Sunny khởi đầu buổi biểu diễn với đầy sự bực bội, nhưng đến cuối cùng, tâm trạng của cậu lại rất tốt. Được thấy Nephis múa kiếm, mời cô đi dã ngoại, cùng nhau đi dạo trong yên bình và thưởng thức một vở kịch lãng mạn... ngày hôm nay quả là hoàn hảo.
Đáng tiếc là thời gian bên nhau của họ sắp kết thúc. Lịch trình còn lại chỉ là bữa tối tại một nhà hàng cao cấp — sau đó, Nephis sẽ biến mất trong vài ngày hoặc cả tuần, bận rộn với vô số trách nhiệm khác của mình.
Vì vậy, cậu phải tận dụng tối đa cuộc hẹn này.
'Mình sẽ nhân cơ hội này để đánh giá đối thủ.'
Nhưng thực ra, Sunny biết rằng mình đang tự dối mình.
Thật sự, Brilliant Emporium của cậu thậm chí không thể xem là đối thủ của nhà hàng đẳng cấp này. Quán cà phê của cậu là nơi mọi người có thể thưởng thức món ăn ngon, dù khá đơn giản, trong một không gian ấm cúng. Nhưng nơi mà họ đang bước vào ngay lúc này lại là nơi những công dân giàu có của Bastion đến để phung phí tiền bạc và thể hiện đẳng cấp trong khung cảnh lộng lẫy.
Cậu có cảm giác khinh thường với sự xa hoa như vậy, nhưng lại thấy mình không thể làm vậy sau khi được một người phục vụ cực kỳ tôn kính dẫn đến một gian phòng riêng. So sánh bộ trang phục sạch sẽ không tì vết và cung cách hoàn hảo của người phục vụ trẻ này với cách Aiko thường hành xử, Sunny bỗng cảm thấy nghi ngờ nhận định của mình.
Có lẽ những người giàu có này thật sự đang hướng tới điều gì đó...
Dù sao, cậu còn giàu hơn tất cả họ gộp lại. Sunny không bao giờ khoe khoang sự giàu có của mình, nhưng sau nhiều năm săn lùng Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, việc không giàu có thật sự là điều khó xảy ra. Và vì cậu cũng không có chi phí gì lớn, như duy trì một gia tộc chẳng hạn, cậu có lẽ là người giàu nhất Bastion, chỉ đứng sau King of Swords.
Vì vậy, theo lô-gic, chính Brilliant Emporium mới đặt ra tiêu chuẩn của sự xa hoa. Những người khác chỉ có thể hy vọng mô phỏng phong cách độc đáo của cậu!
Dù vậy...
Tay của Sunny run lên khi ngồi xuống và nhìn thấy một chiếc đĩa trống lớn trước mặt.
Sang trọng thật!
Và nó làm bằng gì vậy? Đó có phải là… sứ Aegis nổi tiếng đúng không nhỉ? Loại sứ này chỉ có thể được làm từ đất sét huyền bí được tìm thấy ở một vùng xa xôi trong Sword Domain, công thức chính xác được giữ bí mật bởi các nghệ nhân phục vụ cho Gia Tộc Legacy quản lý vùng đất đó.
Khăn trải bàn được làm từ lụa thượng hạng. Dao dĩa bằng bạc nguyên chất. Cái bàn này… chết tiệt, cậu nhận ra loại gỗ này! Đó là titanwood, giống như ở căng tin của học viện!
Ít nhất thì ghế của cậu, về mọi mặt, vẫn thua kém Shadow Chair. Nếu không, Sunny sẽ thấy khá nản lòng.
"Tôi không nghĩ họ sẽ phục vụ món nào ngon bằng những món cậu làm đâu, Master Sunless. Dù vậy, hãy cố gắng tận hưởng nhé."
Sunny nhìn cô với sự biết ơn, cảm thấy tốt hơn hẳn.
Chú ý đến hình thức hơn nội dung là một điều ngớ ngẩn, giống như coi trọng lối hành văn hoa mỹ hơn là một câu chuyện hấp dẫn. Sunny có thể đôi khi hành động hơi ngớ ngẩn, nhưng ít ra cậu không đến mức đó.
