Khoá xong chiếc xe ba bánh, cậu thiếu niên và cô gái ngồi lại trên thùng xe, cùng nhau ăn uống. Đành vậy thôi, mang đồ ăn nặng mùi vào phòng bệnh viện không tiện, chỉ có thể giải quyết ngoài trời.
Ăn xong, Lý Truy Viễn cầm tờ khăn giấy lấy từ quán, lau miệng và tay cho A Ly trước, gấp lại rồi mới tự lau cho mình. A Ly nhìn cậu vứt khăn giấy vào thùng rác, khẽ phồng má, rồi cùng cậu bước vào bệnh viện.
Lâm Thư Hữu đã phẫu thuật xong từ lâu, giờ đang nằm trên giường. Vừa xì hơi xong, cậu ta cầm quả táo Hùng Thiện gọt sẵn, cắn từng miếng nhỏ. Với kẻ thường xuyên khiến bản thân trọng thương thì việc cắt ruột thừa cũng chẳng khác gì gọt bút chì bị đứt tay.
“Anh Truy Viễn!”
Lâm Thư Hữu vui mừng khi thấy anh Truy Viễn đến thăm. Hơn nữa, còn đặc biệt dẫn theo A Ly nữa. Hùng Thiện đứng dậy nói nghiêm túc: “Bác sĩ bảo ca mổ rất thành công.”
“Ừ, cậu vất vả rồi.”
“Nên làm mà, nên làm mà.”
Lý Truy Viễn giở chăn lên, Lâm Thư Hữu hiểu ý, cởi dây đàn hồi quanh eo. Cậu thiếu niên bóc lớp băng gạc bên trong, vết khâu trông rất ổn.
“Anh Truy Viễn, em ổn rồi.”
“Hai ngày tới nhớ nghỉ ngơi, tối ngày kia xuất viện, có việc.”
“Rõ!”
Lý Truy Viễn đứng cạnh đầu giường, lấy quả quýt từ tủ đầu giường, bóc vỏ rồi đặt xuống. Xác nhận xong tình hình vết thương của A Hữu, hoàn tất thủ tục thăm nom, Lý Truy Viễn nắm tay A Ly rời đi.
“Này, A Hữu, ăn quýt đi.” Hùng Thiện với tay định lấy quýt cho cậu.
“Đừng động vào!” Lâm Thư Hữu quát lên, rồi hỏi: “Quýt bóc vỏ rồi bảo quản thế nào?”
Rời bệnh viện, Lý Truy Viễn đạp xe ba bánh chở A Ly đến cửa hàng văn phòng phẩm và tiệm đồ trang sức nhỏ. Mua vài món chẳng dùng được, hai người rời đi. Trên đường về, họ gặp một sạp hàng nhỏ bên đường, bày bán đá hình con giáp và ngọc khắc họ. Toàn đồ thủ công mỹ nghệ rẻ tiền, bên cạnh dựng tấm biển ghi giá cố định, không trả giá.
Lý Truy Viễn dừng lại, cùng A Ly chọn ngọc khắc họ của mỗi người, còn chọn thêm ngọc chữ “Lý” và “Tần”. Giờ trời tối rồi, không tiện chần chừ thêm, Lý Truy Viễn tập trung đạp xe về nhà.
A Ly ngồi phía sau, tay nghịch hai miếng ngọc. Bất kỳ món trang sức nào trên người cô cũng đắt giá gấp bội, thậm chí mua luôn cả nhà máy sản xuất chúng cũng dư sức, nhưng cô vẫn mân mê chúng không rời. Cởi miếng ngọc bội đeo bên hông, cô treo miếng ngọc chữ “Lý” lên. Rồi lấy miếng ngọc chữ “Tần”, buộc vào thắt lưng chàng thiếu niên đang đạp xe.
Lý Truy Viễn ngoái lại nhìn cô, thấy cô gái buộc rất tập trung, say sưa. Mặt trời lặn, trời tối đen, nhưng trên chiếc xe ba bánh của chàng thiếu niên, chở cả hoàng hôn.
...
