Nô lệ bóng tối

Dù Sunny đã tìm được cách tạm thời để sống sót khi đối mặt với những sinh vật trong làn sương, và dù cậu dần học được cách chiến đấu với các Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại), tiêu diệt từng con một…

Dù cậu đã tránh né các Cursed Ones (Những Kẻ Bị Nguyền Rủa) với sự thận trọng tối đa…

Vẫn còn một vấn đề lớn mà cậu phải đối mặt.

Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là một vùng đất rộng lớn, một nơi có lẽ từng là một cõi riêng biệt. Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) cũng rộng lớn không kém, nếu không muốn nói là hơn. Tuy nhiên, dãy núi này trải dài từ đông sang tây như một bức tường vĩ đại, ngăn cách cả hai khu vực và một vài vùng khác.

Tệ hơn nữa, những đỉnh núi lởm chởm được bao phủ trong làn sương dày đặc, khiến việc di chuyển gần như là không thể. Sunny gần như chắc chắn rằng mình vẫn biết hướng bắc ở đâu… nhưng sau hàng chục trận chiến dữ dội và những lần thoát chết trong gang tấc, cậu không còn hoàn toàn tự tin.

Có lẽ cậu đã lạc lối hoàn toàn, hoặc có lẽ Hollow Mountains (Dãy Núi Hốc) thực sự quá rộng lớn. Trong bất kỳ trường hợp nào, hành trình của cậu đã kéo dài hơn dự kiến.

Rất, rất lâu hơn dự kiến.

Bên ngoài, bên kia màn sương, gia đình Rain đã rời khỏi thế giới thức tỉnh và định cư tại Ravenheart. Avatar của Sunny đã tiếp cận cô và bằng cách nào đó thuyết phục cô để cậu trở thành thầy dạy của cô.

Đôi khi, cậu nghi ngờ rằng ngoài màn sương trắng ra thì chẳng có gì khác từng tồn tại. Cậu đã quá quen với làn sương mờ và những tảng đá đen, quá quen với cuộc sống khắc nghiệt của kẻ yếu nhất trong núi, và quá quen với bản chất kỳ lạ của việc tồn tại trong biển hư không đến mức quá khứ dường như không còn thực.

Chẳng phải đó là điều trớ trêu sao? Điều duy nhất dường như từng tồn tại chính là sự không tồn tại.

Thay vào đó, cuộc sống ấm áp và dễ chịu của avatar xa xôi của cậu giống như một giấc mơ.

"Thật buồn cười."

Bị đánh đập và mệt mỏi, đau đớn khắp cơ thể, Sunny từ từ học cách chiến đấu và hoạt động mà không cần đến Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Chán nản vì chỉ làm việc để biến Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh), cậu cố gắng hình dung ra một Memory (Ký Ức) có thể thay thế một số chức năng cơ bản của Spell — đặc biệt là những chức năng liên quan đến việc trình bày thông tin theo cách dễ hiểu.

Một Memory như vậy không quá khó để tạo ra, nhưng việc thiết kế nó thực sự đòi hỏi một chút sáng tạo. Rốt cuộc, nguồn gốc của tất cả thông tin đó sẽ không phải là Nightmare Spell, mà là chính Sunny — do đó, cậu phải tìm cách tự động chuyển đổi những điều mình biết hoặc cảm nhận thành các ký tự rune. Đó là một thách thức thú vị.

Ngoài ra, cậu cũng đang cố gắng tự học cách bước vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình. Một số điều mà cậu đã học được với sự trợ giúp của Nightmare Spell vẫn còn đó, như ký ức cơ bắp — chẳng hạn như việc du hành giữa các cõi và đặt realm tethers (liên kết cõi).

Nhưng một số điều khác, như việc thăm Soul Sea, hoàn toàn biến mất. Vậy nên, cậu phải học lại từ đầu.

Người xưa của Dream Realm (Cõi Mộng) đã có thể bước vào Soul Sea từ rất lâu trước khi Nightmare Spell được tạo ra, nên không có lý do gì cậu không thể làm được điều tương tự. Thực tế, có lẽ chưa từng có Transcendent (Siêu Việt) nào không biết cách bước vào Soul Sea của mình, nên Sunny cảm thấy có chút xấu hổ.

