Nô lệ bóng tối

'Hôm nay... mình sẽ không chết.'

Ngồi trên cát trắng, Sunny nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ thô sơ vẽ trước mặt mình. Trên đó là Wind Flower – mọi thứ cậu đã học được về hòn đảo mù sương, ít nhất là vậy.

Vịnh ẩn nơi mà Chain Breaker đã đâm vào được xem như điểm cực nam.

Về phía đông của nó là bone orchard và Hollow Butterfly.

Undying Slaughter nằm thẳng phía bắc, và phía sau nó là Seeker's Tower.

Tất nhiên, có rất nhiều dấu tích khác trên cát. Sunny đã đánh dấu vị trí của mọi Nightmare Creature mà cậu biết – và có rất nhiều, nhiều trong số đó đã từng giết cậu ít nhất một lần – cũng như tất cả các địa danh mà cậu đã phát hiện.

Hẻm vực của millipede ngăn cách phía bên kia của hòn đảo, cảng bỏ hoang nơi mà Vine Terror ẩn nấp, ngôi đền mọc um tùm như một cơn ác mộng trong một ác mộng khác, hồ không thể trốn thoát đã chuyển thành màu đỏ vì xác khổng lồ trôi nổi trong đó, và vòng obelisk đen chết chóc...

Có đủ mọi cách để chết ở Wind Flower.

Cậu thoáng tự hỏi liệu có bản đồ nào mà người tạo ra nó phải chịu đựng đau khổ đến vậy không.

'Điều tệ nhất là nó gần như vô dụng.'

Vì vậy, điều cậu phải làm không chỉ là vẽ bản đồ mọi abomination bị giam cầm trên Wind Flower mà còn phải theo dõi sự di chuyển của chúng. Bản vẽ trên cát chỉ là điểm khởi đầu – Sunny phải tự tạo ra hàng chục bản đồ khác, mỗi bản khác nhau một chút.

Chỉ khi đó, cậu mới có thể có cái nhìn rõ ràng về nơi mà các Nightmare Creature kinh khủng nhất sẽ xuất hiện tại mỗi khoảnh khắc của vòng lặp, và biết cách tránh chúng. Điều này, đổi lại, sẽ cho phép Sunny vạch ra con đường nhanh nhất đến chỗ Effie và quay lại.

Vấn đề là việc theo dõi các quái vật này không hề dễ dàng. Nếu có thể nói gì về nó, thì nó là việc tuyệt đối nguy hiểm. Và Sunny không chỉ phải tìm mỗi con kinh hoàng một lần... cậu phải tìm chúng nhiều lần vào những thời điểm khác nhau, đồng thời phải tránh xa những sinh vật chết chóc còn lại.

Cậu mới chỉ bắt đầu nhiệm vụ này, nhưng đã cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. Sự mệt mỏi tinh thần tích tụ trong quá trình khám phá hòn đảo cuối cùng đã trở nên không chịu nổi. Sunny thậm chí không thể nghĩ thông suốt... việc vẽ nhiều bản đồ tưởng tượng là điều không thể.

'À... mình mệt quá...'

Cậu xoa mặt, cảm thấy khá lạ lùng. Cơ thể cậu tràn đầy sức sống và năng lượng, nhưng tâm trí sốt sắng của cậu lại thèm muốn giấc ngủ.

"Cứ tiếp tục thế này, và ngươi sẽ thực sự trở thành Mad Prince. À... ít nhất là điên. Các vị thần biết rằng không ai tỉnh táo mà lại gọi một con sâu xấu xí như ngươi là hoàng tử cả."

Sunny khẽ quay đầu và nhìn Sin of Solace. Cậu quá mệt để có thể nổi giận.

"...Ngươi đang gọi ai là xấu xí? Chúng ta trông y hệt nhau, ngu ngốc."

Lắc đầu, cậu quay lại với bản đồ.

Lúc đó, bóng ai đó phủ lên cậu. Ngước lên, Sunny thấy Nephis... cậu hơi giật mình.

'Mình thật sự không còn tỉnh táo.'

Không chỉ cậu bỏ lỡ những chuyển động của bóng đen, mà cậu còn không nghe thấy tiếng leng keng của chuỗi lục lạc bạc trên chân cô.

"Đây là bản đồ của hòn đảo?"

Cassie và Jet không cách xa cô.

Trong vài vòng lặp gần đây, Sunny đã rút ngắn thời gian giải cứu Soul Reaper và thông báo cho mọi người. Giờ đây, việc đó chỉ tốn khoảng hai mươi phút.

