Nô lệ bóng tối

Những cơn gió rít gào đập vào bức tường thành khổng lồ. Các binh sĩ của First Army run rẩy trên tường thành, căng thẳng nhìn chằm chằm vào màn sương mù dày đặc của cơn bão tuyết. Những người này may mắn hơn – những kẻ kém may mắn hơn đang ở dưới đất, sẵn sàng bảo vệ những lỗ hổng bằng chính mạng sống của mình.

Do những vết rách xấu xí trên rào chắn phòng thủ của thành phố, việc hỗ trợ hậu cần cho cuộc bao vây trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Hôm nay đặc biệt khó khăn, bởi vì không ai biết titan sẽ tấn công từ hướng nào.

Goliath có thể đến từ phía nam, bước qua vùng đất bị tàn phá và làm rung chuyển mặt đất với mỗi bước chân. Hắn có thể đến từ phía bắc, nổi lên từ những con sóng đen tối để tấn công pháo đài cảng trước. Theo như Army Command biết, hắn thậm chí có thể bò lên từ dưới lòng đất… Quy mô khả năng của titan này vẫn là một bí ẩn.

Đó là lý do tại sao những người phòng thủ phải phân tán dọc theo toàn bộ chu vi của bức tường thay vì tập trung ở một hoặc một vài khu vực.

Tuy nhiên, Sunny và Jet, cùng với hai đội của họ, lại thấy mình ở một vị trí quen thuộc – ngay phía trên lối vào chính của thủ đô đang bị bao vây, không xa Nightmare Gate đã xé nát bức tường không lâu trước đó.

Sunny đang ngồi tựa lưng vào lan can hợp kim, thiền định. Kẻ Đoạt Hồn đứng gần đó, nhìn ra cánh đồng giết chóc rộng lớn, quang cảnh bị che khuất bởi màn tuyết trắng. Cả hai đều đang cố gắng phớt lờ những tiếng thì thầm của Lời Gọi.

Việc phải đối mặt với tiếng thì thầm đó cùng với sự lo lắng căng thẳng khi chờ đợi trận chiến bắt đầu là một điều hơi phiền toái.

Sunny thở dài, rồi ngước lên nhìn Master Jet. Tóc cậu đang vướng vào mặt, nên cậu gạt nó sang một bên. Trước khi cậu có thể nói gì, cô đột nhiên hỏi:

"Sao cậu không cắt tóc đi?"

Cậu ho khan đầy lúng túng.

"Ồ… vấn đề là, kéo thường và autobarbers không còn hiệu quả với tôi nữa. Có lẽ tôi nên dùng một Memory sắc bén và tự cắt tóc… ừ, đó là điều tôi sẽ làm, một ngày nào đó…"

Jet quay đi với một nụ cười.

"Tôi biết một người ở NQSC. Anh ta rất được săn đón, vì là một trong số ít thợ làm tóc Awakened. Có nhiều Saints trong số khách hàng của anh ta, nhưng nếu cậu muốn, tôi có thể giới thiệu cho cậu."

Sunny cười.

"...Chắc chắn rồi. Khi chúng ta quay lại NQSC."

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Cô chắc chắn bao nhiêu rằng chúng ta sẽ tiêu diệt được Goliath?"

Kẻ Đoạt Hồn do dự.

"Chỉ cần cậu thực hiện tốt phần của mình trong kế hoạch, tôi khá chắc chắn. Bloodwave sẽ can thiệp nếu có chuyện gì xảy ra. Đáng tiếc là Sky Tide lại phải đối phó với Winter Beast lần nữa… nhưng chúng ta vẫn sẽ ổn mà không có cô ấy."

Sunny gật đầu.

"Tôi nghĩ vậy…"

Tuy nhiên, Jet ngắt lời cậu bằng cách giơ tay lên. Cậu im lặng và nhướng mày.

Cô nhìn vào bóng tối với vẻ bình tĩnh.

Sunny làm theo, chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió và những hơi thở nghẹn ngào của hàng ngàn binh lính xung quanh họ. Sau đó, một âm thanh nghẹn ngào vang lên từ đâu đó xa xôi.

Boom.

Rồi, sau một khoảng thời gian dài và mệt mỏi, lại là âm thanh đó.

Boom.

Sunny đứng dậy, nhìn chằm chằm vào cơn bão tuyết. Đột nhiên, cậu cảm thấy một cơn lạnh lẽo len lỏi dọc sống lưng.

"Hắn đến rồi."

