Nô lệ bóng tối

Chương 1229: Đêm Thứ Bảy

Băng qua đỉnh một đụn cát cao, cô trông thấy một cảnh tượng như bước ra từ ác mộng. Màu trắng hoàn hảo của cát đã bị nhuộm đỏ bởi máu, và những thi thể dị dạng vương vãi khắp nơi, tan nát và đầy vết thương kinh hoàng.

Cùng lúc đó, ở bên dưới, Sunny hơi quay đầu lại và liếc nhìn bóng đen của người cưỡi ngựa, nổi bật trên nền trời xanh ở đỉnh cồn cát. Cậu lau mồ hôi trên trán, thở dài mệt mỏi và tựa lưng vào cánh tay vảy của một con quái vật đã chết, ẩn mình trong bóng tối của nó.

‘Cô ấy đã quay lại.’

Nephis đã sống sót sau nhiệm vụ của mình… những người còn lại cũng vậy, mặc dù chỉ vừa đủ. Bầy Nightmare Creatures này quá mạnh đến nỗi ngay cả Sir Gilead cũng không thể tự mình đối phó – Saint đã tiêu diệt thủ lĩnh của bầy quái vật, một Great Beast, trong khi những người khác thì phải đương đầu với bầy Corrupted Abominations.

Giờ đây, Summer Knight bị thương nặng và họ cũng kiệt sức, sức mạnh dần cạn kiệt. Trong các hoàn cảnh khác, việc một Transcendent đánh bại một Great Nightmare Creature sẽ là một chiến công lừng lẫy đáng ăn mừng, nhưng lúc này họ chỉ cảm thấy mệt mỏi và sợ hãi.

Họ thậm chí còn chưa đặt chân đến các vùng sâu bên trong của vùng đất bị nguyền rủa này, và cảnh tượng đã trở nên tuyệt vọng như vậy. Nightmare từ từ đi xuống cồn cát, và các thành viên trong nhóm bò ra khỏi những góc tối tăm bên dưới những cái xác khổng lồ để gặp Nephis.

Cô nhảy xuống yên ngựa và nhìn Morgan với vẻ điềm tĩnh. Công chúa của Valor nhướng một bên lông mày. Nephis chần chừ trong giây lát.

“Tôi đã dẫn con titan đó về phía vessel của Skinwalker. Chúng đã giao chiến, nhưng nhiều vessel khác cũng xuất hiện. Con titan có lẽ đã chết rồi… hiện tại, giữa chúng ta và kẻ truy đuổi vẫn còn một biển cát lún, nơi có sinh vật trú ngụ bên dưới, nhưng điều đó sẽ không cầm chân được chúng lâu. Tôi nghĩ rằng chúng ta chỉ còn vài giờ nữa.”

Morgan thở dài nặng nề.

“Chết tiệt. Đó là một bước đi liều lĩnh, nhưng tôi thực sự đã hy vọng có thể đạt được nhiều hơn thế.”

Sunny chắc rằng cô không cố gắng chinh phục kim tự tháp đen vì lợi ích của họ, nhưng cậu vẫn gần như xúc động. Những người còn lại đã gần như bỏ cuộc… chỉ có Morgan tiếp tục bám lấy mục tiêu không tưởng ấy một cách bướng bỉnh.

“Lady Morgan… đây đã là ngày thứ tư. Tôi đã hứa sẽ cho cô thời gian, nhưng chúng ta không đạt được chút tiến bộ nào cả. Cô cần phải chấp nhận thực tế.”

Summer Knight quay mặt đi, rồi gật đầu. Họ có lẽ vẫn có thể sống sót đến hoàng hôn… bất kể tình hình như thế nào, vẫn có vấn đề về việc tìm một nơi thích hợp để di chuyển giữa các thế giới. Vị Saint khôi ngô liếc nhìn Cassie.

“Lady Cassia, tôi đành phải phiền đến cô rồi.”

Cô chỉ gật đầu, thể hiện sự đồng ý để giúp Sir Gilead và Morgan rời khỏi Nightmare Desert. Sunny cũng đang nhìn về phía kim tự tháp đen đang hiện rõ ngay phía chân trời. Cậu cảm thấy một cảm giác kỳ lạ bình thản.

‘Tomb of Ariel… làm thế nào để có thể tiếp cận nó?’

Thực ra, cậu đã có một ý tưởng. Họ đã di chuyển sâu trong biển cát suốt bảy ngày qua, đối mặt với những mối nguy hiểm ngày càng lớn. Nhưng có lẽ đó là lý do họ vẫn chưa đạt được tiến triển nào… vì họ chỉ di chuyển vào ban ngày.

Cậu tiến về phía công chúa của đại gia tộc Valor, ngồi xuống nền đá mát lạnh trước mặt cô. Morgan ngẩng lên, thoáng chút bối rối.

