Có mười ba người tuyệt vọng chạy trốn sự truy đuổi của sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại.
Hoặc đúng hơn, từng có.
Không ai kịp nhận ra điều gì đã xảy ra khi một trong các Bậc Thầy bỗng vấp ngã. Không ai tấn công cô, và những xác chết đang truy đuổi vẫn chưa hiện ra. Cô gái nắm lấy cổ và hét lên.
Một lát sau, cô đứng dậy với nụ cười kỳ quái trên môi.
Nơi từng có một lõi linh hồn sáng rực, giờ đây chỉ còn bóng tối lan rộng.
'Chết tiệt thật...'
Sunny ra lệnh cho cái bóng duy nhất còn lại bám quanh cơ thể mình và chạy.
Một tiếng hét khàn khàn vọng vào tai cậu:
"T-tách ra!"
'Không! Đồ ngốc...'
Nhưng sẽ là vô ích khi áp dụng lý trí thông thường với những sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại. Những thực thể này tồn tại ngoài mọi lý luận của con người, ngoài mọi lý trí. Chỉ bằng cách ở gần nhau và hỗ trợ lẫn nhau, những người sống sót mới có chút cơ hội giữ lại mạng sống, dù là nhỏ nhoi.
Dù vậy, đã quá muộn để giải thích điều đó cho những Bậc Thầy đang hoảng loạn.
Trong khi Morgan, Seishan và những người bạn của Nephis chọn cách ở gần nhau, năm Thăng Hoa khác quay đầu và chạy theo các hướng khác nhau.
Chưa đầy một giây sau, một hình bóng đen mờ xuất hiện chặn đường một người trong số đó, và một vòi máu bắn tung tóe lên không trung.
Phía trước, Morgan nhìn lại từ yên ngựa thép của mình và nguyền rủa. Rồi cô do dự một chút và nhảy xuống khỏi lưng nó. Vọng Ảnh của cô sau đó lao về phía những xác chết đang tiến đến, hạ đầu sừng xuống.
Trong lúc những tia lửa đỏ xoáy quanh Morgan như một cơn bão, Seishan dừng lại và quay người. Khuôn mặt đẹp đẽ tuyệt mỹ của cô lạnh lùng và trầm mặc.
Hai người nhìn nhau, và rồi Seishan từ từ giơ hai tay lên.
'Họ đang làm gì vậy?'
Jet đang cưỡi Nightmare nên cô đi trước tất cả. Effie có thể là người chạy nhanh nhất trong nhóm người sống sót, vì vậy cô cũng đi trước những kẻ truy đuổi.
Chỉ có Sunny và Nephis tụt lại phía sau.
Khi họ chạy, đôi mắt Nephis sáng lên ánh trắng rực. Cô chạm nhẹ vào vai Sunny, và cậu cảm thấy hơi ấm dịu dàng từ ngọn lửa của cô tràn vào linh hồn và cơ thể mình. Ngay lập tức, tốc độ của họ tăng lên.
Nhưng vẫn chưa đủ.
Thông qua cái bóng, Sunny cảm thấy một thứ gì đó đang lao về phía mình từ phía sau. Những cái bóng cậu gửi đi để do thám vẫn còn một khoảng cách mới đến nơi... cậu biết mình phải sử dụng một ít tinh chất còn lại và né đòn qua Bước Nhảy Bóng Tối.
Nhìn vào giọt máu, Sunny bỗng cảm thấy một cảm giác kính sợ kỳ lạ lướt qua trái tim.
Giọt máu xoay tròn, và rồi, cả thế giới bỗng nhiên chìm trong sắc đỏ.
'Gì... chuyện gì thế này?'
Sunny không biết con gái của Nữ Hoàng của Sâu Xích đang làm gì, nhưng cậu cảm thấy như có điều gì đó rộng lớn và đáng sợ lướt qua mình trong im lặng, rồi bao trùm lấy cát trắng của sa mạc.
Cậu không dám quay lại.
Khi Sunny và Nephis đến gần Seishan, cơn bão tia lửa đỏ đang bao quanh Morgan biến thành hàng loạt thanh kiếm được rèn tinh xảo. Những thanh kiếm khẽ rung, lơ lửng trong không khí, rồi đột nhiên bắn tới như một trận tuyết thép.
Những cái bóng đến, quấn quanh Sunny và Nephis.
Saint cũng ở đó, đứng trên một cồn cát trắng, kéo cung.
Phía sau họ, một hỗn hợp âm thanh bùng lên, và cát dịch chuyển. Nhiều cồn cát đổ xuống, tạo nên một đám mây trắng cuộn lên không trung.
Họ chạy tiếp.
---
"Nhanh lên!"
"Chết tiệt thật..."
"Dừng lại! Nhìn kìa..."
Sunny nguyền rủa khi cậu ngã xuống đất, nằm xuống cát để làm chậm lại.
Mặt trời đang lặn, và họ vẫn đang chạy hết sức mình. Sự kiệt sức của cậu từ lâu đã biến thành thứ gì đó nguyên thủy và thô sơ hơn nhiều. Sunny không bao giờ nghĩ rằng cơ thể một Thăng Hoa có thể kiệt quệ đến thế... mọi thứ đều cạn kiệt.
Ngay cả khi được sự hỗ trợ của bóng đen và tính kiên cường của Blood Weave, sự mệt mỏi kinh khủng đó vẫn không thể vượt qua.
Một giây sau, tuy nhiên, Sunny phải gượng dậy, đẩy cơ thể mệt mỏi vào một cú lăn và nhảy đứng lên.
'Chết tiệt...'
Thật kỳ diệu, họ đã thoát được tất cả trừ một xác chết bị chiếm giữ. Cái cuối cùng vẫn truy đuổi họ, không để cho nhóm — giờ chỉ còn bảy người — dừng lại và nghỉ ngơi dù chỉ một phút.
Đến một lúc nào đó, cái nóng và cát nóng rát đã trở thành mối đe dọa chết người của riêng nó.
Và dù vậy, họ vẫn tiếp tục... cho đến lúc này.
Đó là vì một xác chết thứ hai bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, chắn đường họ.
Hình bóng đứng trước mặt họ không phải là một trong bảy sinh vật ban đầu... mà là một gương mặt quen thuộc.
Sunny thở dài mệt mỏi.
Master Xu đang nhìn họ với nụ cười quỷ dị.
Nephis, Effie, Jet, Morgan, Seishan, Kai, và Sunny... bảy người bọn họ không còn đường nào để chạy nữa. Một thể xác của Gate Guardian ở phía sau họ, và cái khác ở phía trước.
"Giờ làm gì đây?"
Giọng Kai nghe căng thẳng và mệt mỏi. Cậu ấy có thể trốn thoát, dĩ nhiên... có thể thôi. Sinh vật Vĩ Đại đang áp sát họ chắc chắn sẽ có cách để xử lý con mồi biết bay.
Sunny nhắm mắt lại một lát, rồi giơ tay ra và triệu hồi Sin of Solace.
Còn làm gì được nữa?
Cậu ra lệnh cho tất cả trừ một trong những cái bóng quấn quanh thanh kiếm ngọc trắng bị nguyền rủa, biến nó thành màu đen tuyền.
"...Giết bọn chúng."
Dù sao thì cũng tốt hơn là trở thành vỏ bọc của Gate Guardian.
Nhưng Sunny... Sunny muốn sống.