Nô lệ bóng tối

Chain Breaker đã thoát khỏi đội quân bướm đen khổng lồ đang say ngủ, ngày càng rời xa khỏi bề mặt đen vô tận của bức tường kim tự tháp. Sunny đếm từng giây, lo sợ rằng một đám mây đen sẽ bay lên không và đuổi theo họ.

Sự im lặng căng thẳng bao trùm không khí, và không ai trong số các thành viên của nhóm lên tiếng.

Những cơn gió mạnh thổi qua khoảng trống tăm tối xung quanh họ. Bản thân không gian cũng đang có biểu hiện kỳ lạ, khiến họ cảm thấy như thể thế giới này không hoàn toàn đúng đắn. Dải ruy băng xa xăm của Great River đang tiến gần lại với tốc độ chóng mặt.

Sau một lúc, cậu hít một hơi thật sâu.

‘Chúng ta an toàn rồi… đúng không?’

Cậu không chắc chắn. Sunny từng nghĩ mình biết khá nhiều về Tomb of Ariel nhưng giờ đây, cậu cảm thấy vị daemon khiêm nhường đó thực sự đáng sợ và bí ẩn hơn nhiều so với tưởng tượng.

Và tại sao lại không chứ? Đúng là Ariel không để lại ấn tượng mạnh như những người anh em ba của mình — Weaver, Nether, và Hope — nhưng Demon of Dread vẫn là một thực thể thần thánh… một sinh vật đủ sức thách thức các vị thần và phá tan thiên đàng.

Có phải cậu điên khi hy vọng rằng mình có thể rời khỏi đây mà không bị tổn thương không?

Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Họ đang hạ xuống Great River nhanh hơn mức bình thường. Cuối cùng, Sunny thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng ta an toàn rồi… tôi nghĩ vậy.”

Nghe vậy, Cassie để cây thiêng phát sáng trở lại, ánh sáng dịu dàng của nó bao phủ boong tàu.

Các thành viên trong nhóm nhìn nhau, gương mặt họ đầy vẻ mệt mỏi. Những ngày vừa qua không hề dễ dàng với họ… và những ngày trước đó còn khốc liệt hơn nữa.

Jet nhìn lại với vẻ mặt u ám.

Những người khác cũng nhìn về phía Sunny. Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

‘Thực sự… giờ thì mình hiểu vì sao trên thế giới chỉ có vài chục Saint.’

Chắc chắn, Third Nightmare này đáng sợ hơn phần lớn. Nhưng có lẽ cũng không quá nhiều. Saint Tyris, Beastmaster, Bloodwave, Wake of Ruin và các Transcendent khác… tất cả họ đã sống sót qua những thử thách kinh hoàng tương tự như thế này.

Sunny chưa bao giờ coi nhẹ các Saint, nhưng giờ đây cậu tìm thấy một sự ngưỡng mộ mới dành cho họ.

‘Không lạ gì khi hầu hết họ đều có vẻ xa cách đến thế…’

Lắc đầu, Sunny nhìn về phía Great River và thở dài.

“Dù sao… tôi nghĩ không có ai giữa chúng ta và dòng sông. Vậy nên, có lẽ chúng ta an toàn lúc này.”

Không nói gì, họ đứng cùng nhau trong im lặng và nhìn dải ruy băng đầy màu sắc trôi nổi trong bóng tối xa xa.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

“Vậy thì, chúng ta cần quyết định phải làm gì tiếp theo.”

---

Chain Breaker lơ lửng trong hư không, được chiếu sáng bởi ánh sáng dịu dàng của cây thiêng. Saint đứng canh ở mũi tàu, trong khi Fiend cúi mình gần vòng tròn rune ở đuôi tàu. Một bóng hình bất động trong trang phục đỏ có thể được nhìn thấy dưới những cành cây phát sáng — đó là Echo của sybil mà Cassie đã triệu hồi, cuối cùng cũng được phục hồi sau khi bị tổn hại nặng nề trên Aletheia’s Island.

