Nô lệ bóng tối

Xa về phía nam, gió gào thét trong những hẻm núi sâu, chia cắt bề mặt của một đồng bằng nghiêng. Toàn cảnh nơi đây ngập tràn sự chết chóc và tĩnh lặng, chìm trong ánh sáng thiêu đốt của bầu trời ảm đạm. Xương đùi của một sinh vật khổng lồ trải dài xuống tận mặt nước của Biển Tro Tàn, nơi mà ngay cả Chúa Tể Bóng Tối cũng không dám đặt chân. Có ba Thánh nhân đứng giữa đội quân, chỉ huy một lực lượng gồm các Hiệp Sĩ Thăng Hoa — tất nhiên, chỉ những người vẫn còn sống.

Nhiều người trong số họ đã phải trả giá bằng mạng sống trong hành trình này. Sir Gilead, Hiệp Sĩ Mùa Hè, đang dẫn đầu đoàn quân. Gương mặt ông hiện rõ vẻ âu lo. Gió đã mạnh hơn và mang theo sự mát mẻ bất ngờ. Những hiệp sĩ mệt mỏi dường như được tiếp thêm sức lực bởi làn gió, những chuyển động của họ trở nên sống động hơn. Một trong số họ — một người đàn ông trong bộ giáp nặng nề, với chiếc mũ bảo hiểm che kín mặt mặc cho cái nóng kinh khủng — nói bằng giọng khàn khàn:

Gilead dừng lại trong giây lát, rồi gật đầu đồng ý. Ông tiếp tục đi thêm vài bước nữa, sau đó lại dừng lại, ánh mắt hướng về phía bầu trời xa xăm. Sau một khoảng thời gian suy ngẫm, ông tiếp tục bước đi.

Lúc này, các hiệp sĩ đã cảm nhận được sức mạnh của làn gió đang gia tăng. Khuôn mặt họ tái nhợt, và một chút sợ hãi thoáng qua trong đôi mắt họ. Sau khi rút ra mệnh lệnh, Gilead chuyển từ những bước đi đều đặn sang chạy nhanh, dẫn đầu đoàn thám hiểm tiến về phía nam. Những người đàn ông trong bộ giáp nặng nề lùi lại để bảo vệ phía sau đội quân, trong khi người phụ nữ đi cùng, mang theo ô che nắng, đuổi kịp ông.

Khi cơn gió mạnh mẽ thúc đẩy họ tiến về phía trước, cô nói softly: "Ông cũng đã từng nói như vậy khi binh lính của chúng ta bị tàn sát trên bề mặt của Xương Sống và khi chúng ta mất ba đội quân nữa trên Vòng Đai. Ngay cả khi chúng ta bị đánh chén sống trong cánh rừng tăm tối ở phía bắc Xương Đùi, ông vẫn tiếp tục lải nhải những lời như vậy. Và vâng, có thể rồi… có thể chúng ta sẽ thắng. Nhưng chúng ta sẽ trở thành ai? Một tá người sống sót? Chỉ một vài người?"

Cô lắc đầu. "Sir Gilead… vẫn chưa quá muộn để từ bỏ. Chúng ta vẫn có thể rút lui về thế giới thức tỉnh, mang theo các hiệp sĩ từng người một."

Gilead mỉm cười tiếc nuối và giơ tay lên, che mặt khỏi làn gió đang thổi mạnh. Chẳng bao lâu sau, gió thổi từ sâu thẳm của Godgrave đã trở nên mạnh mẽ đến mức ngay cả những Bậc Thầy cũng phải vật lộn để giữ vững thăng bằng, gầm rú khi nó cuộn qua sự rộng lớn của xương đùi của vị thần đã chết.

Sau đó, ông ra lệnh cho binh lính của mình bằng giọng điệu nghiêm nghị: các hiệp sĩ di chuyển với sự chính xác hoàn hảo của những cựu binh dày dạn kinh nghiệm. Tầm nhìn của họ dần trở nên gần như bằng không. Ở phía bên kia vòng tròn, người đàn ông trong bộ giáp nặng nề giơ cao chùy của mình. Tuy nhiên, các Hiệp Sĩ của Valor dường như đang chùn bước, nhìn chằm chằm vào khoảng không xám xịt với nỗi sợ hãi, tuyệt vọng và sự thận trọng đầy mong chờ.