Đơn giản là khó tìm được con đường mà không có người thầy. Tuy nhiên, cậu cuối cùng cũng thành công… dù có mất hơn một năm.

Sau khi bước vào Soul Sea, Sunny xác nhận được hai điều. Điều đầu tiên là những Memory mà cậu không thể triệu hồi… thực sự đã biến mất, chứ không chỉ là không khả dụng. Điều đó mang lại cho cậu một cảm giác đắng cay.

Điều thứ hai cậu học được là cái bóng vô hình của Vile Thieving Bird's Spawn (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) cũng đã biến mất, như cậu đã nghi ngờ. Sinh vật đáng ghét đó đã cướp đi con chim con ghê tởm của nó.

Một năm đã trôi qua, và cậu vẫn ở Hollow Mountains. Cậu đã kỷ niệm sinh nhật thứ hai mươi hai của mình trong một hang động nhỏ trên sườn một ngọn núi mù sương.

Sunny biết ơn Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) và Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) — nếu không nhờ vào việc cả hai bộ giáp của cậu có thể tự phục hồi, cậu sẽ chỉ còn lại quần áo rách rưới.

Cậu cũng biết ơn Endless Spring (Suối Vô Tận) nhờ món quà của Cassie, cậu không chỉ có thể giải khát bất cứ khi nào mình muốn, mà còn có thể rửa thường xuyên. Nếu không, có lẽ mọi sinh vật trong vùng đều sẽ phát hiện ra mùi của cậu.

Cậu cũng biết ơn Bone Weave (Kết Cấu Xương) và hàm răng Transcendent (Siêu Việt) của mình. Phần lớn lương thực cậu đã dự trữ trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) đã hết từ lâu, nên khẩu phần ăn của cậu chủ yếu là thịt của các Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) mà cậu đã tiêu diệt. Nó có vị ngon tuyệt, nhưng nhai nó thường là việc mà chỉ những Saint mới có thể làm.

Nó chỉ là một Echo trên danh nghĩa, sở hữu cấu trúc của một Echo, nhưng thiếu thành phần chính — sự mô phỏng tự chủ. Tuy nhiên, điều đó cũng không sao. Sunny không cần Coffer phải làm những gì mà một Echo thực sự có thể làm, cậu chỉ cần nó làm vật chứa cho shadow (Cái Bóng) mà thôi.

Khi Echo giả này biến thành Shadow (Cái Bóng), sự tự chủ sẽ xuất hiện. Chỉ là đó sẽ là sự tự chủ thật sự, không phải là sự mô phỏng tinh vi do Spell mang lại.

Cậu mất thêm một tháng nữa để tìm ra cách hợp nhất shadow của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước) với Covetous Coffer. Kỳ lạ thay, Serpent đã giúp cậu rất nhiều trong việc này — với sự giúp đỡ của nó, Sunny hướng ngọn lửa tối của linh hồn mình để bao trùm cả hai và nghe theo bản năng của mình từ đó.

Đáng tiếc là mọi thứ diễn ra quá nhanh nên cậu không kịp nắm bắt bí mật của quá trình bí ẩn này. Cậu vẫn không có ý tưởng rõ ràng về cách Shadows được tạo ra, chỉ biết rằng Aspect của cậu chứa đựng một loại quyền lực nào đó cho phép cậu tạo ra chúng. Dù vậy, Sunny không chắc mình có thể lặp lại quá trình này ngay lập tức.

Dù sao, đó là cách Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) ra đời.

Sunny đã tự nghĩ ra cái tên đó, vì đó là cảm giác của cậu sau khi ra lệnh cho Shadow mới của mình biến thành một túp lều nhỏ.

"Ngủ dưới một mái nhà thật sự, tránh xa màn sương… chẳng phải quá tuyệt vời sao?"

Hành trình của cậu qua Hollow Mountains vẫn mệt mỏi và kinh hoàng, nhưng ít nhất nó đã trở nên thoải mái hơn một chút.

…Cuối cùng, phải mất khoảng một năm rưỡi để cậu thoát khỏi địa ngục mù sương đó.

