Nô lệ bóng tối

Một lớp sương dày đặc bao trùm bờ biển của vùng biển huyền bí. Dưới chân, những đợt sóng không ngừng tấn công vào bãi cát lạnh lẽo, như đang mơ ước được cuốn trôi mọi thứ. Chúng rì rào nhẹ nhàng, dường như đã phát ra âm thanh ấy suốt hàng thiên niên kỷ. Không xa đó, dòng nước chảy mạnh hơn — nơi đây, một con sông hùng vĩ đổ vào biển, tạo thành một cửa sông sâu thẳm.

Khi tới gần cửa sông, thủ lĩnh của đoàn tuần tra — một Hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm trong bộ giáp nặng nề — giơ nắm đấm ra lệnh cho những người còn lại dừng lại. Ông lấy bình nước từ thắt lưng, uống vài ngụm để cổ họng được dịu mát, rồi lắng nghe từng tiếng rì rào của sóng cả.

Thỉnh thoảng, những sinh vật khủng khiếp sẽ trồi lên từ những vùng vực sâu thẳm của Stormsea và bơi ngược dòng, đe dọa vùng đất phía sau. Những kẻ yếu sẽ bị loại bỏ ngay lập tức tại vùng nước nông dưới tay các tuần tra viên như họ, nhưng nếu một Sinh Vật Ác Mộng thật sự mạnh mẽ xuất hiện từ những tầng sâu, họ sẽ phải rút lui và chuẩn bị cho cuộc chiến tại Rivergate, pháo đài của Clan Dagonet.

Bờ biển Stormsea là một nơi kỳ lạ. Ban đêm ở đây kéo dài hơn rất nhiều so với những nơi sâu trong đất liền, và bầu trời rực rỡ những vì sao. Mặt trời không bao giờ hoàn toàn vượt qua chân trời, khiến thế giới chìm trong ánh sáng mờ ảo suốt cả ngày. Thời gian như trôi chậm lại, và mỗi khoảnh khắc dường như ngắn ngủi. Vào mỗi buổi sáng, lớp sương trắng dày đặc bao phủ cả thế giới.

Hiệp sĩ cau mày, tập trung nhìn vào sương mù dày đặc. Một cảm giác lạ lẫm từ biển cả làm ông khó chịu.

"Triệu hồi vũ khí."

Các tuần tra viên tuân theo lệnh, những Echoes của họ quay mặt về phía bờ biển, nhe nanh đầy đe dọa. Một dấu hiệu cho thấy một trận chiến sắp xảy ra. Nỗi lo lắng len lỏi trong lòng họ, vì hầu hết các chiến binh của Sword Domain đã ra trận cùng với nhà vua, mong muốn trừng phạt nữ hoàng độc ác của Song. Tuy nhiên, cũng có những người trong đội vẫn bình tĩnh — cho dù nhiều chiến binh đã ra đi, lực lượng đồn trú tại Rivergate vẫn mạnh mẽ, và pháo đài thì không thể bị xâm phạm.

Dù cho quái vật khủng khiếp nào bò lên từ biển, họ sẽ đối mặt với nó. Đôi mắt của những chiến binh mở to, khuôn mặt họ tái nhợt. Ngay cả những Echoes cũng tỏ ra sợ hãi, một số còn lùi lại trước sự hoảng sợ của chủ nhân. Trước khi ông kịp nói hết câu, ngọn núi đen tối gần như đã tới sát họ, hình dạng của nó dần hiện ra từ lớp sương dày.

Họ không có thời gian để phản ứng trước khi thế giới rung chuyển. Cửa sông sâu, nhưng không đủ sâu. Con tàu khổng lồ đâm xuống dốc ngầm của bờ biển với tốc độ tối đa, tạo ra một tiếng nứt lớn. Một khe núi sâu thẳm mở ra, kéo dài vào trong đất liền, và cơn thịnh nộ của những con sóng cuối cùng cũng đạt được giấc mơ của chúng — dòng nước gầm gừ lao vào hẻm vực sâu, khiến dòng sông phải đổi hướng.

