Một con thuyền gỗ nhỏ đang lẳng lặng trôi trên mặt nước lấp lánh.
Bảy mặt trời đang từ từ nhô lên từ phía chân trời xa xăm, và thế giới được bao phủ bởi những gam màu tím nhạt của buổi bình minh.
Trong ánh sáng tuyệt đẹp đó, con thuyền trông như một ảo ảnh.
"Cái... gì thế này?"
Giọng Sunny khàn đặc vì ngạc nhiên.
Việc tìm thấy một chiếc thuyền trống rỗng đang nhẹ nhàng lắc lư trên sóng ngay khi linh lực của cậu cạn kiệt và trái tim tràn đầy tuyệt vọng là điều quá đỗi khó tin.
Great River rộng lớn đến không tưởng, vậy mà họ lại tình cờ cách một chiếc thuyền chỉ khoảng trăm mét vào đúng thời điểm ấy sao?
Ngay cả khi có [Fated] can thiệp, sự trùng hợp này vẫn quá mức thuận tiện.
Đến mức Sunny thậm chí còn nghĩ rằng mình đang bị ảo giác… dù sao cũng không phải lần đầu.
Có lẽ Sin of Solace đã học được một mánh khóe mới.
Tuy nhiên, Nephis cũng nhìn thấy chiếc thuyền.
Cô ngập ngừng một lúc, rồi nói một cách đờ đẫn:
"...Đây là một chiếc ketch."
Sunny định hỏi từ "ketch" nghĩa là gì, nhưng cậu quá mệt mỏi để đặt những câu hỏi không cần thiết.
Có lẽ đó là một loại thuyền nào đó… Nephis biết những thứ này, vì cô thậm chí từng đóng một chiếc cho họ khi ở Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Có lẽ đây cũng là một phần trong quá trình huấn luyện của cô khi trở thành Hậu Duệ.
Cả hai vẫn đứng yên trong giây lát, rồi bơi về phía... ketch.
Nephis là người duy nhất bơi trong khi nâng đỡ Sunny – cậu chỉ yếu ớt nhúc nhích đôi chân để giúp cô một chút.
Chẳng mấy chốc, họ đã đến gần.
Sunny đặt lòng bàn tay lên thân thuyền, vẫn chưa chắc chắn liệu nó có thật hay không.
Tuy nhiên, gỗ tối màu cảm thấy trơn tru và vững chắc dưới tay cậu.
Cậu lướt tay qua nó, vừa kinh ngạc vừa nhẹ nhõm.
‘Có thể đây là một cái bẫy…’
Nó quá nhỏ để có thể bảo vệ họ khỏi những sinh vật ác quỷ lớn như Azure Serpent, nhưng bất cứ thứ gì cũng tốt hơn không có gì.
Hơn nữa… chiếc ketch không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.
Một chiếc thuyền bình thường sẽ bị phá hủy chỉ trong vài giờ ở đây.
Ngay cả mảnh gỗ trôi nổi mà Sunny từng dùng làm bè, thứ đủ bền để chịu được móng vuốt của một Master, cũng đã tan thành mảnh vụn nhỏ.
Nó chắc chắn từng là một phần của một con tàu lớn trước khi trở thành mảnh vỡ, và con tàu bí ẩn đó cuối cùng đã bị phá hủy.
Thêm vào đó… chiếc ketch không thực sự trôi nổi.
Vậy nên, chắc chắn nó phải có điều gì đó đặc biệt.
Một tia hy vọng lóe lên trong trái tim Sunny.
Dù chiếc thuyền gỗ này có kích thước khá khiêm tốn, các cạnh của nó vẫn quá cao để họ có thể đơn giản trèo qua, nhất là trong trạng thái yếu ớt hiện tại.
Tuy nhiên, một cái thang dây được tiện lợi thả xuống nước gần mũi thuyền ketch, như thể đang mời họ vào.
Cảm giác hoang mang và dè dặt tràn ngập trong cậu – điều này không phải là không có lý do – và từ vẻ mặt của cô, có vẻ cô cũng cảm thấy như vậy.
Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.
Vì sự cứu rỗi kỳ diệu đã xuất hiện, họ sẽ là kẻ ngu ngốc nếu từ chối món quà bất ngờ này.
