Nô lệ bóng tối

Một cánh đồng trắng mênh mông lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang.

Không một sinh vật nào dám động đậy trên bề mặt ấy, và cũng không ai dám thử.

Cô đã quỳ ở đó suốt ba ngày mà không cử động một cơ bắp nào, ngay cả tay phải cũng đông cứng giữa không trung, nắm chặt chuôi một thanh kiếm bạc.

Lưỡi kiếm ấy như một tấm gương phản chiếu không gian trắng bao la.

Gương mặt vô cảm của cô đã bắt đầu lộ ra dấu hiệu mệt mỏi, nhưng đôi mắt xám tuyệt đẹp vẫn lạnh lẽo và sắc bén, tràn đầy ý chí kiên cường đến mức gần như ám ảnh.

Mái tóc bạc của cô khẽ lay động trong gió.

"Quý cô N—ephis... gió..."

Giữ nguyên tư thế như một pho tượng, cô nói mà không quay đầu:

"Tôi biết. Hãy kiên cường lên."

Sau một lúc im lặng, một giọng nói khác cất lên:

"Tôi... không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa."

Nephis đáp lại bình thản, những tia sáng trắng bùng lên trong đôi mắt điềm tĩnh của cô:

"Ngừng nói nếu không muốn chết."

Cô không đe dọa người đàn ông ấy, mà chỉ đơn giản là nói lên sự thật. Đáp lại lời cô là sự im lặng.

Gió thổi qua cánh đồng trắng, đập vào cô với sức mạnh dữ dội.

Đằng sau Nephis có những tiếng thở hổn hển, nhưng không một ai trong đoàn của cô dám để mình bị lay động bởi trận cuồng phong.

Thứ duy nhất chuyển động là màn mây xám đen đầy điềm gở.

Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy là cái bóng đang dần lan rộng trên cánh đồng trắng hoàn mỹ.

Nơi bóng mây phủ xuống, bề mặt trắng không còn rực sáng, trở nên dễ nhìn hơn.

Khi Nephis quan sát ánh sáng nhạt dần, gương mặt cô vẫn bất động... nhưng trái tim cô bắt đầu đập nhanh hơn.

Lưỡi kiếm của Nephis đã tắt ngấm, giờ chỉ phản chiếu một không gian xám đen cuộn xoáy của những đám mây.

Những đám mây tỏa sáng với ánh sáng tán xạ, mờ ảo.

Đằng sau cô, những thân thể rơi xuống nền đất tạo thành tiếng leng keng của kim loại, và những tiếng rên rỉ đau đớn phá tan sự im lặng.

Nephis vẫn bất động trong một lúc, sau đó hạ kiếm xuống và từ từ đứng dậy.

"Đợt này dài quá."

Quay lại, cô nhìn sáu Masters nằm ngổn ngang trên mặt đất, thở hổn hển khi họ cố gắng hồi phục sau ba ngày đứng yên đầy đau khổ.

Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry, và Erlas...

Họ là những Fire Keepers đã theo cô vào Death Zone trong nhiệm vụ này.

Số còn lại đang ở những khu vực ít nguy hiểm hơn của Dream Realm, tìm kiếm những Sleepers trẻ.

Có một thời khi Bastion, nằm trong vùng trung tâm của Dream Realm, cách Ravenheart bởi một khoảng cách không thể đo đếm được.

Ravenheart nằm ở phía tây bắc, trên rìa của Hollow Mountains.

Nhưng Awakened đã chinh phục được nhiều vùng đất trong vài thập kỷ qua.

Dẫn đầu bởi các Great Clans, loài người đã mở rộng khu vực ảnh hưởng của mình trong Dream Realm rất nhiều.

Hai khu vực đó đã bao phủ nhiều vùng đất… nhưng vẫn chưa chia sẻ một biên giới.

Phía nam, cả Sword Domain và Song Domain đều giáp ranh Stormsea, nơi được cai trị bởi House of Night.

Phía bắc, Hollow Mountains đứng như một bức tường không thể vượt qua trên con đường mở rộng của loài người.

Hai Domain bị chia cắt bởi một Death Zone – hoặc đúng hơn, là nhiều Death Zones, kéo dài từ Hollow Mountains đến Stormsea.

Điều đó có nghĩa là nếu hai khu vực này muốn được kết nối bằng đường bộ, vùng hẹp nhất và phía bắc nhất ngăn cách chúng phải được chinh phục.

Nơi này, nơi đã cướp đi mạng sống của nhiều Awakened mạnh mẽ, không có tên gọi chính thức.

