Nô lệ bóng tối

Trận chiến kinh hoàng vẫn tiếp diễn xung quanh họ, và Sunny cố gắng kìm nén cảm giác sợ hãi nguyên thủy đang đe dọa làm tan chảy lý trí của mình. Nghĩ lại cuộc chạy trốn điên cuồng qua chiến trường tăm tối, cậu cảm thấy đôi tay mình run rẩy.

Làm thế nào mà họ sống sót được chứ?

Liếc nhìn Jet và Seishan, Sunny im lặng gật đầu, rồi tiến một bước về phía tàn tích.

Dù bên trong có gì đi nữa, họ không thể ở lại nơi trống trải này.

Cấu trúc cổ xưa đã xuống cấp nghiêm trọng. Nó đã chịu đựng hàng ngàn năm nóng rát và gió, nhưng gần như bị phá hủy bởi thứ gì đó vừa xảy ra cách đây vài phút.

Vòm tròn bị rách nát, và những mảnh đá văng ra nằm rải rác trên cát trắng, một số còn được bao phủ bởi ngọn lửa nhảy múa. Dường như có một vụ nổ mạnh từ bên trong phá tan nó, khiến lửa và mảnh vỡ văng ra khắp nơi. Một số mảnh đá lớn và nặng đủ để nghiền nát một phương tiện bọc thép.

Sunny mở rộng giác quan bóng tối đến mức có thể, nhưng bức tường đen của tàn tích lại chặn đứng nó.

Đi sau cậu, Jet và Seishan cẩn thận đến gần lỗ hổng trên vách vòm, chần chừ trong giây lát, rồi nhảy vào bên trong.

Điều đầu tiên họ gặp là mùi thịt cháy khét.

Tàn tích nhỏ hơn rất nhiều so với nơi họ đã trú ngụ trước đó, và dường như không có lối vào phần hầm ngầm. Chỉ có một căn phòng tròn duy nhất, với sàn nhà bị vùi lấp một phần dưới cát.

Trong phòng còn có một người khác nữa.

Sunny thốt lên một tiếng chửi thề và lao tới, chỉ trong tích tắc đã xuất hiện bên cạnh thân hình bất động đó. Nephis đang nằm trên phiến đá đen, bộ giáp gần như hư hỏng hoàn toàn, mắt nhắm nghiền. Những luồng lửa trắng đang thoát ra từ những vết thương khủng khiếp trên người cô, và trong ánh sáng mờ mịt, gương mặt cô trông nhợt nhạt và dễ tổn thương.

‘Không, không, không…’

Chỉ một khoảnh khắc sau, một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên từ đôi môi cậu.

Cô còn sống, chỉ là ngất đi mà thôi. Các vết thương cũng đang lành lại — chỉ trong vài giây ngắn ngủi này, mép các vết thương đã bắt đầu khép lại.

Jet và Seishan từ từ tiến đến. Soul Reaper cúi xuống, quan sát xác chết cháy đen.

Một lúc sau, Sunny miễn cưỡng quay mặt khỏi Nephis và hỏi:

"Là ai vậy? Cô có nhận ra không?"

Jet do dự, rồi lắc đầu.

"Không… xác bị hủy hoại quá nặng. Tuy nhiên, nó khiến tôi rùng mình."

Cả ba người họ im lặng trong vài phút, suy nghĩ về những gì đã xảy ra ở đây.

Nephis đã chiến đấu với một người sống sót khác? Hay đó lại là một sinh vật khác như Ascended Xu?

Cả hai khả năng đều khiến họ cảm thấy lo sợ.

Cuối cùng, Sunny lắc đầu.

"Dù sao đi nữa cũng phải tiêu hủy xác chết này. Nếu không, rất có thể nó sẽ sống dậy và lại bắt đầu nói chuyện với chúng ta."

Không ai phản đối.

Sau khi xử lý xác chết, cả ba người ngồi quanh Nephis bất tỉnh, trong im lặng căng thẳng, chờ đợi bình minh với nỗi sợ hãi siết chặt trái tim.