Cậu im lặng ngắm nhìn Nephis trong khi người phục vụ đang rót rượu thơm vào ly của họ, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tuyệt trần của cô. Ánh sáng từ chiếc đèn chùm ma thuật phản chiếu lên mái tóc bạc của cô, và khuôn mặt thanh tú của cô hiện lên mềm mại dưới ánh sáng dịu dàng. Không gian riêng tư của gian phòng sang trọng tạo nên một bầu không khí thân mật...
Lúc đó, một ý nghĩ đột ngột xẹt qua tâm trí, và cậu cảm thấy như có ai vừa tạt một gáo nước lạnh lên mình.
Sunny quay đi và cúi đầu xuống một chút.
Chiến tranh đang đến gần. Điều đó có nghĩa là cậu phải sớm nói cho Nephis sự thật.
Sẽ không còn nhiều ngày như hôm nay nữa… Thực tế, có thể sẽ không còn ngày nào cả.
Cậu cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc.
Khi người phục vụ rời đi, Nephis nhấp một ngụm rượu và ngả lưng ra sau. Cô im lặng vài giây, rồi hỏi với chút quan tâm trong giọng nói:
"Tôi xin lỗi nếu đã làm cậu thấy khó chịu trước đó, Master Sunless. Vì chủ đề của vở kịch và... cả hành động của tôi nữa."
Sunny nhìn cô đầy ngạc nhiên.
"Khó chịu? Không, tôi không thấy khó chịu..."
Nephis mỉm cười.
"Thật nhẹ nhõm."
Cô đặt ly rượu trở lại bàn.
Bàn chỉ dành cho hai người ăn, nên không quá lớn. Tay cô đặt trên khăn trải bàn trắng, gần đến mức Sunny có thể vươn tay nắm lấy nó. Tất nhiên, cậu không làm gì cả, chỉ im lặng nhìn.
Nephis đột nhiên hỏi, giọng điềm tĩnh:
"Người ta thường nói gì trong những tình huống như thế này?"
Cậu nhướng mày.
"Những tình huống như thế này?"
Cô ngập ngừng vài giây, rồi lại với tay lấy ly rượu.
"Đó... cậu biết đấy, trong một buổi hẹn hò. Dù là hẹn hò giả, chúng ta cũng nên cố gắng để nó trông như thật."
Sunny bối rối một lúc.
Cuối cùng, cậu mỉm cười và nhún vai nhẹ nhàng.
"Lady Nephis... tôi e rằng tôi không biết. Tôi nghĩ rằng tôi chưa từng có một buổi hẹn hò đúng nghĩa nào."
Cô nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên rõ rệt, điều khá hiếm thấy ở một Nephis luôn điềm tĩnh.
Mắt cô hơi mở to.
Sunny cười khúc khích.
"Tôi không biết cậu nghĩ tôi là kiểu người như thế nào, nhưng có lẽ ấn tượng của cậu về tôi không chính xác lắm. Thực ra..."
Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng buồn bã:
"Thật ra, chắc chắn là không đúng rồi."
Sunny nhấp một ngụm rượu và nói với giọng bình thản:
"Chà, tôi cho rằng mọi người thường nói về những điều mà một đối tác tiềm năng nên biết, dù là mối quan hệ lãng mạn hay không. Cậu biết đấy... xuất thân, quan điểm, hoài bão. Họ là ai, muốn gì. Những điều như thế."
Nephis nhìn chăm chú vào khuôn mặt cậu một lúc, rồi gật đầu.
"Vậy thì hãy làm vậy. Vở kịch lúc nãy... tôi sợ rằng cậu sẽ không thoải mái vì những trải nghiệm của cậu ở Nam Cực. Đó là lý do tôi... thật ra, thôi bỏ đi! Điều tôi muốn nói là tôi không thực sự biết nhiều về những gì cậu đã trải qua ở đó, Master Sunless. Cậu có phải là thành viên của Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai không? Hay là của lực lượng địa phương?"
Cậu mỉm cười và lắc đầu nhẹ.
Cô có vẻ ngạc nhiên.
"Vậy thì..."
Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai chủ yếu gồm những tình nguyện viên, trong khi Awakened địa phương không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia Chiến Dịch Phía Nam. Tuy nhiên, các thành viên của Đội Đầu Tiên, đều là từ lực lượng chính phủ cốt lõi.
Sunny cười khúc khích.