Ba ngày trôi qua thật nhanh. Trong khoảng thời gian này, Lý Truy Viễn trở lại thói quen sinh hoạt cũ, ngày ngày ngồi trên ban công tầng hai đọc sách, A Ly ở bên cạnh. Có Lê Hoa và Tiêu Oanh Oanh lo việc, ngoài nấu ăn và làm hương ra, dì Lưu cũng không bận nhiều. Bà cụ thích ngồi ngoài sân uống trà ngắm cảnh, còn cô lại thích dựa cửa bếp vừa nhấm hạt dưa vừa xem. Đúng vậy, dù lần trước nhấm đến chảy máu miệng, cô vẫn không nhịn được mà tiếp tục xem. Hạt dưa dính máu ấy, dường như càng thêm đậm vị.
Mấy ngày nay, ngoài luyện công cơ bản buổi tối không thể thiếu, mỗi sáng Lý Truy Viễn đều đánh một bài quyền tản (散拳), học được từ sách dưỡng sinh. Luyện cái này không phải để chiến đấu, mà để khí huyết lưu thông. Mỗi lần đánh xong, người toát chút mồ hôi nhẹ, cảm thấy tinh thần sảng khoái hơn hẳn. Cái phiền duy nhất là sáng nào cũng phải tắm rửa thay quần áo thêm một lần.
Đàm Văn Bân tỉnh dậy, tỉnh là gào đói. Bữa cơm hôm ấy, Nhuận Sinh ngại không dám ăn, nhường cả bát cơm cho Đàm Văn Bân. Đàm Văn Bân cũng không khách sáo, ăn no căng bụng, rồi nằm phơi nắng ngoài sân cả buổi chiều. Tối hôm đó dì Lưu nấu thêm cơm, Đàm Văn Bân lại ăn một bữa no nê. Khiến Lý Tam Giang cũng ngạc nhiên, hỏi:
“Tráng Tráng (壮壮), mấy ngày nay ở nhà ông bà nội ngoại (南北爷奶), cháu không được ăn no à?”
Âm Manh (阴萌) đã hồi phục thần trí, có thể tự do đi lại. Việc đầu tiên khi tỉnh táo là kiểm tra xem con bổ (蛊虫 - bùa trùng) của mình còn sống không. Nó nằm im bất động, như đã chết. Âm Manh dùng chất độc nhẹ chạm vào, nó không phản ứng. Người bình thường hẳn đã đào hố chôn cất thú cưng rồi. Nhưng Âm Manh thì không, cô đổi loại độc mạnh hơn. Độc vừa pha xong, chưa kịp đưa tới gần, con bổ đã sống lại, tự chạy tại chỗ ba vòng thật nhanh để chứng tỏ mình vô cùng khoẻ mạnh. Âm Manh không khỏi nghi ngờ, không biết mình có chọn nhầm không. Ban đầu cô muốn tìm một con bổ không chết vì độc, nó lúc đó quả thật không chết, nhưng lý do nó sống sót có lẽ không phải vì khả năng kháng độc vượt trội so với bổ khác, mà vì nó giỏi... giả chết.
Lâm Thư Hữu nằm viện ba ngày, giờ đã về. Vấn đề của cậu ta nhẹ nhất, người khác là chuyện huyền học (玄学), còn cậu ta là chuyện khoa học (科学).
...
Sáng hôm sau, Lưu Ngọc Mai (柳玉梅) như thường lệ ngồi uống trà sớm trước cửa phòng đông. Chàng thiếu niên trên ban công tầng hai đang đánh bài quyền chậm. Bà đã nhận ra từ lâu, đây là một bài quyền dưỡng sinh tích tụ khí huyết. Đứa trẻ này, tuổi nhỏ đã biết dưỡng sinh. Về điểm này, bà Liễu (柳奶奶) rất hài lòng.
Tuy nhiên, sáng nay, Lê Hoa (梨花) sớm đã bồng đứa con quý báu của mình lên tầng hai, mặt tươi như hoa. Lý Truy Viễn đang đánh quyền, Bổn Bổn (笨笨 - tên đứa bé) được đặt trên ghế mây. A Ly ngồi trên chiếc ghế mây bên cạnh, nhìn chàng thiếu niên đánh quyền, mắt chẳng thiết liếc sang đứa trẻ bên cạnh. Bà Liễu thầm thở dài trong lòng: Hai đứa này, dường như chẳng đứa nào thích trẻ con.
