Nô lệ bóng tối

Ravenheart được chia thành ba khu vực riêng biệt.

Khu vực lớn nhất trải dài trên sườn núi lửa đen đang bốc khói, được bảo vệ khỏi cái lạnh khắc nghiệt nhờ hơi ấm tỏa ra từ lòng núi. Đây là nơi sinh sống của hàng triệu người phàm. Nhà của họ chủ yếu được xây dựng từ đá đen, khiến cả thành phố trông như thể được khắc chạm tinh xảo từ sườn núi bởi một thực thể thần thánh.

Khu vực thứ hai được xây dựng trên một cây cầu đá hùng vĩ bắc qua vực thẳm không đáy dẫn đến một ngọn núi tuyết xa xôi. Nó nhỏ hơn nhiều so với khu vực thứ nhất nhưng vẫn khá rộng lớn. Cây cầu này là nơi ở của phần lớn các công dân Thức Tỉnh của Ravenheart, vì chỉ có họ mới có thể chịu đựng được cái lạnh thấu xương và những cơn gió mạnh thổi qua đây.

Và cuối cùng, một cung điện tráng lệ dường như được đẽo từ thủy tinh obsidian đứng sừng sững ở đầu kia của cây cầu lớn. Cung điện có thể nhìn thấy từ bất cứ đâu trong Ravenheart khi thời tiết tốt, vẻ đẹp u tối và siêu nhiên của nó luôn khiến người ta phải nín thở.

Đó là nơi Nữ hoàng Song và gia tộc của bà sinh sống, và cũng là nơi Cánh Cổng (Gateway) dẫn đến thế giới Thức Tỉnh được đặt.

...Trong khi đó, Cánh Cổng Mộng (Dream Gate) được đặt trực tiếp đối diện cung điện, trên sườn núi lửa phía sau khu vực dành cho người phàm. Hầu như mỗi ngày, các chuyến hàng tiếp tế và những người định cư mới đổ về từ cánh cổng này, bị lôi cuốn bởi lời hứa về một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Rain dành vài khoảnh khắc thưởng thức cảnh quan thành phố, sau đó vội vã đến cổng. Cô không thể chờ đợi để trở về tổ ấm của mình và chui vào dưới tấm chăn ấm áp.

Có vài gương mặt quen thuộc đang chuẩn bị rời khỏi thành phố khi cô trở về. Một nhóm các Thức Tỉnh giả trẻ tuổi tụ tập trước cổng, tất cả đều mặc giáp được phù phép và cầm vũ khí Ký Ức (Memory). Vài chàng trai dường như đang chú ý đến cô một cách chăm chú.

Rain thở dài.

“Mấy tên này nữa…”

Sư phụ của cô không nói gì, nhưng cô có thể cảm nhận được sự khinh bỉ gần như rõ rệt từ bóng của mình.

Một trong những Thức Tỉnh giả trẻ tuổi vẫy tay với cô và cười:

Cô ngần ngại, cố nghĩ ra cách lịch sự để tránh cuộc trò chuyện. Đáng buồn thay, đầu óc cô trống rỗng.

Cuối cùng, Rain buộc phải nở một nụ cười nhạt:

"Ồ... ừ, tôi đã theo dõi một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) đã quấy rối một trong những trang trại gần đây. Một Con Sâu Đá (Stone Worm). Ừm... nó chết rồi."

‘Tại sao hắn cứ nhìn chằm chằm vào mình? Mình điên, mình biết! Không cần phải tỏ ra ghét bỏ rõ ràng như vậy!’

Càng tệ hơn, tên này còn rất đẹp trai... như tất cả các Thức Tỉnh giả đều vậy...

Hắn từng là một trong những người phàm chuyển đến Ravenheart, giống cô, nhưng đã thách thức Ác Mộng Đầu Tiên (First Nightmare) vào năm ngoái. Cùng tuổi với nhau, họ đã từng biết nhau một chút. Nhưng giờ đây có một khoảng cách lớn giữa địa vị và vị thế xã hội của họ.

"Có cái gì trên mặt tôi sao?"

Thức Tỉnh giả trẻ ho khan và quay đi một cách lúng túng.

