Nô lệ bóng tối

Sau khi bước vào phòng trung tâm của thư viện cổ, Sunny cảm thấy sự phấn khích của mình giảm đi đôi chút.

Những tấm đá tưởng chừng nguyên vẹn từ bên ngoài, nhưng khi nhìn gần hơn, chúng không ở trong tình trạng tốt nhất.

Nhiều tấm đã bị vỡ nát, một số bị biến thành đống vụn, và một số thành bụi.

Toàn bộ nơi này là một đống hỗn độn, với những vết nứt sâu khắp tường và trần nhà.

Nước đọng sâu trên sàn, và bóng tối lạnh lẽo bao trùm căn phòng, vang lên tiếng nước nhỏ giọt.

Tuy nhiên... cũng có nhiều tấm đá vẫn còn nguyên vẹn.

Cassie đứng yên một lúc, sau đó thở dài và ngồi xuống một đống đổ nát tương đối khô ráo.

Sunny nhìn cô với ánh mắt ngờ vực. "...Cậu không định giúp chúng tôi tìm kiếm sao?"

Cô gái mù mỉm cười. "Tôi đang tìm kiếm đấy."

Cậu ho khan và lúng túng quay đi. 'Đúng là thiên tài... lại đi hỏi một người mù có muốn "nhìn" không...'

Dù Khả Năng Thức Tỉnh của Cassie cho phép cô điều hướng thế giới, nó không mang lại cho cô khả năng nhìn – Cassie cảm nhận tương lai như thể đang sống trong đó, có nghĩa là cô vẫn mù.

Khả Năng Thăng Hoa của cô mới cho phép cô "nhìn thấy," dù chỉ qua đôi mắt của người khác, như Sunny hay Nephis chẳng hạn – điều đó có nghĩa là cô chỉ có thể nhìn những tấm đá mà họ đang nhìn.

Vậy nên, cô chỉ có thể giúp họ xác định tấm nào đúng, chứ không thể tự mình tìm ra.

Giấu đi sự lúng túng, Sunny khẽ đằng hắng. "Vậy, cụ thể là chúng ta nên tìm cái gì?"

Cassie ngẫm nghĩ một lúc. "Chúng ta nên tách tất cả các tấm còn nguyên vẹn trước. Ngay cả những tấm không chứa thông tin mà chúng ta đang tìm có thể sẽ hữu ích sau này."

Quả thật... việc giải cứu Effie và Jet sẽ không phải là điểm dừng cuối cùng của họ trên Great River. Họ sẽ còn phải đến Twilight và sau đó hành trình đến tận buổi bình minh của thời gian để tấn công Verge. Không thể biết trước những nguy hiểm nào đang ẩn giấu dưới bề mặt của dòng sông bất tận.

Cassie nghiêng đầu một chút. "Ngoài ra... chú ý đến bất kỳ đề cập nào về hoa."

Sunny gật đầu. Có rất ít thông tin về nơi mà Effie và Jet bị mắc kẹt, nhưng cư dân của Fallen Grace gọi nơi đó là Wind Flower.

Thậm chí cũng không rõ cái tên Wind Flower xuất phát từ đâu.

Thở dài, Sunny gật đầu và bắt tay vào lục lọi đống đổ nát mà không lãng phí thêm thời gian.

Khi làm vậy, Sunny liếc nhìn sơ qua từng tấm.

Dù Ananke đã dạy họ cách điều hướng Great River – ít nhất là đủ để họ tìm đường đến Fallen Grace – nhưng cậu không thể thực sự đọc được các bản đồ khắc trên những tấm đá.

Những bản đồ mà Sunny quen thuộc dựa trên địa hình và các điểm mốc như núi, sông, và hố sâu.

Vậy có gì để đánh dấu trên bản đồ của một dòng sông bất tận và rộng lớn?

Hệ thống mà các sybil đã sử dụng khá phức tạp. Nó dựa trên một phương pháp phức tạp để gán cho mỗi tấm đá một loại tọa độ có liên quan đến rìa của Great River, sự chuyển động của các mặt trời, và khoảng cách ước tính đến một vài mối nguy cố định gây hại cho Tomb of Ariel.