Cảnh vật yên bình trước đó giờ đây đã biến thành một bức tranh tàn phá khủng khiếp. Quy mô của nó quá lớn đến mức trí óc con người khó lòng tiếp nhận. Con tàu khổng lồ nằm trên cát như một ngọn núi đen, dòng nước uốn lượn tuôn xuống từ thân tàu cổ xưa. Những lớp hàu bám trên phần dưới của nó giống như một bản đồ của những thời đại đã qua, lấp lánh u tối trong ánh sáng mờ mịt.

Bóng của một người đứng im lặng vài giây, ánh mắt nhìn xuống. Sau đó, hắn tiến một bước về phía trước và lao xuống, đáp xuống sườn nghiêng của thân tàu. Hắn trượt trên bề mặt gỗ cổ xưa với tốc độ kinh hoàng, sau đó phóng mình ra khỏi bề mặt và chao xuống dưới.

Hắn hạ cánh xuống vùng nước nông với một tiếng động lớn, đứng thẳng người và tiến lên một bước. Đó là một người đàn ông khoác bộ giáp da đen. Hắn cao và gầy, da nhợt nhạt cùng mái tóc đen như cánh quạ. Khuôn mặt sắc cạnh, mảnh mai — không hẳn là đẹp trai, nhưng mang một nét đẹp kỳ lạ. Đôi mắt hắn như hai vũng bạc lỏng phản chiếu thế giới xung quanh.

Ánh nhìn của hắn lạnh lùng và ma quái, như thể một đại dương tăm tối sâu thẳm chỉ bị ngăn cách bởi lớp màng mỏng của ánh sáng bạc. Hắn bước qua vùng nước nông, bao quanh bởi sương mù xoáy, rồi tiến lên bờ. Tại đó, người đàn ông quỳ xuống, cúi người và nhẹ nhàng — gần như trìu mến — nhặt lên một nắm cát. Phớt lờ sự hiện diện của những chiến binh của Sword Domain, hắn nhìn vào nắm cát một lúc, rồi từ từ nắm tay lại, để cho cát rơi qua kẽ ngón tay.

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười đen tối, cay đắng và đầy sự đáng sợ. Họ nắm chặt vũ khí hơn. Hiệp sĩ dẫn đầu đoàn tuần tra liếc nhìn con tàu khổng lồ, rồi khàn giọng hỏi:

"Ta ư? Ta là Prince Mordret của Valor, người thừa kế hợp pháp của vùng đất này."

Các tuần tra viên run rẩy. Mordret vẫn tiếp tục tiến về phía họ, bật cười một cách kiêu ngạo.

"Ta thấy ngươi đánh giá bản thân quá cao."

Tiếng cười của hắn đột ngột ngừng lại, và hắn nhìn thẳng vào Hiệp sĩ với ánh mắt lạnh lẽo và kỳ quái. Chỉ một khoảnh khắc sau đó, nhiều bóng người khác xuất hiện trên mũi của Night Garden.

Khuôn mặt của Hiệp sĩ trở nên tái nhợt. Nụ cười trên gương mặt của Mordret biến mất, thay vào đó là một sự giá lạnh vô tận. Hắn im lặng trong vài giây, rồi nhẹ nhàng mỉm cười.

"Một người không nên quên phép tắc của mình, các ngươi nghĩ thế nào? À, nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt. Trong một ngày đặc biệt như thế này, ta có lòng bao dung hơn. Vậy nên... các ngươi có thể đi. Hãy chạy đi."

Khi các chiến binh của Valor từ từ lùi lại rồi quay đi bỏ chạy, hắn nhìn theo họ, ánh mắt lấp lánh một tia sáng u tối như tấm gương phản chiếu. Khi những chiến binh dần chạy xa, Mordret nói thêm, giọng đầy vẻ lạnh lùng:

"Nói với họ rằng… ta đang đến."

"...Ta đang trở về nhà."