Nô lệ bóng tối

Sunny suýt sặc khi uống trà. Cậu ho khan. Người phụ nữ lớn tuổi cười nhẹ. “Đó là một giấc mơ thật tuyệt vời, thưa ngài.” Nhìn thấy ánh mắt đầy nghi hoặc của Nephis khi nghe đến từ “sa đọa”, cô quay sang Ananke và hỏi: “Vậy bước tiếp theo là gì? Làm thế nào để trở thành Thực Thể Tối Thượng?”

Sunny lắc đầu. “Không, không… Bà đã giúp chúng tôi rất nhiều rồi. Chúng tôi đã học được rất nhiều từ bà.” Sau khi Ananke rời đi, Sunny và Nephis im lặng một lúc. Cuối cùng, Sunny thở dài. Cô gái nhíu mày lại. “Có lẽ bởi vì thế giới thức tỉnh không liên quan gì đến Cõi Mộng và vận hành… theo một hệ thống quy tắc hoàn toàn khác. Hoặc có lẽ, đã từng có những người đã thức tỉnh trong lịch sử của chúng ta, nhưng câu chuyện của họ đã trở thành huyền thoại.”

“Cũng không có gì ngạc nhiên nếu điều đó là khả thi, nhưng không ai nắm bắt được. Dù sao, tất cả các bước, trừ bước đầu tiên - đạt được khả năng cảm nhận essence của mình - đều cần một loại kiến thức nào đó. Hình thành soul core, tinh luyện essence, mở rộng linh hồn… không thể làm một cách mù quáng được. Đối với những người cổ đại trong Cõi Mộng, việc có được kiến thức đó không quá khó. Tất cả những gì họ cần làm là quan sát những sinh vật đã thức tỉnh, hoặc học trực tiếp từ một trong những vị thần.”

“Nhưng những vị thần đó đều đã chết từ lâu. Chỉ còn lại con người trong thế giới thức tỉnh, họ không có ai để học hỏi và cũng không ai chỉ ra rằng có điều gì đáng để tiếp thu. Đúng vậy… đây là một giả thuyết hợp lý. Giả thuyết rằng thế giới của chúng ta đơn giản khác với Cõi Mộng cũng là hợp lý. Và giả thuyết rằng có thể đã có một số người đã thức tỉnh trong lịch sử. Tất cả ba giả thuyết đều tốt. Cậu nghĩ cái nào là đúng?”

Nephis do dự một lúc trước khi trả lời. Một lát sau, cô thở dài. “Không cách nào để biết cả. Chúng ta vẫn biết quá ít về Cõi Mộng. Chúng ta cũng không biết Nightmare Spell đã xâm nhập vào thế giới của chúng ta như thế nào và vì sao. Nhưng, cá nhân tôi… tôi không tin rằng luôn có một kết nối giữa hai thế giới này. Nếu vậy, tại sao thế giới thức tỉnh lại biệt lập đến vậy, đặc biệt và độc nhất đến vậy?”

“Có lẽ thế giới thức tỉnh được tạo ra như một nơi trú ẩn… hoặc một con thuyền. Nếu vậy, có lẽ chính việc không có ai đã thức tỉnh, không có soul shards, không có ma thuật, và không có Aspects… mà cũng không có Corruption.” Cậu nhún vai và thở dài.

Nephis nhìn cậu một lúc lâu. “Có lý do đặc biệt nào mà cậu hỏi vậy không?” “Cái gì chứ… tôi chỉ muốn biết cậu đã chọn phòng nào để còn có thể chọn phòng khác!” Cậu hít một hơi, liếc nhìn cô và cười mỉm. “Dù sao thì…” Cuối cùng, cậu thở dài. “Nhìn kìa!” Sunny đứng ở đầu mũi thuyền, tò mò nhìn ra phía xa.

Nghe thấy tiếng cậu, cô mở mắt và nhìn về phía trước. Ở đó, một thành phố nổi dần dần hiện ra từ bên kia chân trời. Giữa các khu vực là một mạng lưới các con kênh, đóng vai trò như những con đường đi lại, cùng các ngọn tháp hẹp vươn cao lên bầu trời. Phần lớn trong số đó là các windcatcher giống như tòa tháp của Ngôi Nhà Chia Tay - một số cánh vẫn xoay tròn, trong khi một số đã hỏng và đứng yên.

Kiến trúc của Weave rất đa dạng, thoáng đãng và đẹp mắt. Một số tòa nhà được xây bằng đá, một số dường như được chạm khắc từ ngà voi, trong khi một số là những gian đình bằng lụa sáng trắng đã phai màu dưới ánh nắng. Có những khu vực với nhà cửa và khu dân cư, những rừng cây ăn quả, và thậm chí cả những thành phố-thuyền đầy duyên dáng.

Tuy nhiên, cả Sunny lẫn Nephis đều không bị vẻ đẹp mộng mị của nó quyến rũ. Một số thành phố-thuyền đang trôi dạt xa, các cấu trúc bị hư hại, trong khi những thành phố khác nghiêng ngả và phần nào chìm trong nước. Thật kỳ lạ, mặc dù một số tòa nhà có dấu vết thương tổn hoặc đã sụp đổ, nhưng phần lớn vẫn còn nguyên vẹn. Đây không phải là hình ảnh của sự tàn phá và hủy diệt mà họ đã tưởng tượng.

…Giọng nói của bà cũng nghe khác hẳn so với trước đây. Trước đây nó yếu ớt và khàn đặc như gỗ khô, nhưng giờ đây lại trong trẻo và du dương như dòng suối. Trông cô chỉ lớn hơn Sunny và Nephis vài tuổi nếu có. Hơn thế nữa, cô cực kỳ xinh đẹp. Với dáng người nhỏ nhắn, mái tóc đen nhánh óng ánh, làn da màu nâu sẫm và đôi mắt xanh sáng như xuyên thấu, Ananke trông như một linh hồn sông quyến rũ.

‘...Thật kỳ lạ! Kỳ lạ thật!’ Vị nữ tư tế trẻ im lặng một lúc trước khi đáp lại bằng một nụ cười buồn bã: “Có nhiều cách để phá hủy một thành phố, thưa ngài.”