Tuy nhiên, mọi người thường gọi nó là Godgrave (Mồ Chôn Thần).

Lý do rất đơn giản.

Quay đầu hơi nghiêng, Nephis nhìn về phía bắc.

Xa xa ngoài kia, một hộp sọ khổng lồ đang nằm trên các sườn núi mù sương của Hollow Mountains, nhìn lại cô với một hốc mắt khổng lồ và trống rỗng.

Bóng tối sâu thẳm đọng lại trong cái chỗ hõm đáng sợ ấy, im lặng và đầy đe dọa.

Những mảnh xương, rơi xuống hàng ngàn năm trước, đã tạo thành những đỉnh núi riêng của chúng.

Hộp sọ ấy được kết nối với một cột sống trắng, kéo dài về phía nam từ Hollow Mountains.

Trên thực tế, nó được kết nối với một bộ xương có kích thước không thể tưởng tượng được.

Từ đỉnh hộp sọ đến khớp gối phải, điểm cuối phía nam còn nguyên vẹn của bộ xương, nó dài ít nhất năm ngàn cây số.

Bộ xương và mặt đất bên dưới nó… là Death Zone.

Nó được gọi là Godgrave, vì Awakened, kinh ngạc và sợ hãi bởi kích thước khủng khiếp của những tàn tích cổ đại này, đã suy đoán rằng đây là thi thể của một vị thần.

Dĩ nhiên, Nephis không nghĩ như vậy.

Dù sao đi nữa, bàn tay phải của bộ xương nằm trong Song Domain, trong khi bàn tay trái nằm trong Sword Domain.

Bằng cách leo lên những cánh tay của bộ xương khổng lồ, người ta có thể di chuyển dọc theo những mẩu xương của xác chết khổng lồ.

Nếu họ có thể sống sót qua hành trình ấy, dĩ nhiên, điều mà rất ít người có thể làm được.

Cánh đồng trắng vô tận nơi Nephis đang đứng thực chất là xương ức của bộ xương.

Cô đã dẫn dắt Fire Keepers đến đây, leo lên cánh tay trái bị đập tan của xác chết cổ đại, chiến đấu trên xương đòn rộng lớn của nó, và tiến về phía nam trong hai tuần qua.

Tiến độ chậm vì họ không thể bay bằng Chain Breaker ở đây.

Nó quá nguy hiểm.

Có ba cách để vượt qua Godgrave, từ nguy hiểm đến cực kỳ chết chóc.

Cách tự sát nhất là di chuyển trên mặt đất, nơi bị bao phủ trong hoàng hôn và thảm tro.

Death Zones là những vùng của Dream Realm nơi mà Great, Cursed, và Unholy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, Bị Nguyền Rủa và Bất Kính) cư ngụ… và trong Death Zone này, những thứ nguy hiểm nhất ẩn mình dưới lớp tro.

Bất cứ ai đặt chân lên đó đều bị nuốt chửng.

Cách thứ hai không tốt hơn là bao.

Đó là di chuyển trong các hốc lớn của bộ xương khổng lồ, ẩn mình khỏi bầu trời.

Những hốc xương là nơi an toàn nhất trong Godgrave… và vì lý do đó, chúng là nhà của một hệ sinh thái đầy ám ảnh của những Nightmare Creatures và thực vật bị ô nhiễm, tất cả đều đói khát hồn người.

Chiến đấu qua khu rừng quái vật phát triển mạnh bên trong bộ xương không thể tưởng tượng này cũng gần như tự sát.

Cách cuối cùng là di chuyển trên bề mặt của những mẩu xương cổ xưa.

Ở đây có ít sinh vật đáng sợ hơn, và những kẻ lang thang trên bề mặt cũng ít mạnh mẽ hơn.

Nhưng điều đó cũng có lý do của nó.

Lý do là vì Godgrave có một tính chất đặc biệt.

Nơi này không có đêm, và bầu trời luôn bị che phủ bởi màn mây.

Tuy nhiên, nếu màn mây bị xé ra, để lộ bầu trời trắng rực rỡ…

Bất kỳ thứ gì di chuyển dưới bầu trời mở lập tức bị xóa sổ, hóa thành tro bụi.

Vì thế, đó là lý do tại sao Nephis và Fire Keepers đã phải chờ suốt ba ngày mà không dám nhúc nhích.

Để tìm kiếm vị Saint bí ẩn được đồn đại là đã chọn nơi ở của mình ngay rìa xương ức khổng lồ, ngay trước vực thẳm dẫn đến cột sống của bộ xương.

Người đàn ông được biết đến với cái tên Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).