Không tấm nào mô tả toàn bộ bản đồ của Great River. Thay vào đó, chúng được ghép lại với nhau và di chuyển khi các khu vực được mô tả trên chúng thay đổi vị trí, với tọa độ cũ bị gạch đi và tọa độ mới được thêm vào.

Vì hầu hết các tấm đá đã bị phá hủy, không còn hy vọng tái tạo lại bản đồ đầy đủ.

Tuy nhiên... một điều tuyệt vời mà các sybil và các người hầu của họ đã làm là khắc kèm mô tả về những gì được khắc trên các tấm đá, ở mặt sau.

Vì vậy, thay vì cố gắng giải mã các ký hiệu mô tả tọa độ, Sunny đọc những mô tả này.

Khuôn mặt cậu dần trở nên u ám.

"Một cái miệng khổng lồ mở ra dưới nước và nuốt chửng cả những hòn đảo... một khu vực mà gió thực sự cắt đứt da thịt... gì đây, một hòn đảo ảo chỉ có thể nhìn thấy bởi những kẻ sắp chết..."

Vậy nếu cậu bất ngờ thấy hòn đảo đó, điều đó có nghĩa là cậu sắp chết trong vài phút tới sao? Hay là ngược lại, và chính việc nhìn thấy hòn đảo đó mới giết chết người ta?

Dù thế nào đi nữa, điều này cũng quá đáng sợ.

Sunny biết rằng Tomb of Ariel là một nơi đáng sợ, nhưng giờ đây, cậu bỗng cảm thấy may mắn khi đã đến được Fallen Grace mà vẫn còn nguyên vẹn.

Ừ thì... họ đã chạm trán với cơn bão thời gian, vốn rất kinh hoàng ngay cả khi so với những mối nguy địa phương.

Vậy nên, gọi mình là may mắn có lẽ không hoàn toàn đúng.

'Dù sao thì...' Sau một lúc, cả hai đã ổn định nhịp độ. Sunny tìm kiếm những tấm đá còn nguyên vẹn, trong khi Nephis thu thập những tấm đã vỡ thành mảnh nhưng có thể phục hồi, và ghép chúng lại với nhau với sự giúp đỡ của Dark Shaper.

Trong khi đó, Cassie nghỉ ngơi trên đống đổ nát một lúc, rồi cảm thấy chán và đứng dậy đi quanh phòng.

Cô quanh quẩn gần họ một chút, rồi đặt tay lên tường và từ từ dò theo chu vi của căn phòng bằng các ngón tay.

Vì có đống đổ nát khắp nơi, phải mất rất lâu cô mới hoàn thành vòng tròn và quay lại lối vào.

...Thực ra, cô ấy đã đi lâu quá rồi thì phải?

Bất ngờ lo lắng, Sunny rời mắt khỏi các tấm đá và tập trung vào shadow sense của mình. Chỉ mất một khoảnh khắc.

Quay lại, cậu nhìn về phía xa trong căn phòng và thấy dáng hình mảnh mai của cô đứng trước bức tường nứt nẻ.

Cô có vẻ đang chìm trong suy nghĩ.

Khẽ nhíu mày, Sunny gọi cô: "Này! Bức tường đó thú vị lắm sao? Lại đây và ở cùng chúng tôi đi!"

Có lẽ điều đó thật ngớ ngẩn, xét đến việc Cassie có thể cảm nhận được tương lai... nhưng Sunny không hoàn toàn chắc chắn rằng ngôi đền ngập nước này đã an toàn, và việc cô gái mù đứng ngoài tầm với của cậu khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

Điều gì sẽ xảy ra nếu họ đột nhiên bị tấn công?

Nghe thấy giọng cậu, Cassie ngập ngừng trong vài giây, sau đó quay lại đối diện với họ và chỉ vào bức tường. "Thực ra... nó rất thú vị."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm với vẻ không chắc chắn: "Có một cơn gió nhẹ thổi ra từ các khe nứt. Tôi nghĩ có một căn phòng khác phía sau bức tường đó."