Nô lệ bóng tối

Rivergate, Pháo đài của Clan Dagonet, được xây dựng trên một con sông rộng lớn. Nó cắt ngang dòng sông như một bức tường vĩ đại – hay đúng hơn là một chuỗi các bức tường, từ những vách đá cao trông như những bậc thang khổng lồ dành cho người khổng lồ.

Nó vừa là một con đập vừa là một hệ thống khóa nước. Bức tường cao nhất giữ lại dòng chảy mạnh mẽ. Mỗi bậc bên dưới nó được ngăn cách bởi một buồng lớn với cánh cổng khổng lồ, có thể được làm đầy hoặc thoát nước nhờ vào các phép thuật cổ xưa. Một con tàu di chuyển đến hoặc đi từ Stormsea có thể hạ xuống từ vách đá hoặc leo lên nhờ hệ thống khóa nước cổ đại mà không cần rời khỏi dòng sông. Đồng thời, không gì có thể bơi lên xa hơn về phía thượng lưu mà không phá hủy Pháo đài – và ngay cả khi làm vậy, kẻ tấn công sẽ phải bò lên khỏi nước và di chuyển trên đất liền khi các khóa nước đã bị phá hủy.

Có gần một cây số khoảng cách theo phương đứng từ điểm cao nhất của Rivergate đến điểm thấp nhất. Mỗi bức tường bậc thang đều cực kỳ cao và dày, được xây dựng từ những khối đá khổng lồ, với các Pháo đài trên đỉnh. Các vũ khí công thành đáng sợ đứng trên các Pháo đài – một số được phù phép với pháp thuật cổ xưa, một số được chế tạo bởi các bậc thầy luyện kim của Clan Valor.

Bảy Saint đang đứng trên bức tường cao nhất của Pháo đài nhìn xuống với vẻ mặt nghiêm nghị.

Họ là Morgan, Princess of War và sáu chiến binh mà cô đã mời gọi... hoặc ép buộc tham gia.

Vào thời điểm này, sự khác biệt không còn nhiều.

Ba trong số sáu Saint từng thuộc House of Night – Saint Naeve, Saint Bloodwave, và Saint Aether.

Ba người còn lại thuộc về chính phủ – Nightsinger, War Beast, và Soul Reaper Jet.

Lúc đó, Naeve đang trò chuyện với War Beast – Saint Athena, Raised by Wolves.

"...Vậy cô đã từng gặp tên quái vật đó trước đây?"

"Chúng ta thậm chí còn từng giết hắn."

Naeve quay sang một người đàn ông đẹp trai với mái tóc đỏ hung và đôi mắt xanh lục mê hoặc, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Saint Nightingale, có phải vậy không?"

Saint Kai hơi khó chịu.

"Không hẳn là như vậy. Cái chúng ta giết không phải là hắn thật – mà là phiên bản Tha Hóa của hắn được Triệu Hồi bởi Ác Mộng. Ngay cả lúc đó, không ai trong ba chúng ta dám nhận công lao. Hắn đã bị tiêu diệt bởi Lady Changing Star."

Anh thở dài.

"Dù sao. Chúng ta biết rõ khả năng của hắn hơn bất kỳ ai. Điều đó sẽ giúp ích phần nào."

Naeve nhìn xuống, rồi hướng ánh nhìn tối tăm về phía nam.

"...Ít nhất thì chúng ta cũng biết rằng hắn có thể bị giết."

Chưa đầy một ngày đã trôi qua kể từ khi Mordret of... thật ra là Nothing, đã đáp lên bờ của Sword Domain. Sáu Saint mà Morgan chiêu mộ hầu như không có thời gian trò chuyện trong khi được cô đưa đến Rivergate.

Hành trình từ Bastion đến đây diễn ra nhanh chóng do có ba chiến binh Siêu Việt của House of Night đi cùng. Bản thân Morgan không nói nhiều với họ, dành phần lớn thời gian suy nghĩ về nhiệm vụ của mình với vẻ mặt tối tăm.

Tuy nhiên, cô đã trao cho mỗi người trong Sáu Saint một mặt dây chuyền hình cái đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm – tất cả trừ Nightingale, người đã sở hữu một cái.

Vẻ mặt của cô rất nghiêm túc khi trao cho đồng đội những bùa hộ mệnh bằng thép.

