Nô lệ bóng tối

Dù Effie chuyển dạ sớm, cả cô và con trai mới sinh đều ổn.

Nỗi sợ lớn nhất của cả đoàn đã không trở thành sự thật. Có lẽ vì đứa bé đã được thụ thai trong thế giới thức tỉnh, hoặc có thể vì cậu bé được sinh ra trong hư không đen tối bên ngoài dòng chảy của Great River ngay tại trung tâm của Tomb of Ariel, cậu không phải là Riverborn.

Ít nhất đó là điều họ suy đoán sau khi cẩn thận cho Chain Breaker di chuyển và không thấy sự thay đổi nào trong diện mạo của đứa bé.

Đó là một niềm nhẹ nhõm vô cùng.

Ngay cả Sunny, người luôn mong đợi điều tồi tệ nhất và thường sẵn sàng đón nhận những cú đòn đau đớn từ số phận, cũng cảm thấy như có một gánh nặng khổng lồ được nhấc ra khỏi trái tim mình.

Mối nguy hiểm tức thì đã qua. Tất nhiên, tương lai vẫn còn bất định. Họ vẫn phải chiến đấu với Torment và tiêu diệt First Seeker. Sự sống của đứa trẻ vẫn treo trên sợi chỉ mong manh, vì không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra với linh hồn của cậu bé sau khi Nightmare kết thúc.

Sau tất cả những gì đã xảy ra, Chain Breaker tiếp tục hành trình qua hư không đen tối. Các thành viên của đoàn thay phiên nhau dành thời gian với Effie và đứa con mới sinh của cô, tràn đầy những cảm xúc mâu thuẫn.

Effie, người săn mồi, đã kiệt sức vì quá trình chuyển dạ kéo dài, nhưng đang hồi phục sức lực và sức sống với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cô vẫn trông mệt mỏi và kiệt sức khi Sunny đến thăm.

Effie đang ở trong cabin của mình, ngồi trên một chiếc ghế thoải mái. Cô quấn trong một chiếc chăn, ôm một bọc to trong tay, nhìn nó một cách trìu mến. Thực sự, Sunny giật mình trước ánh nhìn đó, không quen thấy bạn mình… dễ tổn thương một cách công khai như vậy.

Và lạ lùng thay, lại thỏa mãn.

Nghe thấy tiếng bước chân của cậu, Effie ngẩng lên và mỉm cười mệt mỏi.

"À… Uncle Doofus. Chào mừng, chào mừng."

Cậu tiến đến gần và nhìn vào bọc chăn, cuối cùng cũng thấy đứa trẻ mới sinh.

Con của Effie… trông chẳng khác gì những đứa trẻ sơ sinh khác, ngoại trừ việc cậu bé hoàn toàn quá lớn để vừa mới chào đời vài giờ trước, ít nhất là gấp đôi kích thước của một đứa bé bình thường.

"Tội nghiệp cô ấy…"

Sunny nhìn Effie với ánh mắt cảm thông. Effie lúc nào cũng cao lớn đến vô lý, và con trai cô có lẽ sẽ lớn lên thành một người khổng lồ thực sự, theo bề ngoài của nó.

Trong lòng, Sunny thở dài.

"Lại thêm một cây sào nữa. Các vị thần ơi. Nhóc này sẽ cao hơn mình trong chốc lát, phải không? Thôi thì… có lẽ nó sẽ còn cao hơn tất cả mọi người. Nhẹ cả lòng."

Effie mỉm cười rộng hơn.

"Thằng bé đẹp, phải không?"

Sunny nhìn cô một cách bối rối.

Cô… thực sự đã chọn sai người để hỏi câu đó.

"Cậu nói cái gì vậy? Nó hoàn toàn xấu xí. Trẻ con đều thế cả. Đừng nhìn tôi như vậy… cậu biết là tôi không thể nói dối mà!"

"À thì, tôi nghĩ thằng bé đẹp. Gần như là đẹp như mẹ nó, phải không?"

Sunny lắc đầu, tự hỏi liệu tất cả các bậc phụ huynh có bị một chút "lú lẫn" không. Chắc chắn là vậy. Nếu không thì điều gì sẽ khiến họ quan tâm đến những đứa trẻ sơ sinh tội nghiệp? Một chút tình cảm vô lý đi một chặng đường dài…

Cậu ngập ngừng một lúc, suy nghĩ về sinh linh bé nhỏ trước mặt. Đứa trẻ… thực ra, việc cứ gọi nó là "đứa trẻ" có vẻ không thuận tiện lắm. Nhìn Effie, cậu hỏi:

"Cậu định đặt tên cho nó là gì?"

