Nô lệ bóng tối

Đã từng có thời, Cronos sở hữu một thân thể trẻ trung và một linh hồn thậm chí còn trẻ hơn.

Linh hồn của ông vẫn còn trẻ nếu xét tổng thể, nhưng thân thể ông đã trở nên già nua và yếu đuối.

Nó đầy những cơn đau nhức, cảm giác cứng đờ mỗi buổi sáng và cần được chăm sóc cẩn thận.

Tuy nhiên, vẫn có những điều dễ chịu khi già đi.

Khi còn trẻ, Cronos đã từng cháy bỏng với mọi loại hy vọng và khao khát, nhưng giờ đây, khi ông đang ở những năm tháng cuối đời, cuộc sống thật yên bình.

Hoặc có lẽ, cảm giác của ông về cuộc sống trở nên yên bình… hay đó chỉ là một điều tương tự?

Vì ông chưa thực sự đạt đến trí tuệ của tuổi già, nên cũng khó mà nói rõ.

Một điều chắc chắn là – khi không phải lo lắng về tương lai, ông có nhiều thời gian hơn để tận hưởng những niềm vui nhỏ nhặt trong cuộc sống.

Như sự ấm áp của giường ngủ, tình bạn với những người xung quanh, hoặc vẻ đẹp của thế giới.

Vì Cronos không ngủ nhiều, cơ thể già yếu, nên ông đã hình thành thói quen đi đến bến cảng vào lúc trời tối để ngắm nhìn bình minh.

Hôm nay, giống như mọi ngày, ông rời khỏi nhà với chiếc đèn lồng trên tay và bước đi đến những góc xa của thành phố.

Những gương mặt đó cũng nhăn nheo như ông, và những cơ thể đó cũng cứng đờ như ông.

Điều đó khiến ông không cảm thấy cô đơn khi già đi.

Cuối cùng, Cronos băng qua vài cây cầu dây và đến bến cảng.

Vài người đã chờ sẵn ở đó, trong bóng tối.

Một số người ông biết từ thời còn ở House of Youth, số còn lại ông gặp sau này.

Tham gia cùng họ, ông tắt đèn lồng, ngồi xuống và nhìn ra dòng sông.

Chìm trong bóng tối, Great River phát ra ánh sáng đỏ tuyệt đẹp.

Rồi dần dần, ánh sáng đó trở nên rực rỡ hơn.

Ở một nơi xa xăm, bức màn đen bao phủ bầu trời khẽ dao động.

Dòng sông như bừng sáng, sắc màu lửa lan tỏa khắp bề mặt.

Rồi cuối cùng, những mặt trời mọc từ dưới đáy, nhuộm cả thế giới thành hàng triệu sắc đỏ thẫm.

Phản chiếu trên mặt nước, ánh sáng của chúng như một ngọn lửa lan tỏa.

Cronos khẽ thở dài.

"Đó là một ngày mới."

Một cơn gió mát vuốt ve khuôn mặt họ, và thế giới như đang yên bình… hoặc có lẽ chỉ là vẻ ngoài của sự yên bình.

Tất nhiên, thế giới thực sự đang trong chiến tranh – nhưng họ không phải lo lắng về điều đó hôm nay.

Nếu có điều gì khẩn cấp, Lady hẳn đã cảnh báo các chiến binh trong thành phố chuẩn bị chiến đấu.

Nhóm người già vẫn ở lại bến cảng một lúc, không vội rời đi.

Có những câu chuyện phiếm để chia sẻ và những cuộc trò chuyện nhàn nhã để thưởng thức.

Là người trẻ nhất trong nhóm, Cronos chưa cảm thấy chán khi nghe những câu chuyện cũ lặp đi lặp lại, vì vậy ông nhận được nhiều sự chú ý.

Ông lắng nghe và cười, cảm thấy một niềm hạnh phúc thoải mái.

… Nhưng rồi, một nét hoang mang len lỏi vào trong niềm vui đó.

Vẫn đắm chìm trong câu chuyện do một bà lão kể lại – bà đã rời House of Youth vài năm trước khi mọi người khác phải trốn chạy – ông liếc nhìn dòng sông và khựng lại, ngạc nhiên.

Có một vết đen trên đường chân trời.

Đó là một con tàu đang tiến về phía Fallen Grace.