Nephis nhìn cậu chăm chú, như thể đang cố hình dung cậu nổi giận trong đầu. Cuối cùng, cô lắc đầu và nói:
"Tôi không thể tưởng tượng ra cậu làm điều đó. Lý do trẻ con… thật sự sao?"
Cậu mỉm cười và uống thêm một ngụm rượu.
Lúc đó, người phục vụ đến để dọn món khai vị đầu tiên. Sunny nhìn chằm chằm vào các món ăn cầu kỳ một lúc, nhưng cậu thật sự không còn cảm giác thèm ăn nữa.
Nhìn về phía Nephis, cậu nói:
"Tôi nghĩ thật không công bằng khi có một cuộc trò chuyện về xuất thân, quan điểm và hoài bão với ai đó, Lady Nephis. Nó chắc chắn sẽ một chiều. Dù sao, cậu rất nổi tiếng… ai cũng biết những điều đó về cậu rồi."
Cô cũng không chú ý đến đồ ăn, chỉ nhấp một ngụm rượu trong im lặng.
Rồi, cô đặt ly xuống và mỉm cười nhẹ nhàng.
"Cậu hơn ai hết nên biết rằng những gì mọi người nói về tôi và sự thật không giống nhau, Master Sunless. Dù sao, một trong những điều họ nói là tôi dung túng cho cậu vì chúng ta là người tình của nhau."
Cậu cười khẽ.
"Đúng vậy."
Sunny ngập ngừng vài giây, rồi hỏi với giọng dễ chịu:
"Vậy thì, hãy để tôi hỏi cậu điều này. Hoài bão của cậu là gì, Lady Nephis? Cậu muốn gì?"
"Tôi đoán là chẳng có gì bất ngờ. Giữ cho binh sĩ của tôi sống sót, bảo vệ Sword Domain. Chứng kiến các thành phố như Bastion phát triển."
Sunny khẽ xoay ly rượu, ngắm nhìn ánh sáng phản chiếu từ màu đỏ của rượu.
…Cậu không phải người duy nhất đang giấu giếm sự thật.
Dối trá. Tất cả đều là dối trá.
Buổi hẹn hò của họ thực sự chỉ là một cuộc gặp gỡ giả tạo.
"Còn cậu thì sao, Master Sunless? Cậu muốn gì?"
Sunny chuyển ánh nhìn và nhìn vào bàn tay cô lần nữa. Có chút khát khao sâu lắng trong đôi mắt đen tối của cậu.
Cậu không nói gì cho đến khi nỗi đau của Flaw khiến cậu không thể giữ im lặng.
'Mặc kệ nó đi...'
Ngước lên nhìn Nephis, Sunny ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.
"Tôi... nhận ra mình muốn buổi hẹn hò này không phải là giả tạo. Tôi muốn nó trở thành thật. Điều đó có quá táo bạo không?"
Tóm tắt chương này:
Sunny bắt đầu buổi biểu diễn trong tâm trạng bực bội nhưng dần dần vui vẻ khi được bên Nephis. Họ thưởng thức món ăn sang trọng tại một nhà hàng đẳng cấp, nhưng Sunny không thể không cảm thấy áp lực từ trách nhiệm và cuộc chiến sắp đến. Trong khi họ trò chuyện về quá khứ và hoài bão, Sunny nhận ra rằng buổi hẹn dù giả tạo, cậu lại mong muốn nó trở thành thật. Sự kết nối giữa họ trở nên sâu sắc hơn giữa khung cảnh sang trọng và những tâm tư chất chứa.
Tóm tắt chương trước:
Nephis thích vở kịch với nữ diễn viên chính thể hiện nhân vật đầy quyết tâm và một chiến binh thực thụ. Dù không bộc lộ nhiều cảm xúc, cô tìm thấy sự tinh tế trong diễn xuất. Trong khi đó, nam diễn viên chính lại thể hiện sự hóm hỉnh và cảm xúc. Nephis nhận ra rằng mình thích những người đàn ông khác, như Sư Phụ Sunless, khi họ cùng nhau theo dõi vở kịch. Câu chuyện trên sân khấu phát triển đến cao trào với những tình tiết căng thẳng, khán giả có phản ứng mạnh mẽ và Nephis thấy vui vẻ với sự gần gũi của họ trong bóng tối, dù cũng có phần bối rối khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong diễn xuất.