---

Cậu đã kiệt sức. Thông thường, một người Ascended có thể duy trì trong thời gian dài mà không cần nghỉ ngơi, và Sunny cũng có lợi thế khi mặc Shroud of Dusk. Nhưng trong suốt hai mươi bốn giờ qua, cậu đã tham gia một trận chiến khốc liệt, chiến đấu với một Saint, vượt qua hàng ngàn cây số của Sa mạc Ác Mộng và còn sống sót qua cuộc chiến đẫm máu của những quân đoàn chết.

Chưa kể phải đối mặt với sinh vật kinh hoàng đang chiếm giữ cơ thể của Master Xu.

Sunny mệt mỏi.

Bên ngoài, sa mạc yên bình và thuần khiết. Những đụn cát trắng trải dài đến tận chân trời, và không còn dấu hiệu gì của những thế lực đáng sợ vừa chiến đấu qua nơi địa ngục này chỉ vài giờ trước.

Cát đã nuốt chửng tất cả.

Đêm qua sa mạc vô cùng lạnh lẽo, nhưng giờ khi mặt trời lên, cái nóng không thể chịu nổi lại quay trở lại.

Cậu thở dài khàn khàn.

"Bọn họ đã biến mất."

Những chiến binh xương đen đã biến mất, nhưng còn Master Xu thì sao? Liệu sinh vật kia đã theo họ vào chiến trường và bị tiêu diệt, hay nó đã kiên nhẫn chờ bên trong tàn tích, đợi mặt trời mọc?

Liệu nó có đang trên đường tìm đến họ không?

Sunny không biết.

Jet và Seishan ngồi tựa lưng vào nhau, trong khi cậu ngồi cách đó vài bước. Đầu Nephis tựa vào đầu gối cậu.

Khi nước chảy vào miệng, Nephis khẽ động đậy, rồi ho lên.

Mắt cô mở ra, và cô nhìn cậu từ bên dưới, hơi bối rối.

"Cậu tỉnh rồi. Bình tĩnh lại nào."

Nephis giật mình, rồi ngồi dậy và chộp lấy Endless Spring. Cô uống lấy uống để, rồi nhìn Sunny.

Những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô, như bị kích động.

"Như thế nào… cậu ở đây bằng cách nào?"

Cậu nhún vai.

"Tôi đã nói là sẽ gặp lại cậu ở phía bên kia mà."

Sunny ngừng lại vài giây và cười khẩy.

"Sao? Đừng nhìn tôi như vậy. Thực ra, chúng tôi thấy ánh sáng từ ngọn lửa của cậu từ xa, và vội vã đến đây để tìm nơi trú ẩn. Nếu không nhờ nó, chúng tôi đã chết chắc rồi."

Nephis liếc nhìn Jet và Seishan. Một nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Seishan cuối cùng cũng lên tiếng:

"Bọn tôi đã xử lý nó. Bọn tôi… đã chạm trán với một sinh vật có khả năng chiếm giữ xác chết. Vì vậy, giữ lại một cái xác bên mình không có vẻ gì là an toàn."

Nephis rùng mình.

"Phải… tôi… tôi cũng đã gặp một sinh vật như thế."

Sunny im lặng một lúc, tự hỏi làm cách nào mà cô lại có thể giết chết được thứ đó. Có lẽ điều đó có liên quan đến Khả Năng Ascended của cô, [Longing]? Hay là bản chất Khía Cạnh của cô nói chung?

Người chết ở Sa mạc Ác Mộng cũng dường như không muốn đến gần ngọn lửa trắng.

Quan trọng hơn…

Có phải chỉ có một sinh vật như vậy không? Hay đó là một sinh vật có khả năng chiếm nhiều cơ thể cùng lúc?

Vẻ mặt cậu trông nghiêm trọng.

"...Cậu có biết đó là thứ gì không?"

Nephis do dự một lúc, rồi gật đầu.

"Tôi không chắc… nhưng tôi nghĩ là có."

Cô cau mày, nhìn bộ giáp tan nát của mình và giơ một tay run rẩy.

"Có ba Nightmare Gates, nhưng chỉ có hai Gate Guardians tiến vào thế giới thức tỉnh. Cái thứ ba… tôi nghĩ là nó vẫn ở lại Cõi Mộng."

Nephis im lặng trong giây lát, rồi nói thêm: