Nô lệ bóng tối

Chiếc thuyền ketch lao nhanh theo dòng chảy của Great River, vòng quanh vùng đất băng giá. Sunny không có cây gậy phép để triệu hồi gió, và cậu cũng chưa làm chủ được thuật của Names như Nephis. Nhưng cậu có Crown of Twilight, và nhờ đó, chính dòng nước đã đáp lại cậu.

Sunny khiến dòng sông đẩy chiếc thuyền ketch tiến về phía trước. Một luồng gió mạnh thổi từ tương lai đến, và khi cậu vượt qua vùng đất hoang, gió lấp đầy cánh buồm. Chiếc thuyền tăng tốc khi lao vào dòng chảy ngược của thời gian.

Bỏ lại Verge... và những người bạn... phía sau.

Trong lòng Sunny cuộn trào một cơn bão cảm xúc. Hy vọng, phấn khích, mong chờ...

Nhưng cũng có cả cảm giác tội lỗi, sợ hãi và hổ thẹn.

Nephis và những thành viên khác của đoàn sẽ nghĩ gì khi quay trở về và phát hiện ra rằng cậu đã bỏ rơi họ? Cassie sẽ giải thích sự vắng mặt của cậu như thế nào?

Liệu họ có giận dữ, bàng hoàng và oán hận cậu không? Liệu họ có cảm thấy bị phản bội?

Họ có quyền cảm thấy như vậy. Cậu đã bỏ rơi họ vào đêm trước trận chiến nguy hiểm, để chạy theo một mục tiêu ích kỷ. Có hành động nào rõ ràng là phản bội hơn thế? Tưởng tượng ra khuôn mặt của bạn bè khi biết tin cậu đã rời đi, lòng Sunny quặn đau.

Cậu đã phá vỡ lời hứa mà mình đã đưa ra sau cái chết của Ananke. Cậu cũng phá vỡ lời hứa mà cậu đã đưa ra cho Wind Flower. Và thậm chí cả lời hứa mà cậu đã đưa ra cho chính mình. Điều đó cũng khiến trái tim cậu đau nhói.

Nhưng… không sao cả.

Dù cậu đau đớn vì những gì mình đã làm, cậu vẫn sẽ làm lại điều đó. Phần thưởng mà Estuary hứa hẹn... tự do sống theo cách cậu muốn, thoát khỏi sự kìm kẹp nghẹt thở mà số phận đã đặt lên cậu, xứng đáng để đánh đổi.

Nó đáng giá cả trăm lần.

Chỉ riêng việc gỡ bỏ Shadow Bond đã đủ để cậu làm vậy.

Chắc chắn, Sunny không biết chính xác điều ước về tự do của mình sẽ được thực hiện ra sao tại Estuary. Có lẽ một kẻ như Mordret sẽ gọi Tên Thật của cậu, biến cậu thành nô lệ một lần nữa.

Nhưng điều đó không thành vấn đề. Sunny tự tin vào khả năng tiêu diệt kẻ thù nào dám trở thành chủ nhân của mình. Vấn đề là việc bị ràng buộc với người mà cậu yêu thương, và do đó không thể loại bỏ, chứ không phải là một kẻ xa lạ. Bị làm nô lệ cho số phận.

'Tự do, tự do...'

Từ đó có vị ngọt ngào trên lưỡi cậu.

Cậu phải nhanh lên.

Thành phố của những Seekers nằm gần với Source nhất có thể, nhưng vẫn còn một khoảng cách đáng kể giữa vùng đất băng giá và màn sương. Hơn thế nữa, phần này của Great River có lẽ là nguy hiểm nhất — giống như những nơi đáng sợ của tương lai xa xăm, bình minh của thời gian là nơi các sinh vật quái ác mạnh nhất trong Tomb of Ariel lảng vảng.

Và ngay cả khi đến được Source, Sunny sẽ mất một thời gian để tìm ra lối vào Estuary. Sẽ mất thời gian để chạm đến trái tim của nó.

Cậu phải hoàn thành điều đó trước khi First Seeker bị tiêu diệt và Nightmare sụp đổ.

Điều khiển chiếc ketch, Sunny nghiến răng.

'Một ngày để quay lại từ cuộc trinh sát — hai ngày, nếu có chậm. Một ngày để dẫn đoàn đến Verge. Họ sẽ ở lại đó một hoặc hai ngày, đánh giá tình hình bên trong thành phố. Sau đó... sau đó, trận chiến sẽ bắt đầu. Ngay cả khi họ phải chiến đấu qua một quân đoàn của những kẻ Ô Uế để đến được First Seeker, nó cũng sẽ không kéo dài.'

Effie, Jet và Kai cũng là một lực lượng đáng gờm.

Đó chỉ còn là vấn đề vài ngày.

Vì vậy, không thể lãng phí thời gian.

Chiếc ketch tiếp tục trôi xuống dòng, được gió và dòng chảy đẩy đi. Great River phát sáng với ánh sáng ngũ sắc, thế giới chìm trong bóng tối. Sự yên lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sóng và giọng nói độc địa của Sin of Solace, đang sôi sục với sự căm ghét và thì thầm những lời độc hại vào tai Sunny.

Nhưng Sunny từ chối trả lời.

Thực tế, sau khi nói lời tạm biệt với Cassie, cậu chưa hề phát ra một âm thanh nào.

Đôi mắt của cậu hướng về phía chân trời, và khuôn mặt cậu đóng băng với vẻ quyết tâm lạnh lùng.

Chẳng bao lâu, bảy mặt trời từ từ mọc lên từ dưới mặt nước. Bóng tối bị xua tan, và bầu trời lại trở nên sáng sủa. Cậu thở ra một tiếng thở dài không thành tiếng, khi hình ảnh của vô số những con bướm ngủ say biến mất khỏi tâm trí.

Vì đây là bình minh, Sunny tận dụng cơ hội và triệu hồi vỏ của con rắn onyx. Che giấu chiếc ketch trong hàm của nó, cậu lao tới với tốc độ tối đa — và tốc độ mà cơ thể con rắn biển khổng lồ mang lại khi lướt trên mặt nước thực sự ấn tượng.

Duy trì vỏ khổng lồ này tiêu hao rất nhiều tinh chất, nhưng Crown of Twilight đã cung cấp cho cậu một nguồn tinh chất gần như vô tận. Hơn thế nữa, ngay cả tinh chất cậu đã tiêu hao để tăng tốc dòng chảy cũng được bổ sung lại.

Khoảng thời gian bình minh không kéo dài lâu, và bầu trời nhanh chóng chuyển sang màu xanh ngọc. Nhưng Sunny đã vượt qua một khoảng cách lớn trong thời gian ngắn ngủi đó.

Nhả chiếc ketch xuống nước, cậu giải phóng vỏ và hạ mình trở lại boong tàu, nắm chặt tay lái.

Cậu đang trôi xuôi dòng, tiến xa hơn và xa hơn về phía bình minh của thời gian. Tiến gần đến điểm mà thời gian chưa từng tồn tại — Source. Và Estuary, ẩn mình trong màn sương của nó.