Nô lệ bóng tối

Nephis không có vẻ ổn lắm. Về mặt thể chất, cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh, và bất cứ ai không hiểu biết rõ về cô như Sunny có thể cho rằng mọi thứ đều ổn. Nhưng cậu có thể cảm nhận được sự mệt mỏi và tổn thương mà cô đang chịu đựng. Nephis vẫn chưa hồi phục sau khi sử dụng Khía Cạnh của mình để tiêu diệt các vessel của Kẻ Canh Gác Cánh Cổng.

Tuy nhiên, Nephis vẫn kiên quyết chữa trị các vết thương cho mọi người, bao gồm cả Seishan. Duy chỉ có Beastmaster là người bị thương nặng do thanh kiếm của Lưỡi Kiếm Thì Thầm gây ra, đã vượt quá khả năng hàn gắn của cô. Đường rạch xấu xí trên khuôn mặt quyến rũ của nữ quỷ vẫn tiếp tục rỉ máu.

Đó cũng là lý do tại sao Sunny không ngăn cô chữa trị cho mình. Thường ngày, cậu rất ngại khi Nephis tự dằn vặt bản thân vì mình, nhưng bây giờ, cả hai đều đang gặp nguy hiểm. Cậu cần phải ở trạng thái tốt nhất để đảm bảo rằng họ có thể rời khỏi Cõi Mộng an toàn.

Nhóm người băng qua những dải cát trắng của sa mạc nguyền rủa, trông như những linh hồn lạc lối lang thang trong địa ngục rực cháy. Nightmare Desert đầy rẫy những nguy hiểm mà ngay cả hai Thánh Nhân cũng khó mà sống sót, hoặc thậm chí không thể vượt qua. Quan trọng hơn, cơ hội tìm được một nơi mà sức kéo của các Seed yếu đi đủ để họ rời đi là rất mong manh, ít nhất là trong thời gian ngắn.

…Hoặc sẽ là như vậy, nếu không nhờ lợi thế đặc biệt mà nhóm đang có. Lợi thế đó, tất nhiên, là Cassie. Nữ tiên tri mù đã từ lâu chứng minh tầm quan trọng không thể thay thế của mình trong Cõi Mộng. Giờ đây, khi đã trở thành một Master, trực giác siêu nhiên của cô ngày càng mạnh mẽ hơn.

Dưới sự dẫn dắt của Cassie, họ đã tránh được những mối nguy hiểm tồi tệ nhất và tiến sâu vào sa mạc mà không mất một thành viên nào. Dĩ nhiên, biển cát nguyền rủa vẫn là một vùng đất khắc nghiệt khiến hành trình của họ trở nên gian nan.

Nhóm người tiến vào tàn tích, bước qua những tấm kính hắc thạch. Bên trong, sàn nhà vẫn như cũ – nó kể câu chuyện về ngọn lửa dữ dội đã từng thiêu rụi cấu trúc này, biến nó thành một bộ khung cháy đen.

“Được rồi. Không còn lý do gì để trì hoãn nữa... Seishan và tôi sẽ rời đi. Rất vui được biết các bạn! À, tôi có thể đưa thêm một người nữa đi cùng – những ai từng chiến đấu chống lại đại gia tộc Song, tôi hy vọng sẽ không phiền nếu không mời các bạn đi cùng. Ồ, ngoại trừ cậu – người được nuôi nấng bởi sói, và Nightingale. Tôi có thể giúp một trong số các bạn thoát khỏi tình huống khó khăn này.”

Lời đề nghị ngầm mang theo một ý nghĩa rõ ràng – họ sẽ nợ cô. Hoặc thậm chí hơn nữa… cô sẽ sở hữu họ. Không khí căng thẳng bao trùm căn phòng phủ kính đen. Cuối cùng, Effie phá vỡ bầu không khí:

Những gì cô nói giống như điều mà người ta mong đợi từ một nữ thợ săn mạnh mẽ, nhưng giọng cô lại mang một sự nghiêm nghị hiếm thấy. Effie dường như đang vật lộn với quyết định của mình, nhưng sau những gì đã nói, cô không còn chỗ cho thỏa hiệp nữa.

Cô nắm tay Seishan, và ngay sau đó, cả hai biến mất không một dấu vết. Sunny nhìn vào chỗ mà họ vừa đứng với một biểu cảm phức tạp. Đó đã là cơ hội để cậu tự cứu mình… và cậu để nó vuột khỏi tay. Lần này, ít nhất thì cũng không ai buộc cậu phải làm vậy.

Ngay lúc đó, một tiếng thở dài nặng nề vang lên từ Summer Knight. Hắn nhìn Nephis hồi lâu, sau đó bước đến bên cô và nhẹ nhàng cầm tay cô. “Lady Changing Star… xin hãy nhận lấy những Ký Ức này. Tôi không thể giúp gì nhiều cho cô hôm nay, nhưng đây là một số vũ khí và công cụ tốt nhất mà tôi có thể kiếm được, nhận được và thu thập. Cô phải sống sót. Tôi biết cô có thể, vì cô đã từng làm điều đó một lần.”

Thật mỉa mai cay đắng khi cô lại bị đẩy trở lại Sa Mạc Ác Mộng sau khi đã phải chịu đựng rất nhiều để thoát ra. Cô rụt tay lại và quay mặt đi. Dù Sir Gilead có vẻ đã mong đợi một câu trả lời, Nephis vẫn im lặng.

“Lady Morgan… nếu cô sẵn sàng, tôi đã chuẩn bị để đưa chúng ta trở lại thủ đô phòng thủ.” Sunny chớp mắt. “Chưa, chưa phải lúc.”

“Ngươi có thể đưa ta đi sau. Nhưng bây giờ… hiện tại, chúng ta vẫn có cơ hội tiếp cận kim tự tháp. Chúng ta vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình. Đúng là tình huống hiện tại không hoàn hảo, nhưng mặt khác, Clan Song đã hoàn toàn biến mất khỏi bức tranh rồi. Cuộc cạnh tranh không còn nữa. Sẽ thật ngớ ngẩn nếu không thử một lần.”

Cô nhìn về phía họ. “Thêm vào đó, nếu chúng ta chiếm được Lăng Mộ của Ariel, tất cả mọi người đều có thể thoát ra qua Gateway của nó. Điều đó chẳng phải thật tuyệt vời sao?” Summer Knight siết chặt nắm tay. Cô nhún vai một cách thờ ơ. “Đừng lo lắng về điều đó. Chúng ta còn ít nhất bốn ngày…”

Cuộc trò chuyện của họ thực sự rất thú vị. Sự tự tin của Morgan rằng Đông Nam Cực sẽ trụ được ít nhất bốn ngày nữa cũng thật đáng ngạc nhiên. Sunny nhận ra mình đang bị phân tâm. Đó là vì cậu đột nhiên cảm thấy một ánh nhìn. Có ai đó đang nhìn cậu, và từ một hướng mà lẽ ra không có ai ở đó…

Trong một góc xa của căn phòng kính đen, một bóng người đang phản chiếu trên bức tường rạn nứt. Thấy Sunny chú ý, cái bóng phản chiếu mỉm cười và vẫy tay. …Hay đúng hơn, là một cái vẫy của khúc tay đẫm máu.