Một ngày nọ, Sunny đang tập tễnh bước xuống một sườn núi — một trong hàng trăm, hoặc có lẽ hàng ngàn sườn núi mà cậu đã leo lên — với vẻ mặt vô cảm trên khuôn mặt nhợt nhạt của mình. Tất nhiên, không ai có thể nhìn thấy khuôn mặt cậu, vì nó đã được che bởi Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Ẩn sau mặt nạ, đôi mắt cậu trống rỗng và vô hồn. Tóc cậu đã dài hơn bao giờ hết và được buộc lỏng lẻo bằng một sợi dây. Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đã rách nát, tả tơi, và nhuốm máu — cậu vừa thoát khỏi một trận chiến kinh hoàng và chưa kịp loại bỏ bộ giáp để nó có cơ hội tự phục hồi.

Bốn shadow của cậu đang khám phá màn sương, bao quanh cậu từ mọi phía — đủ xa để làm nhiệm vụ trinh sát, nhưng cũng đủ gần để trở lại bên cậu ngay lập tức khi có dấu hiệu nguy hiểm. Chỉ có gloomy (kẻ u ám) vẫn bám sát vào chân cậu.

Sunny đang nói với nó bằng giọng đều đều:

"Thôi nào… dù sao… điều đó có thể đúng, nhưng chú ý chút đi. Ta là một Saint, ngươi biết đấy. Saint Sunless. Ngươi có thể nịnh nọt ta một chút được không?"

Shadow nhìn cậu với ánh mắt mỉa mai, rồi đột nhiên trồi lên khỏi mặt đất, biến thành một avatar. Avatar này, không giống cơ thể gốc, đang mặc Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx).

Avatar nói:

"Thì sao? Ta cũng là Saint Sunless. Ta không bao giờ nói dối!"

Sunny nhìn chằm chằm vào avatar với vẻ tối tăm.

"Thật là gương mặt đáng ghét. Đừng nhìn chằm chằm vào ta, đồ khốn."

Avatar cau mày.

"Ngươi gọi ai là đồ khốn, đồ khốn? Ngươi không có chút tôn trọng nào với mẹ chúng ta sao?!"

Sunny nghiến răng:

"Lớn tiếng thêm chút nữa đi?! Ngươi có muốn sinh vật Cursed nào đó nghe thấy không?"

Avatar nhìn cậu một cách u ám trong một lúc, rồi quay đi.

Họ đi cạnh nhau một lúc, giữ im lặng.

"Đồ lãng phí tinh chất."

Avatar cười khẩy.

"Ta có thể là đồ lãng phí tinh chất, nhưng chính ngươi mới là kẻ lãng phí tinh chất chỉ để nói chuyện với chính mình. Đồ ngốc."

Sunny mở to mắt.

"Nói chuyện? Chuyện nào? Đây là một cuộc cãi vã. Một cuộc cãi vã với chính mình! Ngươi phải hiểu rõ chứ. Đồ ngu ngốc."

Avatar không trả lời ngay lập tức, thay vào đó quay đầu qua lại.

Cuối cùng, nó hỏi:

"Này… ngươi có nghĩ là màn sương dạo này mỏng đi không? Ta gần như có thể nhìn thấy ngọn núi kế tiếp."

Sunny hừ một tiếng.

"Đó chỉ là bình thường thôi…"

Nhưng rồi cậu im bặt.

Bởi vì ngay lúc đó, Sunny nhận ra rằng avatar nói đúng.

Màn sương thực sự quá mỏng. Mỏng hơn bao giờ hết.

Cậu dừng lại một lúc, rồi giải tán avatar, quấn shadow quanh cơ thể và nhanh chóng bước đi.

"Có thể chứ? Không, thật không… có thể không?"

Thế giới từ từ trở nên tối hơn.

"Có thể!"

Sunny buộc mình giữ bình tĩnh và cảnh giác, di chuyển nhanh nhất có thể trong khi vẫn thận trọng.

Nửa ngày sau, cậu leo lên một đỉnh núi cao và nhìn ra phía trước, hơi choáng ngợp bởi cảnh tượng.

Ban đầu, cậu thậm chí không nhận ra mình đang nhìn vào điều gì. Điều duy nhất cậu quan tâm là cuối cùng cậu có thể nhìn thấy gì đó.

Ở phía trước cậu, không còn sương mù.

Thay vào đó, là một vùng đất rộng lớn và hoang vu. Một vùng đất bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, với một bầu trời đen tối không có một ngôi sao nào phía trên.

Sunny hít một hơi sâu.

Sau bao năm, cậu đã trở về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).