Nô lệ bóng tối

Sau khi Condemnation bị giết và thành phố của hắn biến thành một vùng đất hoang tàn đen tối, không còn gì cản trở kế hoạch của King đi qua bên dưới Lesser Crossing và tấn công thành trì bất khả xâm phạm của Song Army từ phía sau.

Ngoại trừ chính khu rừng cổ xưa.

Mối đe dọa lớn nhất đã bị loại bỏ, nhưng Hollows vẫn là một địa ngục tối tăm và chết chóc. King và các Saint của ông ta vẫn phải dọn một con đường an toàn cho binh lính, và đó là một nhiệm vụ có quy mô lớn hơn nhiều.

Nhiều đơn vị khác nhau của Sword Army đã bí mật được rút khỏi cả hai trại bao vây, bắt đầu dọn một con đường ngầm từ Vanishing Lake đến lối vào First Rib Hollow. Cho dù họ làm việc nhanh đến đâu, họ vẫn sẽ mất nhiều ngày, nếu không muốn nói là nhiều tuần, để đảm bảo lối đi an toàn cho lực lượng xâm lược thực sự.

Họ được bảo vệ bởi những thanh kiếm bay của Nhà Vua, di chuyển như những dòng sông phía trên con đường đã dọn sạch, thỉnh thoảng lao xuống đất để loại bỏ những mối đe dọa vô hình.

Trong khi đó, các Saint đang thuần hóa khu rừng xung quanh - săn lùng những kẻ săn mồi cổ xưa sống dưới tán cây đỏ thẫm, nhổ bật gốc những cây ăn thịt người và tiêu diệt bầy sâu bọ đáng ghê tởm.

Nhưng cho dù Hollows có ác mộng đến đâu, những gì đang xảy ra trên bề mặt có vẻ còn khủng khiếp hơn nhiều.

Ở đó, cuộc bao vây Two Crossings vẫn tiếp diễn, với những người lính mệt mỏi mất đi nhiều hơn một chút tỉnh táo còn lại của họ sau mỗi ngày trôi qua.

Những thành trì đáng sợ của Song Army đã đẩy lùi vô số cuộc tấn công, ngoan cố không chịu thất thủ. Cho dù chiến thuật của đội quân bao vây có phát triển như thế nào, những người phòng thủ không bao giờ đầu hàng các thành lũy. Cho dù các công sự bị hư hại khủng khiếp đến đâu, chúng đều được sửa chữa và củng cố mỗi lần.

Các Saint buộc phải đóng vai trò thụ động trong cuộc tàn sát, vì không ai trong số các Supreme có thể để mất thêm bất kỳ ai trong số họ trước sự tàn phá của chiến tranh… trừ khi không còn lựa chọn nào khác, ít nhất là như vậy.

Lạ lùng thay, không làm gì cả còn làm mất tinh thần hơn nhiều so với việc mạo hiểm mạng sống của họ trong trận chiến.

Two Crossings đã trở thành một luyện ngục.

…Vào một trong những ngày đáng ngại này, Nephis trở lại Ivory Tower sau khi nhận được báo cáo về thương vong của trận chiến mới nhất. Vẻ mặt cô u ám, và có ngọn lửa trắng lạnh lẽo đang bùng cháy trong đôi mắt xinh đẹp của cô.

Thay vì trở về phòng ngay lập tức, cô đi đến một sảnh tối nơi hàng chục Memory phát sáng đang cháy, bao quanh bởi những cái bóng trang nghiêm.

Những Memory này thuộc về Fire Keepers và đã được để lại ở đây để cho biết rằng chủ nhân của chúng vẫn còn sống. Một khi một Awakened chết, Memory của họ bị phá hủy - vì vậy, mỗi khi một chiếc đèn lồng mê hoặc biến mất, rất có thể nó báo hiệu cái chết của một trong những chiến binh của cô.

Nephis dành một thời gian dài để nhìn những chiếc đèn lồng lơ lửng, khuôn mặt cô bất động.

Cậu liếc nhìn những Memory đang tỏa sáng, rồi bước đến và đặt tay lên vai cô, xoa bóp chúng nhẹ nhàng.

"Thương vong ngày hôm qua tồi tệ đến mức nào?"

Nephis thở dài nặng nề, rồi giơ tay lên và đặt nó lên một trong những bàn tay của cậu.

Cô nán lại một lúc, nhìn những chiếc đèn lồng.

"...Anh biết đấy, đã có hơn một nghìn người sống ở Dark City trước khi em đến đó."

Giọng cô trầm xuống một chút.

"Nhưng khi em rời khỏi đó, chỉ còn lại một trăm."

Và bây giờ, ít hơn một vài người.

Sunny không chắc liệu cô ấy đang hồi tưởng về số phận của Dreamer Army và gánh nặng lãnh đạo mà cô ấy đã đảm nhận trên Forgotten Shore hay trách nhiệm đối với Sword Army - và Song Army thực sự - mà cô ấy đang gánh vác vào lúc này. Có lẽ là cả hai, và sự tương đồng giữa hai điều đó.

Đôi vai cô ấy rất mạnh mẽ, nhưng ngay cả Nephis đôi khi cũng cảm thấy bị áp bức bởi sức nặng của tất cả,

Ai mà không cảm thấy như vậy?

Cậu ôm cô từ phía sau.

"Sẽ không còn ai sống sót nếu không có em."

Và có lẽ sẽ không còn ai.

Nephis ngả người ra sau một chút và thở dài.

"Em biết. Nhưng điều đó không làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn."

Sunny vẫn đứng yên một lúc, ôm cô nhẹ nhàng, rồi tách ra và mỉm cười.

"Đi nào. Anh đã chuẩn bị bữa tối, và nó đang sốt ruột chờ em."

Tất nhiên, những món ăn mà cậu đã chuẩn bị đều là món yêu thích của cô ấy… không phải là Nephis rất đam mê thức ăn. Tuy nhiên, sự thờ ơ đó của cô ấy đang dần khuất phục trước ảnh hưởng của cậu, vì vậy gần đây, cô ấy đã thể hiện sự nhiệt tình thoáng qua về điều này và điều kia.

Sunny dẫn Nephis lên tầng cao nhất của Ivory Tower nơi một bữa tối thịnh soạn được bày biện đẹp mắt trên bàn gỗ. Họ thưởng thức nó trong một bầu không khí không hoàn toàn yên bình, xét đến sự khốn khổ của trại bao vây bên dưới, nhưng gần với nó.

Bất chấp mọi thứ, họ đã cố gắng không thảo luận về cuộc chiến. Đó là một quy tắc bất thành văn do Sunny đặt ra - cậu không muốn họ trở thành kiểu người chỉ có thể nói về những vấn đề thực dụng, vì vậy họ chỉ đơn giản là trò chuyện về bất cứ điều gì xuất hiện trong tâm trí họ trong bữa ăn.

Rốt cuộc, Master Sunless được cho là hòn đảo hòa bình nhỏ bé của Neph trong vùng nước hỗn loạn của cuộc đời khốn khổ của cô ấy. Nếu cậu có thể cho cô ấy một vài khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi khỏi những gánh nặng vất vả mà cô ấy đang gánh vác, thì công việc của cậu đã hoàn thành.

Khi họ ăn tối xong, Sunny nhìn Nephis, do dự một lúc, rồi thở dài.

"...Anh phải đi, trong một thời gian ngắn."