Boom… boom…

Boom…

Mỗi tiếng vang lên như một đòn tấn công tâm lý.

Jet cố gắng liên lạc với Army Command, rồi chửi thề khi sự can thiệp khiến việc đó trở nên bất khả thi. Cô gọi một trong những người đưa tin, nói ngắn gọn:

"Thông báo cho tổng hành dinh rằng Goliath đang đến từ phía nam. Chúng ta cần viện trợ càng sớm càng tốt. Đi ngay!"

Người đưa tin tái mặt chào và biến mất khỏi tầm nhìn, và sau đó, họ chỉ còn chờ đợi.

Bên cạnh Sunny, các thành viên trong đội của cậu đang chuẩn bị cho trận chiến. Mọi người xung quanh đều làm điều tương tự, và từ màn sương trắng mịt mù ngoài bức tường, những bước chân của gã khổng lồ tiếp tục vang lên, dần dần lớn hơn… gần hơn… và đáng sợ hơn nhiều.

Boom!

Và rồi, sau một khoảng thời gian im lặng đầy đau đớn, lại vang lên:

Sunny nghiến chặt răng, và trên bức tường thành phía sau cậu, bốn cái bóng run rẩy.

Ẩn mình trong cơn bão tuyết, Goliath đang chậm rãi tiến đến Falcon Scott. Không ai có thể nhìn thấy hắn, nhưng những bước chân nặng nề của gã titan giống như những nhịp trống chiến tranh đáng sợ. Chẳng mấy chốc, mặt đất bắt đầu rung chuyển với mỗi bước chân của hắn. Những rung động lan qua kết cấu hợp kim của bức tường thành, làm nó rung lên.

Sunny cảm thấy cơ thể mình cứng lại, như thể bị tê liệt bởi ký ức bị nghiền nát và phá hủy dưới bàn chân của gã khổng lồ. Con người không thực sự nhớ rõ nỗi đau, nhưng việc nhớ lại cảm giác bị tổn thương rất dễ dàng, đặc biệt là khi một người bị tổn thương khủng khiếp. Cậu gần như đã chết vào ngày hôm đó… lẽ ra cậu đã chết, nếu không nhờ một vài Memories và một chút may mắn.

Cơ thể cậu nhớ lại cảm giác bị phá hủy.

Cau mày, Sunny rũ bỏ nỗi sợ hãi tê liệt và nhìn chằm chằm vào cơn bão tuyết, hy vọng nhìn thấy hình dáng đáng ghét của ngọn núi di động.

Thay vào đó, cậu chỉ nghe thấy…

BOOM.

BOOM.

‘Khốn kiếp.’

BOOM!

BOOM!

… Đột nhiên, những bước chân như sấm rền dừng lại.

Một khoảnh khắc sau, một kẽ nứt xuất hiện trong bức tường của cơn bão tuyết, và trong vài giây, cậu có thể nhìn thấy xa và rộng.

Ở phía xa, tại rìa của cánh đồng giết chóc, một sinh vật khổng lồ đứng trước những ngọn núi. Cao hơn rất nhiều so với bức tường thành, titan trông giống như một ngọn núi — cơ thể có dáng người khổng lồ của hắn rộng và méo mó, được làm từ đá gồ ghề và phong hóa. Hắn có ba cánh tay khổng lồ và một con mắt khổng lồ duy nhất nhìn chằm chằm vào những người lính của First Army với ác ý lạnh lùng và khủng khiếp. Con mắt sữa đó hoàn toàn trắng, không có mống mắt và con ngươi.

… Phía sau và xung quanh titan, một biển sinh vật đen tối và khổng lồ đang nhấp nhô khi chúng tràn xuống từ các sườn núi. Những Nightmare Creatures một đàn khổng lồ đáng kinh ngạc của chúng, đang theo sau Fallen Titan.

Trong khoảnh khắc, thế giới dường như đông cứng lại.

Trong khoảnh khắc kinh hoàng đó, Sunny buộc mình phải mỉm cười. Tất cả — việc cậu đến Antarctica hành quân với First Army qua vùng đất lạnh lẽo của nó, sống sót sau LO49, bò về phía bắc cùng với đoàn người tị nạn, những tuần dài chiến đấu tại Falcon Scott — đều là cho khoảnh khắc này.

Cậu nhìn Goliath với ánh mắt đầy giết chóc.

‘Lại đây, đồ khốn…’

Trong khoảnh khắc tiếp theo, như thể đáp lại lời gọi của cậu, gã khổng lồ bước tới.