Tuy nhiên, không có ai trên boong tàu. Cả năm người đều đang ở dưới boong, cùng nhau dùng bữa.

Họ đã quá mệt mỏi để nghĩ ra kế hoạch, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Họ cần quyết định nơi sẽ hạ cánh, giờ khi họ đang trở lại Great River.

Sau khi mọi người đã no nê, có một vài phút im lặng. Cuối cùng, Sunny lên tiếng:

“Ừm… mục tiêu chính của chúng ta vẫn như cũ. Chúng ta cần tìm Kai và gã kia ở Twilight. Hy vọng rằng sẽ có những chiến binh khác ở đó để giúp chúng ta tấn công Verge.”

Jet nhìn cậu với vẻ tò mò.

“Những chiến binh khác? Tôi tưởng Twilight đã bị phá hủy rồi.”

Sunny ngập ngừng một lúc.

Khuôn mặt cậu tối sầm lại.

“…Nhưng đó là trước đây. Giờ đây, mọi định kiến mà chúng ta từng có về Nightmare đều vô nghĩa. Chúng ta thậm chí không biết liệu các Plagues còn lại có còn sống hay không, hoặc có bao nhiêu Defiled còn lại ở Verge. Có lẽ sức mạnh của chúng đã suy yếu đủ để Spell quyết định rằng chúng ta có thể tự mình giải quyết mọi thứ. Không, thậm chí đó cũng là một giả định sai lầm về cơ bản, vì cán cân quyền lực bên trong Nightmare đã bị thao túng.”

Khi cậu kết thúc câu nói, Cassie thêm vào:

“Kế hoạch của chúng ta ban đầu là khám phá Wind Flower… Aletheia's Island… để tìm hai người, rồi quay lại Fallen Grace, tập hợp lại và tiến tới Twilight. Tuy nhiên, tình huống hiện tại có phần khác biệt, vì chúng ta có thể tới cả hai thành phố từ đây. Chúng ta thậm chí có thể đi thẳng tới Verge, mặc dù điều đó không phải là một ý kiến hay.”

Nephis gật đầu:

“Vậy, hôm nay chúng ta cần quyết định là sẽ đi thẳng đến Twilight, hay hồi phục ở Fallen Grace trước.”

Effie và Jet nhìn nhau. Cả hai đều chưa từng đến Fallen Grace hoặc biết nhiều về Twilight. Đồng thời, do sự khác biệt trong cách các thành viên của nhóm trải nghiệm thời gian trong Nightmare, họ là những người mệt mỏi nhất trong năm người.

Sunny, Nephis và Cassie đã dành nhiều thời gian hơn trong Tomb of Ariel, nhưng ít nhất họ có thời gian nghỉ ngơi giữa các thử thách khủng khiếp. Còn Effie và Jet thì không bao giờ có cơ hội để nghỉ ngơi.

Sau một lúc im lặng, Effie mỉm cười:

“Trì hoãn điều không thể tránh khỏi để làm gì? Đi thẳng đến chỗ Night và cái tên hoàng tử của Valor đó thôi. Chờ đã, giờ hắn là hoàng tử của Song phải không? Dù sao đi nữa… càng sớm tìm được họ, chúng ta càng sớm thoát khỏi cơn ác mộng chết tiệt này.”

Jet cười toe toét.

“Tôi đồng ý. Tôi là người rất kiên nhẫn, các cậu biết đấy… Tôi đã đợi rất lâu để có cơ hội đạt đến Transcendence. Nhưng giờ đây, sự kiên nhẫn của tôi đang cạn dần. Hãy chinh phục Nightmare này càng sớm càng tốt.”

Cô kín đáo liếc nhìn bụng của Effie, nhưng không nói thêm gì.

Sunny thở dài.

“Vậy thì…”

Cậu nhìn Nephis, im lặng một lúc, rồi gật đầu.

“Vậy là nhất trí. Chúng ta sẽ đến Twilight, tôi đoán vậy.”