Nhuận Sinh (润生) trong xưởng, đang mài cái xẻng. Khiến Lý Tam Giang (李三江) quát ầm lên: “Sáng sớm tinh mơ, Nhuận Sinh hầu (润生侯), cậu làm cái gì vậy, có cho người ta ngủ nữa không!”
Âm Manh trong phòng, cất từng hũ độc vào túi. Hũ không nhãn để sau, vì hũ có nhãn cũng chẳng nhiều, không chiếm chỗ. Đàm Văn Bân (谭文彬) ngồi một góc sân, tay cầm cuốn truyện cổ tích thiếu nhi, đang kể chuyện. Sau lần nuốt oán niệm từ bích hoạ trước, hai oan nhi (怨婴 - linh hồn trẻ oan khuất) tăng tiến rõ rệt, tiếng thì thầm bên hai vai cũng biến thành "ê a ê a". Có lẽ, qua thêm vài đợt nữa, hai oan nhi sẽ đạt tiêu chuẩn chuyển kiếp đầu thai. Thai giáo của người khác, là khi bụng to rồi mới làm. Đàm Văn Bân làm trước khi hai đứa trẻ đầu thai, nghĩ rằng kiếp sau đầu thai rồi, sẽ mang theo chút quán tính và cảm giác, đi học thành tích cũng tốt hơn. Đợi đọc xong cuốn truyện này, Đàm Văn Bân định dạy chúng cộng trừ nhân chia.
Tất cả những điều này, Lưu Ngọc Mai đều nhìn thấy. Trong mắt người thường, khéo ăn nói thường chỉ là miệng lưỡi ba hoa tầm thường chợ búa. Nhưng trình độ ấy, sao lừa được kẻ sáng mắt thực sự, càng không thể lừa được ma quỷ. Khéo giao thiệp thực sự, là lấy tình cảm đổi tình cảm. So với "sa mạc tình cảm" (感情荒漠) của anh Viễn Tử (远子哥), thì chỗ Đàm Văn Bân lại là "tình cảm thừa mứa" (情感过剩). Còn Lâm Thư Hữu thì đứng giữa sân, học theo động tác của anh Truy Viễn trên lầu, cùng đánh quyền dưỡng sinh.
Một buổi sáng tuy ồn ào nhưng bình yên. Lưu Ngọc Mai nâng chén trà lên, định thưởng thức thì nước trong chén bỗng chao nhẹ. Bà ngẩng đầu lên. Bầu trời trên đầu vẫn là bầu trời ấy, mây vẫn là những đám mây ấy, nhưng tấm nắp vô hình vốn bao trùm phía trên, đã bị mở ra. Lưu Ngọc Mai nhìn về hướng nhà Hồ Tử (大胡子 - Râu to). Bình thường tốt đẹp vậy, sao đột nhiên thu hồi tâm tính? Vùng đất này nhờ ông mà sạch sẽ lâu như thế, giờ đột nhiên buông tay, lũ ô uế há chẳng thừa cơ trở lại?
Tuy nhiên, Lưu Ngọc Mai chợt liên tưởng đến chuyện "nhân đinh thưa thớt" (人丁稀少) mấy ngày trước, rồi nhìn lại cảnh tượng sáng nay, người đông đủ, sinh khí tràn đầy. Rõ ràng, Tiểu Viễn (小远) đã biết trước chuyện này, khả năng cao, chính Tiểu Viễn đã thúc đẩy việc này. Đứa trẻ này, thực sự có khí phách. Lần trước là Phong Đô Đại Đế (酆都大帝 - Vua cõi âm), lần này là vị kia dưới rừng đào (桃林下的那位). Dù vị sau chắc chắn không sánh bằng vị trước, nhưng cũng tuyệt đối chẳng phải hạng dễ chơi. Dù chỉ còn một chút tàn linh lưu lại thế gian, nhưng không hưng phong tác vũ (搅风弄雨 - gây gió tạo mưa), chỉ vì bản tính ôn hoà, chứ không phải không có năng lực. Lưu Ngọc Mai chợt nhận ra, gia tộc Tần-Lưu của bà, chẳng phải cũng là một phần bị đứa trẻ này "thao túng" sao? May là bà đã tranh thủ giành người sớm, lại có cháu gái bà giúp sức, bằng không đứa trẻ như thế này, căn bản chẳng lo không có chỗ đi. Suy cho cùng, gia tộc Tần-Lưu đã nhờ cơn gió đông (乘东风 - lợi dụng thời cơ) của cậu ta.