Nephis đẩy Sunny lên thang, sau đó giúp cậu leo lên.
Ngã xuống sàn gỗ của ketch, Sunny nằm dài ra.
Cảm giác có thứ gì đó chắc chắn bên dưới thật lạ lẫm và tuyệt vời.
Sự rung lắc nhẹ nhàng của con thuyền giống như một bài hát ru.
Một lát sau, Nephis cũng vụng về leo qua mép thuyền và ngã xuống, nằm thẳng trên người cậu.
Sunny phát ra tiếng rên yếu ớt.
"Đau quá..."
Họ nằm im vài giây, lấy lại hơi thở, rồi từ từ tách nhau ra và cẩn thận nhìn quanh.
Ketch không quá lớn, dài khoảng bảy mét.
Bố cục của nó rất đơn giản.
Chỉ có một sàn duy nhất, không có phần nội thất có mái che hay cabin.
Mọi thứ được làm bằng tay với trình độ thủ công tinh tế.
Các bề mặt gỗ được khắc tinh xảo, hiển thị đủ loại hình ảnh trôi nổi, giờ đây đã mờ dần do gió, nước và sự trôi qua của thời gian.
Ketch trông như là sản phẩm yêu thương của một nghệ nhân xuất sắc, dù rằng nó đã trải qua những ngày tốt đẹp hơn.
Chỉ cần một cái nhìn là đủ để biết rằng chiếc thuyền gỗ này rất cũ.
Tuy nhiên, nó đã được bảo trì cẩn thận, giữ cho tình trạng gần như hoàn hảo.
Sunny đang mơ màng về người có thể đã chăm sóc ketch thì ánh mắt cậu cuối cùng cũng chạm tới phần đuôi, nơi lẽ ra là mái chèo điều khiển.
Không giống như Chain Breaker, không có vòng tròn runic cho người lái thuyền.
Thay vào đó, chỉ có một băng ghế gỗ đơn giản...
Và ở đó, trên băng ghế, một xác chết đang ngồi, đầu gục xuống.
Cơ thể cậu đột nhiên cứng đờ.
‘Cái... gì...’
Sunny bị sốc đến nỗi nhất thời không thể động đậy.
Vì xác chết đó... trông quen thuộc một cách kỳ lạ.
Nó khoác lên một chiếc áo choàng đen, khiến cậu khó mà xác định người đó là nam hay nữ.
Mái tóc trắng dài của họ khẽ bay trong gió, và khuôn mặt...
Khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ gỗ sơn đen.
Chiếc mặt nạ được chạm khắc giống như khuôn mặt của một con quỷ hung ác.
Bên trong hốc mắt đen sâu thẳm của nó, chỉ có bóng tối thuần khiết.
Đó là Weaver’s Mask.
Và xác chết này giống hệt như cái xác cậu đã tìm thấy bên dưới nhà thờ đổ nát của Dark City, từ những năm về trước.
Tóm tắt chương này:
Trong ánh bình minh màu tím nhạt, Sunny và Nephis phát hiện một chiếc thuyền ketch trong tình trạng kỳ lạ giữa đại dương, khi linh lực cạn kiệt và hi vọng mỏng manh. Nephis nhận diện chiếc thuyền, nhưng khi họ lên bờ, cảm giác bất an xuất hiện. Trên thuyền, họ thấy một xác chết đeo mặt nạ gỗ, giống hệt cái mà Sunny đã từng gặp trước đây. Điều này khiến họ bối rối, mở ra một chuỗi sự kiện bí ẩn liên quan đến quá khứ và những mối nguy hiểm đang rình rập.
Tóm tắt chương trước:
Sunny cùng Nephis trốn khỏi đảo tối và lưu lạc trên Great River. Trong khi Sunny cảm thấy sự kiệt sức khi phải trốn chạy bầy krill hung hãn, Nephis lặng lẽ hỗ trợ cậu. Nỗi tuyệt vọng ngày càng lớn dần khi họ không thấy đất liền, và Sunny cuối cùng mất hết essence, biến trở lại thành hình dạng con người. Khi hai người gần như không còn sức sống, họ tình cờ phát hiện ra một chiếc thuyền lạ trôi trên dòng sông, đưa hy vọng mới cho họ.