"Hiện tại, chỉ có bảy chiếc bùa hộ mệnh này tồn tại. Bây giờ, sáu chiếc có mặt tại đây – tôi đã phá hỏng khá nhiều mối quan hệ để lấy lại chúng từ những người sở hữu trước đó. Vậy nên, hãy trân trọng chúng. Đừng bao giờ rời xa mặt dây chuyền, và đừng để hắn lấy nó khỏi ngươi. Trừ khi ngươi muốn trở thành một trong những thân xác của hắn."

Saint Naeve nhìn bùa hộ mệnh với vẻ mặt buồn bã. Sau một lúc, anh hỏi:

"...Cô không có một chiếc cho bản thân sao, Lady Morgan?"

Cô lắc đầu.

"Chiếc thứ bảy... đã mất tích ở Nam Cực và không bao giờ được tìm lại. Cậu của tôi từng đeo nó. Tất nhiên, Clan Valor sở hữu những phương tiện phòng thủ khác chống lại tên đó, nhưng không có phương tiện nào dễ dàng mang theo như vậy. Dù sao thì, đừng lo. Tôi sẽ ổn."

Nghe cô nói, Soul Reaper nhướng mày.

"Ồ? Sao cô nghĩ thế?"

Morgan trả lời bằng một nụ cười sắc lạnh.

"Vậy, nếu hắn bước vào linh hồn tôi... tôi sẽ chỉ phải giết hắn ở đó, phải không? Giống như em gái tôi đã làm, trong Ác Mộng."

Cô đã chuẩn bị để chiến đấu với anh trai mình một lần nữa suốt bốn năm qua. Morgan nghi ngờ rằng hắn sẽ thực sự dám thách thức cô trong một trận đấu linh hồn, nhưng nếu hắn dám... lần này, cả hai người sẽ không thể sống sót qua trận chiến.

Thực tế, những bùa hộ mệnh là một giải pháp không hoàn hảo cho hoàn cảnh của họ. Đó là vì, theo tất cả những gì gia đình cô biết về tên đó, cách duy nhất để giết hắn là phá hủy phản chiếu thật của hắn trong một trận đấu linh hồn... điều này chỉ được biết đến từ báo cáo của Changing Star về các sự kiện trong Third Nightmare của cô.

Vậy nên, bằng cách đeo bùa hộ mệnh, những chiến binh của cô đang từ chối cách duy nhất để đánh bại kẻ thù.

Nhưng không có cách nào khác. Để họ không phòng thủ là một rủi ro quá lớn – cô hoàn toàn không thể để anh trai mình chiếm thêm các Saint, vì hắn sẽ có thể chinh phục nhiều Pháo đài hơn khi mang thân xác của họ.

Và mất thêm Pháo đài vào tay Song Domain là điều không thể chấp nhận.

Cô thở dài.

"Còn bao lâu nữa hắn sẽ tới?"

Saint Bloodwave, với giọng trầm sâu lắng, là người đã đặt câu hỏi đó. Morgan dừng lại một chút.

"Hắn đã đến rồi. Hiện tại, hắn chỉ đang ẩn nấp và quan sát chúng ta."

Lời của cô khiến sáu Saint – hoặc đúng hơn là năm người trong số họ – có vẻ bối rối. Soul Reaper vẫn tỏ ra thư giãn và thờ ơ, dựa vào cây lưỡi hái ma quái của mình khi lười biếng quan sát những bức tường cổ xưa của Rivergate.

Raised by Wolves chuyển từ chân này sang chân kia, rồi nhìn Morgan với một nụ cười.

"Cô biết không, trong những tình huống thế này, các anh hùng trong tiểu thuyết thường làm gì chứ?"

Morgan không khỏi thú nhận... rằng cô liên tục bị bối rối bởi người phụ nữ đó.

Cô chớp mắt vài lần, cố nhớ xem liệu mình đã từng đọc một tiểu thuyết anh hùng nào trong đời hay chưa.

Chắc là không.

"Không thể nói rằng tôi biết, Saint Athena."

Người phụ nữ cao lớn – đẹp như một bức tượng nữ thần chiến tranh sống động – mỉm cười ranh mãnh.

"Chà, loại anh hùng tài trí luôn cho nổ tung một con đập và dìm chết đội quân mười ngàn người, đạt được một chiến thắng không tưởng và chứng minh tài năng chiến lược của họ. Cô là chiến lược gia mà, vậy... chúng ta sẽ không cho nổ Rivergate, phải không? Ồ, và gọi tôi là Effie."

Raised by Wolves... Effie... gật gù với vẻ hiểu biết.

"Quyết định sáng suốt. Cô thực sự là một thiên tài!"