“À… Master Sunless. Cậu hẳn là thất vọng về tôi lắm. Xin lỗi… có vẻ như tôi không phải là một người lãnh đạo tài giỏi như tôi đã nghĩ.”

Cô cười nhạt.

Không ai được phép trở thành Saint mà không có sự cho phép của các Sovereign. Điều này có thể liên quan đến lý thuyết của Giáo Sư Obel - rằng sự xuất hiện của các Cổng có liên quan mật thiết đến sự tiến bộ của con người trên con đường Thăng Hoa. Có thể, các Sovereign chỉ đơn giản là không muốn để bất kỳ ai trở nên quá mạnh mẽ nếu không thuộc về Lãnh Địa của họ.

Dù sao đi nữa, Sunny muốn có được một chút đảm bảo rằng mình sẽ không bị các đại gia tộc săn đuổi, trong trường hợp cậu thực sự có thể trở về từ Third Nightmare. Nhìn cậu, Morgan bất ngờ bật cười khẽ.

Morgan im lặng nhìn cậu. Sunny đáp lại ánh mắt của cô và hỏi với chút tò mò trong giọng nói. Sunny cảm thấy hơi không thực. Cách đây vài năm, khi còn là Sleeper, Nephis đã cảnh báo cậu rằng chỉ cần biết về sự tồn tại của các Sovereign và Lãnh Địa có thể khiến cậu phải trả giá bằng mạng sống. Và giờ đây, khi đã là một Master, cậu đang trực tiếp đặt ra những câu hỏi như vậy với con gái của một Sovereign.

Và, hiện tại Morgan cũng không thể làm gì được cậu. Có hình phạt nào còn tồi tệ hơn việc bỏ lại cậu giữa Nightmare Desert? Sunny giờ đã coi như là một người chết, nên chẳng còn lý do gì để kìm nén nữa.

Morgan cau mày và bật cười khàn.

“À, được thôi. Cả hai câu hỏi của cậu đều có cùng một câu trả lời. Khả năng các Nightmare Gates mạnh mẽ xuất hiện khắp nơi - đúng là chúng tôi muốn giữ nó ở mức thấp nhất có thể. Cũng muốn kiểm soát nhiều Pháo Đài hơn – chúng tôi cũng muốn thế. Nhưng giờ thực sự chúng tôi không còn quan tâm nhiều đến việc ngăn chặn số lượng Saint nữa.”

Sunny nhìn cô với ánh mắt cháy bỏng.

“Còn tại sao nữa? Bởi vì giờ đây chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Khối lượng tới hạn đã đạt đến rồi. Cha ta và Ki Song, họ đã trì hoãn điều đó càng lâu càng tốt. Nhưng bây giờ, không còn cách nào để làm chậm cơn lăn của hòn đá nữa. Nó đã trở thành một trận lở tuyết.”

Cô nghiêng người tới gần, khuôn mặt chỉ cách cậu vài centimet, thì thầm vào tai Sunny:

“Sao vậy, cậu nghĩ rằng Chuỗi Ác Mộng sẽ dừng lại ở Khu Phía Nam sao? Không đâu, Master Sunless… đây mới chỉ là khởi đầu thôi. Sớm thôi, toàn bộ Trái Đất sẽ giống như Nam Cực. Mọi lục địa, mọi thành phố, mọi ngôi nhà. Tất cả… cả thế giới thức tỉnh sẽ bị Cõi Mộng nuốt chửng.”

Cô lùi lại, để lại Sunny ngơ ngác nhìn cô. Tâm trí cậu như bị đông cứng. Morgan quan sát gương mặt bất động của cậu với một nụ cười, rồi thở dài.

“Hai Lãnh Địa yếu đuối không thể chống lại tương lai. Chỉ có một Lãnh Địa mạnh mẽ mới có thể làm được điều đó. Vậy đó, cậu thấy rồi đấy… theo cách này hay cách khác, hoặc Valor, hoặc Song phải sụp đổ. Chỉ có thể có một vị vua và một ngai vàng.”

Cô dừng lại vài giây, rồi đứng dậy. Khi bước đi, cô dừng lại một chút và nhìn về phía Nephis.

Chẳng bao lâu, họ biến mất, để lại sáu người — Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai, và Jet — một mình trong căn phòng ngầm. Lời của cô vang vọng trong tâm trí Sunny, khiến cậu tê liệt.

Sau một lúc, cậu hơi cử động.

‘Ồ… tất nhiên rồi.’

Bên ngoài, những đạo quân của người chết cổ xưa đang mắc kẹt trong trận chiến vĩnh cửu, và ánh trăng lạnh lẽo soi sáng tòa lăng mộ cổ kính đầy u ám.