Tất nhiên... các đồng đội của cậu vẫn đầy rẫy câu hỏi, nhưng cậu có thể giải quyết dần dần. Sunny cũng đã từ bỏ thói quen di chuyển một mình, ít nhất là bây giờ, và hiện đang cố gắng lôi kéo các thành viên của đoàn đội vào việc đối mặt với vòng lặp.

Cậu gật đầu.

"Ừ."

"Đây là nơi chúng ta đang ở."

"Đây là nơi Effie ở."

Cuối cùng, cậu chỉ vào một dấu gần Chain Breaker, và một dấu khác hơi ở phía trên.

"Và đây là nơi chúng ta cần đến."

"Tại sao chúng ta không đi thẳng đến chỗ kẻ tham lam đó?"

"Tôi đã thử nhiều lần. Nhưng... quá khó. Có nhiều Great abominations giữa đây và đó. Tệ hơn nữa, Undying Slaughter và Devouring Beast cũng lang thang trong rừng. Hai con này... chúng là sinh vật nguy hiểm nhất trên hòn đảo này, hơn bất kỳ ai khác."

Rồi cậu nhìn vào bản đồ.

"Nhưng có một hệ thống hang động chạy dưới phần lớn Wind Flower. Nếu chúng ta có thể di chuyển dưới lòng đất, chúng ta có thể đến chỗ Effie kịp thời. Vậy nên, chúng ta sẽ đến lối vào gần nhất của hang động... nhưng dưới lòng đất cũng có các Nightmare Creature nên chúng ta sẽ dừng lại một chút trước đã."

Jet nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc, rồi gật đầu.

Không còn gì để bàn bạc, họ rời khỏi Chain Breaker và tiến về phía đông, hướng đến bone orchard. Sunny đi ngay sau Nightmare, nhìn vào khoảng không với vẻ mặt trống rỗng. Cậu cảm thấy... như đang nửa tỉnh nửa mê.

Nephis nhìn gương mặt cậu với chút lo lắng. Cô ngập ngừng một lát, rồi hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

Sunny giật mình và nhìn cô bối rối. Sau vài giây im lặng, cậu mỉm cười.

"Ổn. Chỉ là mệt thôi."

Lông mày cô nhíu lại một chút.

"Có bao nhiêu... vòng lặp... cậu đã trải qua rồi, chính xác là bao nhiêu?"

Cậu gãi đầu.

Sunny hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra.

"Tôi đoán chúng ta đã ở trong Nightmare này được năm tháng rồi. À... nếu không tính thời gian của cơn bão thời gian thì là mười bốn tháng. Thời gian trôi nhanh thật."

Nephis nhíu mày sâu hơn. Cô nhìn cậu một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Về mặt kỹ thuật, nó đang trôi."

Trong khi cậu đang cân nhắc liệu đó có phải là một trò đùa hay không, cô nán lại, rồi nói thêm bằng giọng bình thường:

"Có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi. Cậu có phải đang đối xử với bản thân quá tàn nhẫn không?"

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên. Nephis là người mà cậu

Nhìn về phía trước, cậu mỉm cười.

"Được thôi. Nếu cậu đã nói vậy, tôi sẽ tìm cơ hội nghỉ ngơi, sớm thôi..."

Sunny không thêm vào rằng nếu cậu nghỉ ngơi, cô cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghỉ cùng cậu.

'Chúng ta sẽ làm gì đây?'

...Điều đó không quan trọng.

Cô sẽ không nhớ bất cứ điều gì, dù sao, ngay khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu.

Chỉ có Sunny là người nhớ mà thôi.

Sau vài giây im lặng, cô nói bằng giọng trầm lắng:

"Chỉ là, cậu biết đấy... thế giới đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vậy nên tôi nghĩ, trong một nơi như thế… liệu đứa trẻ này có muốn được nuôi nấng bởi một người mẹ bỏ rơi bạn bè không? Và câu trả lời… là không."

Ngẩng đầu lên, cô nở một nụ cười giả tạo và nhún vai.

"Ít nhất đó là điều tôi nghĩ."

Sau đó, cậu cười nhếch mép.

Effie cười.

Khi cô trả lời, giọng cô dịu dàng:

"Một kiểu ngu ngốc?"

...Cuối cùng, họ không kịp đến Chain Breaker. Sunny đã giữ cho Effie an toàn, nhưng vòng lặp kết thúc trước khi họ kịp đến được tòa tháp.

Tỉnh lại trên boong quen thuộc, Sunny nhìn vào màn sương và thở dài chậm rãi.

'Một kiểu ngu ngốc, hả?'

Giáo Sư Obel có lẽ đã đúng...

Nhân loại cần một chút ngu ngốc để sinh tồn.

'Đây... sẽ là một ngày rất, rất dài.'