Nô lệ bóng tối

Khi Nightmare đưa cậu rời khỏi nghĩa địa của những nỗi kinh hoàng, Sunny dần lấy lại bình tĩnh.

Lúc này, họ đang tiến sâu vào bên trong hòn đảo, theo ánh sáng của cây gậy linh thiêng.

Effie được cho là đang ở cuối ánh sáng đó.

Khi thời gian trôi qua, cậu không khỏi nghĩ lại về Hollow Butterfly.

Great Monster ấy hẳn đã hạ cánh xuống hòn đảo ẩn giấu này từ lâu rồi – nhưng cũng chỉ mới vài giờ trước – để đẻ trứng.

Rồi, nó bị cuốn vào vòng lặp thời gian và bằng cách nào đó kết thúc với linh hồn bị phá hủy.

Sunny chưa bao giờ nghe nói về việc một Nightmare Creature trở thành Hollow nhưng điều đó không phải là không thể.

Câu hỏi đặt ra là… điều đó đã xảy ra như thế nào?

Câu trả lời rõ ràng là sinh vật khổng lồ này đã bị tấn công bởi một kẻ có khả năng phá hủy linh hồn.

Khi linh hồn bị phá hủy, cơ thể thường sẽ chết cùng với nó… nhưng trong những trường hợp hiếm hoi, nó có thể sống sót.

Đó là cách những con người Hollow xuất hiện, vì vậy điều tương tự cũng có thể đã xảy ra với Great Monster này.

Có lẽ trên hòn đảo địa ngục này vẫn còn một sinh vật có khả năng phá hủy linh hồn… và đủ mạnh để tiêu diệt một Great Monster.

Thực tế là, Sunny không cần phải nghĩ lâu để nghĩ ra một kẻ như vậy.

Chẳng phải Undying Slaughter là một ứng cử viên hoàn hảo sao?

Tiêu diệt một Great Monster là một nhiệm vụ gần như vô vọng đối với các thành viên trong đội, nhưng đối với mist wraith điều đó không khác gì đối mặt với Carapace Centurions đối với các Sleepers ở Forgotten Shore.

Nguy hiểm đến chết người, nhưng hoàn toàn không phải là không thể.

Cũng có thể còn có nhiều kẻ phá hủy linh hồn khác trên Wind Flower.

Dù vậy…

Bằng cách nào đó, Sunny không nghĩ rằng đó là những gì đã xảy ra.

Không phải vì cậu nghĩ rằng Undying Slaughter không đủ khả năng tiêu diệt Dark Butterfly mà là vì cậu không nghĩ rằng cô ấy có thể làm điều đó mà không để lại dấu vết của trận chiến.

Dark Butterfly là một Great Monster và do đó, nó sở hữu hai Corruption Cores.

Điều đó có nghĩa là Defiled wraith ít nhất phải giáng hai đòn vào linh hồn của nó để tiêu diệt nó.

Không thể nào.

Nếu nó bị tấn công, toàn bộ khu vực này chắc chắn đã bị tàn phá hoàn toàn chỉ trong một cú vỗ cánh của nó.

Thế nhưng, không có dấu vết gì của sự hủy diệt xung quanh con bướm khổng lồ ấy.

Những bộ xương bao quanh nó đều nguyên vẹn, và mặt đất không hề có dấu hiệu bị phá vỡ.

Tất cả những quả trứng của nó đều không bị tổn hại.

Dường như…

Great Monster này chỉ đơn giản là không còn tồn tại nữa, một cách bình yên và thậm chí không hề nhận thức được điều đó.

Điều tương tự cũng áp dụng cho những ấu trùng ghê rợn của nó.

‘Làm sao điều đó có thể xảy ra?’

Có phải vì vòng lặp thời gian không?

Lướt qua sương mù, Sunny nắm chặt Guiding Light.

Sin of Solace đã từng hỏi cậu trước đây rằng Sunny có thể chịu đựng bao nhiêu cái chết trước khi trở thành một kẻ ngốc dại không còn khả năng suy nghĩ.

Câu trả lời là… rất nhiều.

Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, cậu có giới hạn.

Sau khi trải qua vài năm trên Wind Flower, trạng thái tinh thần của cậu chắc chắn sẽ suy yếu.

Mặc dù cơ thể cậu được hồi phục một cách kỳ diệu mỗi lần cậu trở về điểm khởi đầu của vòng lặp, những vết sẹo tinh thần vẫn còn đó.

Còn về những vết sẹo linh hồn thì sao?

Sunny không biết nhiều về linh hồn, nhưng cậu biết rằng chúng có thể bị tổn thương.