Cronos khẽ run lên.

"Một con tàu… nhưng chưa phải lúc để các ngư dân trở về. Có điều gì xấu đã xảy ra sao?"

Chẳng mấy chốc, những người già khác cũng nhận ra chiếc tàu đang tiến đến.

Cuộc trò chuyện im lặng, và tất cả họ nhìn chằm chằm vào xa xăm, căng thẳng và trầm mặc.

Rồi, nét mặt của họ thay đổi.

Con tàu bí ẩn đã tiến lại đủ gần để họ nhận ra một vài chi tiết… kích cỡ của nó, màu sắc của thân tàu và buồm, hình dáng kỳ lạ của cột buồm…

Cronos bỗng nhiên bị nỗi sợ hãi chiếm lấy.

"Đó… đó không phải là…"

Con tàu có một dáng vẻ thanh thoát nhưng trông không thể tả nổi vẻ đe dọa khi nó xuất hiện từ ánh sáng đỏ thẫm của hoàng hôn.

Thân tàu bị bầm dập và phủ đầy vết sẹo, còn những cánh buồm rách nát như một điềm báo xấu.

Điều quan trọng hơn nhiều…

Con tàu ma quái đó không quen thuộc.

Nó không thể nhầm lẫn là tàu của thành phố họ, hay bất kỳ chiếc thuyền đánh cá nào mà Cronos quen thuộc.

Ông chưa bao giờ thấy một con tàu lạ nào cập bến tại Fallen Grace.

Họ đã từng tiếp khách trong quá khứ, khi cha mẹ ông còn trẻ, nhưng thời gian đó đã qua lâu rồi.

Vì Fallen Grace là thành phố cuối cùng của loài người trên Great River.

"D-Defiled!"

Một tiếng hét vang lên, phá tan sự im lặng, làm những người già giật mình.

Defiled không có thói quen di chuyển trên Great River bằng tàu thuyền, nhưng chúng cũng đầy hiểm ác và khó lường.

Con tàu đáng ngại đó có thể thuộc về những sinh vật quái dị đó.

Nhưng nếu đúng vậy, tại sao Lady lại không cảnh báo họ về một cuộc tấn công đang đến?

Tại sao ngọn đèn sáng trên đỉnh cung điện của bà vẫn là màu trắng?

"Liệu… liệu có phải Lady đã thất bại? Không, không thể nào…"

Những suy nghĩ xấc xược của ông bị gián đoạn bởi một tiếng thét lớn.

Những người đứng quan sát lùi lại, kinh hoàng trước bóng tối di chuyển dưới mặt nước.

Kinh ngạc, Cronos chứng kiến cái đầu của một con rắn khổng lồ nổi lên từ làn sóng gần con tàu đang tiến đến.

Vảy của con quái vật có màu đen huyền, lấp lánh ánh đỏ đẫm máu khi phản chiếu ánh sáng đỏ thẫm của hoàng hôn.

"Một… một con Corrupted!"

Những người ở Fallen Grace đều đã nghe những câu chuyện về Serpent King khi còn nhỏ, nên việc thấy một sinh vật đáng sợ tương tự trỗi dậy từ sâu thẳm giống như nhìn thấy nỗi sợ thời thơ ấu của họ sống lại.

Cronos cảm thấy linh hồn của mình rung động, như thể sinh vật đó đang nhìn thẳng vào ông.

Và rồi, một điều khó giải thích xảy ra.

Thân hình khổng lồ của con quái vật đột ngột dao động, trở nên mờ ảo và bất định.

Rồi nó tan biến thành một dòng bóng tối.

Thay vào đó, một hình người thanh mảnh xuất hiện trên mũi con tàu đang tiến đến.

Bóng dáng đó nổi bật giữa bầu trời rực cháy, chiếc áo choàng của hắn lay động nhẹ trong gió.

Dường như đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng như sứ và mái tóc đen huyền, đôi mắt tối đen như màn đêm.

Ánh mắt vô hồn lướt qua bến cảng, và rồi những cánh buồm của con tàu đáng sợ hạ xuống, như thể bằng ma thuật.

Cronos hít một hơi run rẩy, nhìn chằm chằm vào con tàu ma quái.

Một suy nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong tâm trí ông:

"Liệu… đây có phải là kết thúc? Hay là một khởi đầu mới?"