Nô lệ bóng tối

Sau khi trả lại thanh kiếm bạc cho Nephis mà không nói được lời ý nghĩa nào với cô, Sunny không còn nhiều việc phải làm. Cậu dành chút thời gian bên Kai, Effie và Jet, tận hưởng một đêm ngủ ngon, rồi ngồi vào chỗ quen thuộc dưới tán cây thiêng để thiền định.

Mọi thứ cần làm đã được hoàn tất. Họ đã chuẩn bị kỹ càng nhất có thể… ít nhất là cậu nghĩ vậy. Giờ đây, tất cả những gì còn lại là làm sạch tâm trí và chuẩn bị tinh thần cho trận chiến sắp tới.

Sunny và những người bạn của mình đã dành thời gian còn lại khi Chain Breaker băng qua hư không để thanh lọc tâm trí và củng cố tinh thần. Trận chiến mà họ phải đối mặt hứa hẹn sẽ rất tàn khốc…

Nhưng, thành thật mà nói, Sunny không thấy khó khăn trong việc giữ bình tĩnh và sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì đang chờ đợi phía trước.

Đã quá nhiều lần cậu cảm thấy hồi hộp đến mức mất ngủ trước một trận chiến quyết định. Cậu đã trải qua quá nhiều cuộc xung đột đẫm máu ở Antarctica đến mức việc dự đoán thêm một trận chiến nữa đã trở thành một điều bình thường. Chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến không chỉ là một kỹ năng mà còn là một thói quen.

Vì vậy, Sunny cảm thấy bình tĩnh một cách kỳ lạ. Cậu từ từ xem xét lại những trải nghiệm của mình trong Tomb of Ariel, củng cố những hiểu biết và nền tảng của mình. Sự phát triển nhanh chóng là điều đáng mừng, nhưng nếu không tiêu hóa đúng cách những gì đã đạt được có thể khiến cậu không ổn định.

Cậu phải loại bỏ mọi sự bất ổn trước khi đến Verge.

Những người khác cũng đang làm điều tương tự, mỗi người theo cách riêng của mình. Trong khi Sunny thiền định dưới cây thiêng, Nephis luyện tập với thanh kiếm mới, quen dần với trọng lượng và sức mạnh của nó.

Jet đã tìm thấy một cái võng ở đâu đó và đang ngủ ngon lành trên đó. Effie thì đang thưởng thức các món ăn nhẹ mà cô đã chuẩn bị cho bản thân. Kai luyện tập một dạng bắn cung kỳ lạ, thoạt nhìn thì không hiệu quả, trong khi lẩm nhẩm một bài hát. Cassie đang lái con tàu, điều này dường như giúp cô bình tĩnh lại.

Mordret, một cách kỳ lạ, đang kiểm tra bộ sưu tập các cơ thể của mình. Những cơ thể thuộc về các Awakened đều sở hữu những sức mạnh độc nhất của riêng chúng, nên có lẽ hắn đang lập kế hoạch khi nào và ở đâu sẽ sử dụng chúng một cách tốt nhất.

“Tên đó… thật đáng sợ.”

Sunny lắc đầu, rồi đi kiểm tra các Shadows của mình… những thứ được tạo ra từ các sinh vật chết mà cậu đã giết. Hoàn toàn không đáng sợ chút nào, chắc chắn là vậy.

Mọi thứ dường như đã sẵn sàng. Tất cả đã chuẩn bị xong.

Sunny đang trên đường tới mũi tàu thì một tiếng nổ lớn vang lên từ dưới boong, và toàn bộ con tàu đột ngột rung lắc. Nghiến răng, cậu lập tức bước qua cái bóng và xuất hiện tại khoang bếp, nơi dường như là nơi phát ra tiếng nổ.

Cậu đã mong thấy một Nightmare Creature đáng sợ nào đó từ hư không xâm nhập vào Chain Breaker, hoặc có lẽ Mordret đang cố giết một trong các thành viên của đoàn… nhưng chẳng có gì như vậy xảy ra.

Thay vào đó, cậu chỉ thấy Effie đứng gần vách ngăn, lẩm bẩm những câu chửi rủa. Nắm đấm của cô đã đâm xuyên qua gỗ bền, làm nó vỡ nát. Tay còn lại của cô đặt lên bụng.

Mặt cô tái nhợt và nhăn nhó vì đau đớn.

Trước khi Sunny có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, Kai và Jet xuất hiện ở cửa. Cassie cũng không xa phía sau họ.

Mordret không thấy cần thiết phải xuất hiện, nhưng chắc chắn đang quan sát qua các phản chiếu. Nephis, trong khi đó, vẫn ở phía đuôi tàu, điều khiển con tàu.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Effie hít một hơi sâu và nói, giọng hơi căng thẳng:

“À… Tôi nghĩ… đó là một cơn co thắt.”

Sunny đứng bất động trong giây lát, cố gắng hiểu ý nghĩa của những gì Effie vừa nói. Rồi, gương mặt cậu đanh lại.

Họ đã rời Fallen Grace nhanh chóng chính vì hy vọng sẽ kết thúc Nightmare trước khi Effie đến ngày sinh. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra với đứa bé nếu nó được sinh ra ở đây… liệu nó sẽ là Riverborn hay Outsider? Liệu nó có bị nhiễm Nightmare Spell ngay khi sinh ra không? Liệu nó có sống sót trở lại thế giới thức tỉnh không?