Cô im lặng một chút, mỉm cười. Thở dài nhẹ nhàng, Effie nhún vai.

Có một khoảnh khắc im lặng trầm lắng, cả hai đều tránh nhắc đến việc cha của đứa trẻ rất có thể đã chết từ lâu.

Effie nhìn lại con trai và lại mỉm cười.

"À! Nhưng… nhìn nó đi. Nó trông giống như một chiếc bánh bao nhỏ, phải không?"

Mắt Sunny mở to một chút.

"Mình biết ngay mà!"

Cậu lắc đầu mạnh mẽ.

"Không… Effie hư, hư quá! Cậu không thể đặt tên con trai mình là Bánh Bao được! Đó là một ý tưởng rất tệ!"

Cô khúc khích cười.

"Hì hì. À thì… tôi sẽ gọi nó là Bánh Bao Nhỏ tạm thời thôi. Chúng ta sẽ nghĩ ra một cái tên chính thức sau khi thoát khỏi Nightmare."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi lại lắc đầu, lần này là từ từ.

"Sao cũng được… cậu thích làm gì thì làm. Nhưng đừng đến phàn nàn với tôi sau này."

Effie nhìn cậu với ánh mắt tinh nghịch.

"Sunny… trong tất cả mọi người, cậu nên biết rõ hơn chứ. Ý tôi là, chẳng phải mẹ cậu đã đặt tên cho cậu là Sunless sao? Và nhìn cậu xem! Cậu đã trở thành… ừm…”

Giọng cô dần chuyển sang nghi ngờ. Rồi cô nhoẻn miệng cười.

"Thôi bỏ đi. Có lẽ cậu đúng thật."

Nghe cô cười, cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi một cách thận trọng:

"Cậu cảm thấy thế nào?"

Effie nhìn con trai mình, nụ cười trở nên trầm ngâm hơn một chút. Cuối cùng, cô nhún vai:

"Như thể bị một bầy Nightmare Creatures dẫm đạp. Nhưng đừng lo. Nephis đã chữa cho tôi khá tốt rồi. Chẳng mấy chốc sẽ lại khỏe như mới thôi."

Cô vuốt ve má mềm mại của đứa trẻ và nói thêm, giọng ẩn chứa một nét trầm buồn:

"Có lẽ… có lẽ đó là điều tốt nhất. Ít ra thì, theo cách này, tôi sẽ có thể tham gia trận chiến cuối cùng. Tôi đã ngập tràn trong tự trách vì cảm giác vô dụng, cậu biết không. Giờ thì… hoặc là chúng ta sống sót qua Verge, hoặc không. Dù sao, chúng ta sẽ ở bên nhau cho đến phút cuối."

Sunny cau mày, quan sát gương mặt cô. Đôi mắt cô trũng sâu, và ánh nhìn của cô có vẻ u ám… nhưng, đồng thời, lại đầy dữ dội. Được chiến đấu cùng người thợ săn đáng sợ Được Nuôi Bởi Sói chắc chắn sẽ là một lợi thế lớn.

Nhưng…

"Cậu chắc chứ? Còn con trai của cậu thì sao?"

Effie ngập ngừng một chút.

"...Nếu chúng ta thất bại, nó sẽ chết. Vì vậy, tôi sẽ giấu nó trong Black Beast Locket. Và làm tất cả những gì có thể để đảm bảo rằng cả hai chúng tôi đều sống sót."

Cô im lặng một lúc, nhìn đứa trẻ đang ngủ.

Rồi, Effie quay sang Sunny và bất ngờ nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Cậu biết đấy, Sunny… tôi đã từng nói với cậu rằng thế giới chúng ta đang sống đang dần chết đi. Và tôi vẫn tin vào điều đó — không, tôi còn tin vào điều đó hơn sau khi trải qua vài năm qua."

Một nụ cười nhẹ từ từ hiện lên trên gương mặt cô, và một điều gì đó đáng sợ bỗng bừng cháy trong đôi mắt trũng sâu và mệt mỏi của cô.

"Nhưng, cậu biết không… giờ đây, tôi lại muốn lật tung cả thế giới này. Thậm chí có thể phá hủy nó hoàn toàn và xây dựng lại từ đầu, nếu cần."

Cô hít thở một cách đều đặn.

"Chỉ để đảm bảo rằng thế giới này có đủ không gian để thằng nhóc này có thể sống một cuộc sống đáng sống."

Effie nhìn Sunny vài giây, rồi bật cười.

"Phải có ai đó làm điều đó, sau cùng. Và nếu chúng ta không làm… thì ai sẽ làm chứ?"