Nô lệ bóng tối

Bản đồ này được vẽ trên một mảnh giấy thô làm từ da quái vật, và không chi tiết bằng bản đồ treo trên tường. Điều này hoàn toàn bình thường vì bản đồ kia không chỉ mô tả Thành Phố Bóng Tối mà toàn bộ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Quả thực, Nephis không hề lãng phí thời gian trong ba tháng qua. Cậu không hay biết cô đã thu thập thông tin này từ đâu, nhưng trên bản đồ có nhiều chi tiết hơn cậu từng tưởng tượng. Ở trung tâm bản đồ, một vệt đen thẳng mô tả Crimson Spire (Tháp Đỏ). Labyrinth (Mê Cung) lan tỏa từ đó, nuốt chửng phần giấy như một đại dương máu. Về phía đông, một vòng tròn nhỏ màu đen với biểu tượng của một tòa tháp trắng bên trong đánh dấu Thành Phố Bóng Tối. Nếu đặt trên Trái Đất, nó sẽ lớn như một lục địa.

Có những biểu tượng khác trên bản đồ mà cậu không nhận ra, nhưng một số trong số đó đặc biệt thu hút sự chú ý của cậu. Ở phía bên kia của miệng núi lửa, gần như đối diện với Thành Phố Bóng Tối, một biểu tượng của cây mô tả Ashen Barrow (Gò Tro). Một khoảng cách về phía đông của nó, trên một đường thẳng, có một dấu thập đỏ. Một dấu thập đỏ khác được vẽ bên trong miệng núi lửa ngay bên ngoài phía đông của Thành Phố Bóng Tối. Dấu thứ tư nằm giữa tàn tích và Crimson Spire. Dấu thứ năm nằm ở phía nam, cách khoảng cách tương đương với dấu thứ ba, được vẽ chồng lên biểu tượng của một cây cầu uốn lượn. Gần đó, có hai biểu tượng: một là vương miện, và cái kia là dấu chấm hỏi.

Đó là những tượng đài khổng lồ của bảy anh hùng bị lãng quên đã thề tiêu diệt bóng tối và lập ra Starlight Legion (Quân Đoàn Sao). Tượng đài gần tường thành thuộc về người phụ nữ mà bàn tay cô đã cứu họ khỏi chết đuối trong biển đen vào đêm trốn thoát. Bốn dấu thập đỏ còn lại rất có thể là bốn bức tượng không đầu khác. Nhưng bức thứ bảy đâu?

"Để tôi hiểu rõ. Cô muốn rời khỏi Thành Phố Bóng Tối, băng qua Labyrinth, đến rìa của Forgotten Shore… rồi quay lại?"

"Đúng vậy."

"Nếu chúng ta may mắn sống sót qua những tháng trời rong ruổi trong Labyrinth và thực sự thoát khỏi nó, tại sao phải quay lại?"

Changing Star lưỡng lự trong giây lát, rồi chỉ vào ba biểu tượng ở mép dưới của bản đồ: dấu thập đỏ, dấu chấm hỏi và vương miện. Sunny gãi đầu.

"Vậy ra cô không thực sự tìm kiếm lối thoát… cô đang tìm kiếm dấu vết của đoàn Sleepers (Kẻ Ngủ) đã chinh phục lâu đài mười lăm năm trước?"

Neph gật đầu. Nhưng dù sao, cậu cũng không thực sự quan tâm. Việc của Changing Star là việc của cô ấy. Miễn là phần thưởng xứng đáng, cậu sẵn sàng không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào. Miễn là việc không biết câu trả lời sẽ không khiến cậu chết.

Sunny nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ: "Làm sao cô biết tất cả những điều này? Không phải là không có ai ở Thành Phố Bóng Tối còn sống từ thời đó."

"Đúng là không có, nhưng vẫn còn những câu chuyện. Một số tài liệu bằng văn bản. Tuy nhiên, phần lớn thông tin này chúng tôi biết được từ những tầm nhìn của Cassie." Cô nhìn Cassie mù lòa bằng ánh mắt ấm áp. "Cassie đã giúp chúng tôi rất nhiều."

Sunny cần phải suy nghĩ. Nếu Changing Star lập ra kế hoạch này, điều đó có nghĩa là cô có lý do chính đáng để tin rằng điều đó có thể thực hiện được. Tất nhiên, sẽ có nguy hiểm. Nhưng trong tất cả chuyện này cũng tồn tại một cơ hội hiếm hoi. Bên ngoài tường của Thành Phố Bóng Tối, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thường có cấp bậc thấp hơn so với những sinh vật bên trong. Hiệu suất săn của cậu sẽ cao hơn, giúp cậu thu thập thêm nhiều mảnh bóng tối và Ký Ức để nuôi dưỡng Stone Saint (Thánh Tượng Đá). Nhưng quan trọng hơn, nếu Cassie có mặt để cảnh báo họ về những nguy hiểm mà họ không nên đối đầu. Cậu không bao giờ quên được số lần mà sự liên kết với bí ẩn và sự tiên tri của cô đã cứu mạng họ trong quá khứ. Như trong đêm khủng khiếp đó khi họ triệu hồi một con mimic kinh hoàng từ Biển Đen sâu thẳm.

Ngước lên, Sunny nhìn những người trong phòng và khẽ đằng hắng. 'Có chuyện gì giữa hắn ta và Neph nhỉ? Tại sao hắn lại… chiếm hữu như vậy?'

---

"Neph, tại sao cô lại làm thế? Tại sao lại cố kéo tôi quay lại? Chẳng lẽ cô không biết rằng tất cả chuyện này sẽ kết thúc ra sao?"

Sau đó, cô chỉ nói: Cậu không nhịn được bật cười chua chát. Changing Star ngần ngại trong giây lát. Khi sự im lặng trở nên ngột ngạt, cuối cùng cô trả lời: "Vậy? Cậu sẽ giúp tôi chứ?"

Sunny thở dài và đứng lên, liếc nhìn bản đồ Forgotten Shore lần cuối. Cô gật đầu, chấp nhận điều kiện đó. Quay người, Sunny cố tỏ vẻ thản nhiên và bước ra khỏi phòng. 'Chết tiệt! Mình quên bàn chuyện thù lao rồi!' Giờ mà quay lại thì thật ngớ ngẩn… đúng không? Cái bóng che mặt, một lần nữa lại chán nản với sự ngu ngốc của chủ nhân mình.