Nô lệ bóng tối

Sunny quay lưng lại với lời chứng đáng sợ mà Ariel đã để lại trong làn nước tĩnh lặng của hồ, rồi tiếp tục tiến lên.

Hàng triệu suy nghĩ vần vũ trong đầu cậu. Quy mô của những gì cậu vừa nhận ra đã vượt xa hầu hết mọi điều Sunny từng biết – nguyên nhân của thực tại lạnh lẽo mà cậu được sinh ra giờ đây đã có lời giải thích. Tương lai cũng trở nên rõ ràng hơn rất nhiều. Và đó là một tương lai đáng sợ.

Các vị thần đã chết… nhưng không phải tất cả.

Vị thần thứ bảy vẫn còn sống, ngủ yên trong chiếc nôi của Hư Không. Toàn bộ sự tồn tại đã bị nhiễm độc bởi cơn ác mộng của hắn, và khi Kẻ Bị Lãng Quên tỉnh giấc, ngay cả thế giới đã suy yếu này cũng sẽ đi đến hồi kết.

Thế nhưng, Sunny không có mong muốn suy ngẫm về những sự thật này ngay lúc này.

Những chuyện về các vị thần bị tha hóa và thế giới sắp tàn lụi vẫn còn xa xôi. Tương lai kinh hoàng mà chúng hứa hẹn cũng còn xa… mặc dù có thể không xa như cậu mong đợi. Dù sao đi nữa, tất cả đều chẳng có ý nghĩa gì chừng nào cậu vẫn bị giam cầm.

Chừng nào cậu chưa được tự do.

Đó là chết như một nô lệ.

Vì vậy, giờ đây Sunny càng khao khát sự tự do hơn bao giờ hết.

Và, không giống như sự thật đáng sợ kia, tự do của cậu đang gần kề.

Ánh Sáng Dẫn Đường vẫn đang tỏa sáng, chỉ đường qua vùng nước tối. Sunny theo ánh sáng đó trong màn đêm.

Khi cậu bước qua mặt hồ tĩnh lặng, những làn sóng nhẹ lan ra từ nơi cậu dẫm lên. Phản chiếu của cậu bước cùng, và vài bước phía sau, Tội Lỗi của Sự An Ủi lặng lẽ theo sau, nhìn cậu bằng ánh mắt căm hận.

'Tại sao hắn lại im lặng như vậy?'

Có gì đó kỳ lạ đang xảy ra với kẻ hồn ma kiếm. Hắn dường như… khác đi, kể từ khi họ bước vào Cửa Sông. Sunny đã quen với sự hiện diện của kẻ hiện thân đáng ghét đó từ lâu, nhưng bây giờ, cậu ngày càng cảnh giác với sự có mặt của hắn.

Không chỉ vì cậu đã biết Tội Lỗi của Sự An Ủi đang nắm giữ một kiến thức kinh hoàng, bị ngăn cản chia sẻ chỉ bởi phong ấn mà Chìa Khóa của Cửa Sông đã đặt lên hắn.

Giống như Hư Không có thể phá vỡ phong ấn và nuốt chửng toàn bộ sự tồn tại, kiến thức mà hồn ma kiếm nắm giữ sẽ hủy diệt Sunny nếu Chìa Khóa của Cửa Sông biến mất.

Ý nghĩ đó thật đáng sợ.

Mặt nước, vốn yên bình trước đó, đang từ từ trở nên dữ dội. Những dòng chảy mạnh mẽ chuyển động bên dưới, làm mặt nước tối đen dậy sóng, hình thành những con sóng. Chẳng mấy chốc, việc tiến tới trở nên khó khăn hơn.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng nước chảy và tiếng thì thầm của những dòng chảy xa xôi.

Sunny tiến đến gần những khối đá đen cao chót vót, nhìn vào dòng nước chảy xiết với vẻ mặt phức tạp. Một mê cung hình thành từ các lối đi giữa những vách đá lởm chởm, bị sương mù bao phủ. Nước chảy qua mê cung đá, rồi biến mất khỏi tầm nhìn.

Cậu có thể nghe thấy nó gầm rú từ xa, như thể đổ xuống từ độ cao lớn.

‘Đây là nơi nào…’

Sunny không biết… nhưng cậu có một linh cảm.

Và linh cảm đó chỉ lớn dần khi cậu nhìn thấy gì đó ở chân một trong những vách đá. Ở đó, có một dấu vết đã được khắc lên đá đen, như thể bị cắt vào bằng một lưỡi kiếm sắc.

‘Hoàng Tử Điên đã đi qua đây.’

Và không chỉ có hắn.

Nhìn vào các lối đi giữa những vách đá và lắng nghe tiếng nước gầm rú từ xa, Sunny cảm thấy chắc chắn rằng, ở đây, hồ nước ẩn trong phần sâu của Cửa Sông đã kết nối trở lại với Dòng Sông Vĩ Đại.

Chỉ có điều, vì hồ nước tồn tại hoàn toàn bên ngoài thời gian, nên các kết nối mà nó hình thành rất đặc biệt.

Nếu cậu đi theo một trong các dòng nước, cậu sẽ có thể rời khỏi Cửa Sông. Cậu cũng sẽ bước vào Dòng Sông Vĩ Đại tại một thời điểm khác với khi cậu đã rời khỏi nó — có lẽ là xa trong tương lai.

Hoặc, có lẽ, xa trong quá khứ.