Chúng cũng có thể được chữa lành, và có khả năng tự phục hồi dần dần, giống như cơ thể vậy.

Và giống như cơ thể… có một giới hạn về mức độ chịu đựng của linh hồn.

Nó sẽ bị bao phủ bởi những vết sẹo và những vết thương rỗng ruột sao?

Nó sẽ sụp đổ cuối cùng sao?

Có thể là một năm, hoặc vài năm, hoặc vài trăm năm.

Hoặc chỉ vài tháng.

Khi nào thì linh hồn của cậu sẽ chạm tới giới hạn?

Sunny là duy nhất, bởi vì cậu đã trở nên ý thức về vòng lặp và giữ lại ký ức của mình sau khi quay về quá khứ.

Theo như cậu biết, không ai ngoài cậu mang theo những vết sẹo tinh thần của các vòng lặp trước.

Trí óc của họ đã bị xóa sạch.

Nhưng có lẽ linh hồn của họ thì không hoàn toàn bị xóa sạch.

Vậy nếu Dark Butterfly đã hạ cánh xuống Wind Flower từ hàng nghìn năm trước… có lẽ ngay cả linh hồn của một Great Monster cũng không thể chịu đựng được lời nguyền khủng khiếp của xoáy nước thời gian.

‘Mình… mình phải cẩn thận.’

Nếu một Great Monster — một sinh vật với linh hồn rộng lớn và mạnh mẽ hơn cậu vô số lần — đã bị biến thành Hollow bởi vòng lặp thời gian, thì Sunny cũng sẽ như vậy.

Cậu chưa bao giờ dựa dẫm vào bản chất lặp lại của thời gian, nhưng sâu thẳm bên trong, Sunny luôn thấy an ủi bởi suy nghĩ rằng những thất bại của mình sẽ được xóa bỏ, và cậu sẽ có cơ hội khác.

Và rồi một lần nữa, và một lần nữa, và một lần nữa…

Nhưng suốt thời gian này, cậu có lẽ đang ở trên một chiếc đồng hồ đếm ngược.

Thời gian không khoan nhượng, và ngay cả khi nó lặp lại, sinh vật sống không bao giờ được định sẵn để tồn tại vĩnh cửu.

‘Mình phải khiến mỗi vòng lặp trở nên đáng giá.’

Hiện tại, cậu cần phải sống sót trong chuyến đi vào sâu trong đảo, tìm Effie, và quay trở lại với Chain Breaker.

Đó là tất cả những gì cậu cần nghĩ đến.

Nhưng cậu là một trong những Awakened khó nắm bắt nhất thế giới… ngay cả ở Antarctic Center, khi mọi người đều đã bỏ mạng, Sunny vẫn thoát được.

Cậu có thể không tiêu diệt được Undying Slaughter, tên khổng lồ đáng sợ lang thang trong sương mù, và những ác thú khác bị mắc kẹt trên Wind Flower… nhưng ít nhất cậu có cơ hội trốn thoát khỏi chúng.

‘Không phải là tuyên bố dũng cảm nhất, nhưng ai cần dũng cảm chứ? Nhát gan mới là thứ giúp con người sống sót.’

Quá khứ ấy dường như xa xôi quá…

Sunny tự hỏi không biết White Feather Clan đang ra sao.

Đến lúc này, hẳn Nam Cực đã hoàn toàn bị hủy diệt.

Saint Tyris và những người của cô ấy liệu có kịp sơ tán không, hay tất cả đều đã biến mất?

Lắc đầu, cậu xua đi những suy nghĩ không cần thiết và tập trung vào xung quanh.

Nightmare đã đưa cậu đi khá sâu vào trong đảo.

Lúc này, họ lại ở trong khu rừng thông, nhưng… có phải chỉ là cậu nghĩ vậy, hay là màn sương đã bớt dày đặc hơn ở đây?

Có chút ngạc nhiên, Sunny nhận ra rằng cậu có thể nhìn xa hơn trong màn sương so với trước.

Mặt đất cũng dốc lên, như thể họ đang leo lên một ngọn đồi.

Càng leo cao và càng tiến gần đến trung tâm của Wind Flower, màn sương càng trở nên bớt áp đảo.

Và rồi, khi họ cuối cùng vượt qua đỉnh đồi…

Sunny dừng Nightmare lại và ngước nhìn lên, cảm thấy một cái bóng lạnh lẽo phủ xuống mình.

Trước mặt cậu, cách đó không xa, một ngọn tháp cao vút vươn lên trời.

Ở đỉnh cao nhất của ngọn tháp, một ô cửa sổ duy nhất tỏa sáng với ánh sáng ấm áp, chào đón.