Bởi vì họ không biết, họ không thể mạo hiểm. Họ phải thoát khỏi Tomb of Ariel càng sớm càng tốt, và có vẻ như thời gian vẫn còn đủ.

Nhưng số phận lại có những kế hoạch khác. Mặc dù Effie chưa mang thai đủ chín tháng, nhưng cơn đau chuyển dạ đã bắt đầu sớm.

Nhìn từ một góc độ khác, cô đã mang đứa bé gần hai năm rồi. Vậy nên, nếu có gì, thì việc sinh nó đã quá muộn.

“…Xin lỗi mọi người.”

Sunny nhíu mày.

Một lúc sau, cậu nói bằng giọng nghiêm nghị:

“Xin lỗi vì cái gì chứ? Bỏ cái ý nghĩ ngớ ngẩn đó ngay đi. Và… làm ơn đừng phá hỏng con tàu nữa. Chúng ta cần vượt qua vực thẳm không đáy này, nên sẽ rất phiền phức nếu nó vỡ vụn xung quanh chúng ta.”

Cậu liếc nhìn các thành viên khác trong đoàn. Jet và Kai trông cực kỳ lo lắng, trong khi Cassie giữ vẻ mặt bình tĩnh.

“Đầu tiên, tôi cần gọi Nephis xuống đây.”

Effie là một Master và việc mang thai của cô không có gì là bình thường. Sunny không biết nhiều về việc đỡ đẻ, nhưng cậu biết rằng có một healer mạnh mẽ ở gần sẽ rất hữu ích.

Nephis có thể hồi phục ngay cả khi bị gãy cổ và phần lớn cơ thể bị tan biến. Chắc chắn, việc đảm bảo cả Effie và đứa bé sống sót qua quá trình sinh nở sẽ không thành vấn đề.

Xua tan những suy nghĩ không cần thiết, cậu chuyển sang chế độ giải quyết vấn đề và kéo Kai ra.

Sau đó, cậu liếc nhìn Cassie và nói:

“Tôi sẽ gọi Nephis xuống. Cậu… có lẽ biết phải làm gì tốt hơn tôi.”

Nhận được cái gật đầu từ cô gái mù, cậu dẫn Kai đi.

Bước lên boong trên, Sunny đi đến phía đuôi con tàu và dừng lại gần Nephis, người đang nhìn cậu với một câu hỏi thầm lặng.

Cậu ngập ngừng một lúc.

“…Effie dường như đang chuyển dạ. Xuống đi, họ đang đợi. Tôi sẽ lái con tàu.”

Nhưng không lâu.

“Tôi không thể không nghe lén. Có vẻ như một con sói con sắp chào đời, hả? Thật thú vị. Không thể nói là tôi từng nghe về một đứa trẻ được sinh ra trong Nightmare… điều đó chắc chắn là lần đầu tiên, thậm chí đối với các Great Clans…”

Trước khi hắn nói xong, Kai đột ngột quay lại và giơ tay lên. Có vẻ như cậu định nắm lấy cổ áo Mordret, nhưng đã kịp kiềm chế và chỉ đặt tay lên vai hắn.

Đôi mắt thường dịu dàng của Kai giờ đây sáng lên với ánh sáng lạnh lùng và giận dữ.

“…Ngươi tránh xa đứa trẻ đó, Prince Mordret. Ta cảnh báo ngươi.”

Giọng nói trong trẻo của cậu không mang uy quyền của Ascended Ability nhưng vẫn ập vào Prince of Nothing như một cơn sóng. Mordret nhìn chằm chằm vào cung thủ… người thường ngày rất dễ mến trong vài giây, sự thích thú dần biến mất khỏi ánh nhìn của hắn.

Rồi hắn chế nhạo.

“Ngươi nghĩ ta là ai chứ? Một con quái vật à?”

Hắn lắc đầu.

Kai nhìn hắn chằm chằm thêm một lúc, rồi từ từ bỏ tay ra và lùi lại, tựa vào lan can. Biểu cảm của cậu đột nhiên trầm ngâm và đau đớn.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói với giọng lạc lõng:

“Làm sao… chuyện này lại xảy ra?”

Sunny biết cậu cảm thấy thế nào, vì cậu cũng cảm thấy như vậy.

Tuy nhiên, cậu bất ngờ có một mong muốn kỳ lạ là bắt đầu giải thích về cách sinh sản cho bạn mình, giống như Effie đã làm với cậu rất nhiều lần.

Lái Chain Breaker qua hư không đen tối, Sunny đột nhiên bật cười.

“Nó chỉ là như vậy thôi. Đừng lo… với Nephis ở đó, mọi thứ sẽ ổn cả thôi.”

Đó là mọi thứ khác.

Mordret lắc đầu, đi đến rìa boong tàu và nhìn vào hư không đen tối bên ngoài.

Ở đâu đó xa xăm, Great River vẫn chảy, một đoạn dài của nó bị bao phủ trong làn sương. Ngoài màn sương của Source, Verge đang đợi họ.

“Thật là một Nightmare thú vị, nhỉ?”