Đó là cách mà Hoàng Tử Điên đã xâm nhập vào một chu kỳ của Dòng Sông Vĩ Đại nơi hắn không được phép tồn tại — và đã mang theo những Tai Họa của tương lai. Cassie đã nói chính điều đó…

Câu nói chính xác của cô ấy là gì?

‘Sau khi tiến đến Cửa Sông và dùng nó để xâm nhập vào chu kỳ tiếp theo của Dòng Sông Vĩ Đại, hai người họ đã tỉ mỉ chuẩn bị chiến trường cho sự xuất hiện của chúng ta, những kẻ thách thức mới.’

Sunny đã không để ý đến những lời này khi đó, bị choáng ngợp bởi những vấn đề khác, nhưng giờ đây, cuối cùng cậu đã hiểu Cassie muốn nói gì.

Cửa Sông tồn tại bên ngoài thời gian… hay đúng hơn, thời gian vẫn chưa tồn tại trong Cửa Sông. Vậy nên, mối liên kết giữa nơi rùng rợn này và phần còn lại của Lăng Mộ của Ariel là mỏng manh nhất.

Bằng cách chọn đúng lối đi, một người có thể thoát khỏi dòng chảy tuần hoàn của Dòng Sông Vĩ Đại và du hành đến một thời gian khác — không phải thời gian chủ quan của Dòng Sông Vĩ Đại đại diện qua dòng chảy của nó, mà là thời gian khách quan, điều khiển sự thăng trầm của nền văn minh của nó.

Nếu Sunny có hàng ngàn cơ hội, cậu có thể lập bản đồ mê cung này và tìm ra cách đi lại tùy ý, thăm viếng các thời đại khác nhau của Lăng Mộ của Ariel. Cậu thậm chí có thể du hành đến thời điểm trước khi Tai Họa xâm nhập vào chu kỳ mới nhất, chuẩn bị cho sự xuất hiện của chúng, rồi tiêu diệt chúng ngay lập tức.

Bằng cách đó… có lẽ nền văn minh của Dòng Sông sẽ không suy tàn nhanh như vậy. Có lẽ Twilight sẽ chưa bị hủy diệt. Có lẽ Ác Mộng có thể được chinh phục theo cách khác.

Nhưng, dù sao đi nữa, có lẽ là không. Có lẽ Twilight luôn được định sẵn bị phá hủy bởi các thế lực của Sự Ô Uế, và các thành phố đẹp đẽ của nữ tiên tri luôn định sẵn để sụp đổ và chìm nghỉm.

Cậu chỉ còn một cơ hội.

Và vậy là, Sunny bước vào mê cung và theo dõi Ánh Sáng Dẫn Đường, tự hỏi nó sẽ dẫn cậu đến đâu.

Liệu cậu sẽ trở về Dòng Sông Vĩ Đại?

Liệu cậu sẽ bị đưa đến tương lai? Hay đến quá khứ?

Tên Thật nào mà Torment đã đưa cho Cassie, và làm thế nào việc tìm thấy sinh vật — hoặc nơi chốn — đó sẽ giải phóng cậu khỏi xiềng xích của số phận?

Cậu sẽ sớm khám phá ra điều đó.

Cuối cùng, xung quanh cậu không còn gì ngoài những vách đá cao vút và dòng nước chảy xiết. Sunny sử dụng Cánh Bóng Tối để lướt qua những tảng đá lởm chởm, tự đẩy mình tiến lên với tốc độ đáng kinh ngạc. Cậu cảm nhận một sự thôi thúc phải nhanh chóng, biết rằng Nephis đang ở đâu đó ngoài kia, dẫn đầu cuộc tấn công vào Bờ Vực…

Thay vào đó… viên pha lê rực rỡ chỉ đơn giản là dẫn đường cho cậu qua mê cung, tránh xa khỏi tiếng nước gầm rú.

Thoát khỏi mê cung sương mù, Sunny nhận ra mình lại đứng trước một vùng nước bao la. Cậu đã trở lại những vùng yên tĩnh của hồ tối.

Phần hồ ẩn sau mê cung vách đá, tuy nhiên…

Hoàn toàn khác với những gì cậu đã thấy gần bờ.

‘Đây là… gì…’

Sunny khựng lại trong chốc lát, mặt cậu tái nhợt. Trước mắt cậu… vô số xác chết đang nổi trên mặt nước.

Cảnh tượng này rất giống với cảnh tàn sát khủng khiếp mà cậu đã chứng kiến tại lối vào Twilight, nhưng có một điểm khác biệt nổi bật.

Nếu những xác chết trôi nổi ở đó thuộc về những sinh vật Ô Uế, thì ở đây, tất cả chúng dường như thuộc về những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại.

Sunny biết điều này bởi có rất nhiều xác của những Bướm Đen trong số các thi thể nổi, tất cả đều vô hồn dù không có vết thương nào rõ ràng.

Có thứ gì đó đã hủy diệt linh hồn của chúng một cách tàn bạo, để lại chỉ những xác chết vô hồn.

Và kia, xa xa…

Đó là ảo giác hay thực sự có gì đó đen tối đang trồi lên từ mặt nước?

Ánh Sáng Dẫn Đường đang chỉ thẳng về phía chấm tối xa xăm đó.

Sunny đứng bất động trong giây lát, rồi nghiến răng và bước về phía trước.

Và nhìn vào cậu.