"K-không, không... à, chúng tôi đang chuẩn bị đi tuần tra. Dù sao, rất vui khi gặp lại cô... Ồ! Đó, à... có phải là da của Con Sâu Đá không? Thực ra tôi đang hy vọng mua vài cái vảy. Cô có muốn... gặp nhau ngày mai không? Tôi có chút tiền thừa để tiêu..."

Rain nhìn hắn một cách kỳ lạ.

Tên này rõ ràng đang mặc một bộ giáp được phù phép hoàn chỉnh. Nhìn vào, đó là một Thức Tỉnh giả Ký Ức (Memory Awakened), và của một Cấp (Tier) cao. Tại sao hắn lại cần vảy của Con Sâu Đá?

"À! Đó là cho một người bạn của tôi. Một người bạn thôi."

‘Đồ kỳ lạ...!’

Rain nhún vai.

"Cô không phải đang đi tuần sao? Cô sẽ không trở lại ít nhất một tuần. À xin lỗi, tôi không muốn nhà mình bốc mùi như một lò giết mổ, nên tôi sẽ bán da vào ngày mai tại chợ."

Chàng trai trẻ chớp mắt.

"Ồ... đúng rồi..."

Cô lắc đầu, gật đầu với hắn, và bước đi.

Khi Rain rời đi, cô nghe thấy những Thức Tỉnh giả khác thì thầm với nhau:

"Hả? Cô ta là ai vậy? Tại sao cô ta lại mặc đồ rác rưởi, cô ta không có Ký Ức sao?"

"Cậu không biết à? Đó là Rain Điên (Crazy Rain)! Cô ta là một cô gái bình thường đi săn Sinh Vật Ác Mộng."

"Gì? Không thể nào..."

"Đúng đó. Cậu chỉ mới Thức Tỉnh năm nay, nên cậu không biết. Cô ta khá nổi tiếng ở Ravenheart. Có người nói rằng cô ta đã giết nhiều sinh vật quái dị hơn tất cả chúng ta cộng lại... không ai biết tại sao cô ta vẫn còn sống, nhưng cô ta vẫn thế."

"Chết tiệt. Thật tiếc là cô ta là một kẻ điên..."

"Cả hai người im đi!"

"Ừ, im đi! Và đừng gọi cô ấy là kẻ điên!"

Rain bước đi, để lại những tiếng thì thầm phiền phức phía sau.

Băng qua cổng thành, cô bĩu môi và phàn nàn với sư phụ mình:

"Tại sao mấy tên đó cứ nhìn em và cố gắng gây rắc rối? Họ không thể để em yên sao?"

Sư phụ cô trả lời bằng giọng khó tin:

"Nhóc không biết à?"

"Biết gì?"

Có một khoảng lặng dài, và rồi sư phụ cô bật cười.

"Họ nhìn nhóc vì nhóc xinh đẹp! Không ai xinh đẹp hơn em gái của ta!"

Cô không thể nhịn cười, khiến một vài người nhìn cô một cách kỳ lạ.

‘Phải rồi. Có lẽ nói chuyện với bản thân giữa đường không phải là ý tưởng tốt nhất... đặc biệt là khi họ đã nghĩ mình điên...’

Rain lắc đầu khinh thường.

"Ai cơ? Em à? Có hàng ngàn nữ Thức Tỉnh giả ở Ravenheart, và mỗi người đều xinh đẹp hơn em. Em nghi ngờ có một gã Thức Tỉnh giả nào lại để ý đến em."

Tất nhiên, cô biết rằng mình... không tệ lắm, thực sự, về mặt ngoại hình. Theo tiêu chuẩn của người thường. Nhưng ảnh hưởng của việc Thức Tỉnh đến cơ thể là quá lớn.

‘Ah... họ đều có làn da mịn màng và bóng mượt như vậy. Và không có vết chai. Một kẻ thô kệch như mình không thể nào cạnh tranh được...’

Sư phụ cô khịt mũi nhẹ nhàng trong bóng tối.

"Trời ạ. Cô gái này ngốc đến mức nào vậy chứ?"

Anh ta im lặng một lúc, rồi đột nhiên thở hổn hển.

"...Chờ đã. Quán cà phê hấp dẫn!"

Có một khoảng lặng dài nữa, rồi một tiếng thở dài chán nản.

"Chúng ta chắc chắn là anh em..."