Lý Truy Viễn thu quyền, vỗ tay xuống dưới. Phía dưới, mọi người nhanh chóng thay quần áo, đóng gói đồ đạc, vác ba lô lên lầu. Lý Tam Giang vừa kẹp điếu thuốc định ho buổi sáng, giật mình vì cảnh tượng chỉnh tề này, hỏi: “Làm cái gì thế này?”
Lý Truy Viễn cười: “Cụ ơi, tụi cháu chơi trò chơi, trừ yêu diệt quỷ.”
“Phụt…”
Lý Tam Giang bật cười. Thấy mọi người vây quanh Tiểu Viễn Hầu (小远侯), Tiểu Viễn Hầu đặt đứa con nhà Hùng Thiện trước mặt, rồi đặt cái la bàn giống đồ chơi lên tã lót đứa bé. Cảnh tượng lố bịch ấy, lại kết hợp với vẻ mặt nghiêm túc, chăm chú của Nhuận Sinh Hầu (润生侯), Tráng Tráng (壮壮) và những người khác. Không được rồi, không nhịn được, thật sự không nhịn nổi. Lý Tam Giang vội vàng bịt miệng, vội vã xuống lầu. Bọn trẻ chơi nghiêm túc thế, ông sợ mình cười to làm hỏng hứng chơi của chúng.
Xuống lầu, ra đến sân, Lý Tam Giang thấy Lưu Ngọc Mai đứng đó, chăm chú nhìn lên lầu. Ông không nhịn được cười nói: “Lũ trẻ con xem phim nhiều quá, đang giỡn chơi đấy.” Lưu Ngọc Mai liếc nhìn lão già này, vừa buồn cười vừa bất lực, ngồi xuống ghế, lại nâng chén trà lên.
...
Ban công tầng hai. La bàn của Lý Truy Viễn đặt trên bụng Bổn Bổn. Bổn Bổn như thấy ngứa, lại thấy nhiều người vây quanh thú vị, nên cứ “khúc khích” cười mãi.
Vị kia dưới rừng đào, đúng giờ lật người chợp mắt. Đồ ô uế, trở lại.
Lý Truy Viễn mắt nhìn la bàn, tay không ngừng khoanh tròn, đánh dấu trên năm tấm bản đồ. Vẽ xong một bản đồ, lại giao cho một người, mỗi người đảm nhiệm một hướng lớn. Nhuận Sinh, Đàm Văn Bân, Âm Manh và Lâm Thư Hữu bốn người, tương ứng với bốn phương vị, mỗi người cầm trong tay tấm bản đồ đã được khoanh vùng. Quỷ mị tự nhiên sinh ra ít ỏi, vì phải đúng thời điểm, ngược lại những tà vật ngoại lai kia, từng đứa nóng lòng muốn xông vào chiếm lấy vị trí trong hệ sinh thái. Đặt vào trước kia, mỗi con tà vật đều khiến mình như đối mặt kẻ địch lớn, nhưng bây giờ, thứ tầm này thậm chí không cần mình ra tay. So với hung thần do sông nước đẩy lên (江水推出来的巨凶), bọn chúng căn bản không đáng lên mặt.
“Nhận rõ vị trí, nhìn rõ tình hình, vừa phải nhanh, vừa phải sạch sẽ không để gốc rễ.”
Bốn người đứng dậy, đồng thanh:
“Rõ!”
Lý Truy Viễn thu la bàn, bồng đứa trẻ lên. Lúc này, cậu chợt nhớ đến biệt danh mình tự đặt ngày xưa... Lý Vớt Xác Nam Thông (南通捞尸李).
Vị kia dưới rừng đào, không thể trấn áp vĩnh viễn, rồi sẽ có ngày tiêu tán. Cũng như Phong Đô Đại Đế ngự trị Phong Đô, các đền miếu khắp nơi trấn giữ từng phương. Tên tuổi cây cối bóng râm, nơi đạo tràng có danh tiếng uy lực, tà vật thường không dám đến gần.
Lý Truy Viễn đưa mắt nhìn ra cánh đồng xa xa, mở lời:
“Đã đến lúc để chúng biết, Nam Thông (南通), rốt cuộc là lãnh địa của ai.”
(Hết chương)