bình minh.

"Trôi qua thật nhanh." Hứa Thanh thầm thì, nỗi buồn man mác tràn ngập trong lòng. Không như mọi khi rời phòng vào giờ này, cậu đợi đến khi nghe thấy tiếng Lôi Đội mở cửa, mới chậm rãi bước ra.

Bình minh ló dạng, ánh sớm mai rải nhẹ xuống sân. Một già một trẻ đứng đó nhìn nhau.

"Bé con, ta đi đây." Rất lâu sau, Lôi Đội nở nụ cười trên mặt.

"Cháu tiễn bác."

"Không cần, cháu đi học đi."

"Cháu tiễn bác."

"Cháu…"

"Cháu tiễn bác." Hứa Thanh nhìn Lôi Đội, lặp lại lời nói.

Lôi Đội nhìn Hứa Thanh, một lúc lâu sau bất đắc dĩ gật đầu.

Thế là, một già một trẻ, trong doanh trại lúc tinh mơ, khi hầu hết người nhặt rác khác vẫn chưa thức giấc, cùng nhau rời đi. Đi ngang qua lều của Bá đại sư, Hứa Thanh chạy đến.

Bá đại sư chưa tới, thiếu niên Trần Phi Nguyên cũng không có, chỉ có Đình Ngọc đang đứng đó học thuộc dược điển.

"Phiền cô, giúp tôi xin nghỉ một ngày." Thấy Đình Ngọc, Hứa Thanh vội vàng nói, cúi chào rồi quay người rời đi. Đình Ngọc hơi ngạc nhiên, bước ra ngoài nhìn thấy bóng Hứa Thanh và Lôi Đội đang khuất dạng.

Ánh bình minh rải xuống đại địa, chiếu sáng con đường phía trước Hứa Thanh và Lôi Đội, cũng bao trùm lấy bóng hai người, ngày càng xa dần. Suốt dọc đường, Hứa Thanh đỡ lấy túi hành lý trên người Lôi Đội, gánh lên lưng mình, lặng lẽ không nói. Lòng Lôi Đội phức tạp, nhìn thiếu niên ngoan cố trước mặt, muốn kể chuyện vụn vặt hàng xóm như mọi khi, nhưng nói được vài câu lại nghẹn lời.

Trong im lặng, hai người đi vào ngọn núi ngày xưa đã đến, đến nơi từng nghỉ ngơi. Khi ấy, cũng chỉ có hai người họ, Lôi Đội hiên ngang đi trước, Hứa Thanh thận trọng theo sau. Người trước thâm trầm như kiếm, người sau cô độc như sói.

Hôm nay, Hứa Thanh đi trước, Lôi Đội theo sau. Người trước hiên ngang như núi, người sau lụ khụ như chiều tà. Tại đây, kiên quyết như Hứa Thanh, cậu cõng trên lưng Lôi Đội già nua, như thuở còn trong rừng sâu. Lôi Đội thở dài trong lòng, nhìn gương mặt bên cạnh của thiếu niên, sau một hồi im lặng, ông khẽ nói:

"Sau này trong doanh trại, cháu phải để ý bọn người nhặt rác đó."

"Ta biết giờ cháu chiến lực đã rất mạnh, nhưng cháu cũng không được khinh thường chúng. Người nhặt rác à, toàn là đồ vong mạng, với chúng, bất chấp thủ đoạn đã là chuyện cơm bữa…"

"Tối đến, đừng quên cho bọn chó ăn. Mấy con nhỏ đó là thứ đáng tin cậy nhất trong doanh trại rồi."

"Và cháu nhớ ăn cơm đúng giờ, đừng ăn đồ nguội, đừng ngại phiền, hâm nóng rồi hãy ăn… Cháu đang tuổi lớn, không được qua loa đâu."

"Không thì sau này lớn tuổi rồi, cháu sẽ biết khổ. À, sau này đừng ngủ trên ván giường nữa, chăn màn đừng sợ bẩn, giặt xong nhớ phơi khi có nắng."

"Còn nữa…"

Lôi Đội khẽ nói, lời lẽ lỉnh kỉnh, chứa đựng sự quan tâm sâu sắc. Hứa Thanh cõng Lôi Đội trên lưng, gật đầu nhẹ, khắc ghi từng lời ông nói vào lòng. Đến khi Lôi Đội nói rồi nói, vì sức yếu mà thiếp đi, nghe tiếng ngáy khẽ sau lưng, bước chân Hứa Thanh cũng nhẹ nhàng hơn. Cậu cố hết sức không nhảy, dù phải đi vòng cũng giữ cho thật êm.

Cứ thế, cậu cõng Lôi Đội vượt qua đồng hoang, đi vòng qua lòng chảo, đến khi hoàng hôn buông xuống, bóng tối dần phủ, ánh chiều tà kéo dài bóng hai người, một tòa thành trì hiện ra trước mắt Hứa Thanh. Cũng lúc này, Lôi Đội tỉnh giấc. Ông nhìn tòa thành kia, ngắm cổng thành, một lúc lâu sau mới khẽ nói:

"Đến rồi à."

Hứa Thanh khẽ "Ừ", trong lòng như có gì đó vướng nghẹn. Theo yêu cầu của Lôi Đội, cậu nhẹ nhàng đặt ông xuống. Lôi Đội cầm túi hành lý từ tay Hứa Thanh, nhìn cổng thành, lại nhìn Hứa Thanh, im lặng một lát rồi cười, giơ tay xoa đầu cậu, làm rối mớ tóc.

"Bé con, về đi. Sau này nhớ ông già này, lúc nào cũng có thể đến. Ta ở số Bính, khu Địa, đường Thủy Thanh, phía nam thành." Nói rồi, Lôi Đội cầm hành lý, bước về phía cổng thành.

Hứa Thanh đứng đó, nhìn theo bóng Lôi Đội càng lúc càng xa, ngàn lời muốn nói trong lòng chẳng biết thốt thành lời, chỉ biết đờ đẫn nhìn theo. Đến khi bước tới cổng thành, nộp giấy tờ nhập thành xong, Lôi Đội bỗng quay đầu. Ông nhìn sâu vào Hứa Thanh, giơ tay vẫy vẫy, dưới sự thúc giục của vệ binh cổng thành, bước vào trong thành, khuất dạng.

Sắc mặt Hứa Thanh buồn bã, đợi rất lâu… Khi hoàng hôn tắt hẳn, cánh cổng thành khép lại, trong lòng cậu bỗng trống rỗng.

"Bác... bảo trọng…" Một lúc lâu sau, Hứa Thanh thầm thì, đắng nghẹn quay người. Cảm giác cô đơn, một lần nữa tràn ngập toàn thân cậu. Theo màn đêm buông xuống, bóng hình đơn độc của cậu dần bị che khuất.

Một mình bước vào đồng hoang.

Một mình bước vào lòng chảo.

Một mình bước vào núi sâu.

Ngày càng... xa.