Nô lệ bóng tối

Vào buổi tối đầu tiên trong hai ngày rảnh rỗi, Sunny leo lên điểm cao nhất của bức tượng và ngồi đó một mình, ngắm mặt trời đang lặn.

Cậu cảm thấy mình cần tìm lại sự cân bằng đã mất ở đâu đó trên hành trình. Không phải vì cậu nhớ nó, mà vì cậu sẽ cần sự cân bằng ấy để giữ vững và bình tĩnh khi thời khắc quyết định đến.

Nếu phán đoán của cậu là đúng, thì đây có lẽ là ngày bình yên cuối cùng mà cậu sẽ trải qua cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Không chỉ là chuyến thám hiểm…

Mà tất cả mọi thứ.

Nhìn lại, hành vi của cậu trong vài tháng qua thật bất thường. Sự lạnh lùng và tàn nhẫn đã cứu cậu nhiều lần trước đây đâu rồi? Sự cẩn trọng và mưu mẹo xảo quyệt đã giúp cậu sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên giờ biến mất từ lâu.

Đúng là tinh thần của cậu đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi tất cả những gì đã xảy ra. Nhưng đó có phải là lý do duy nhất?

Nghĩ kỹ lại…

Cú đòn đầu tiên giáng vào cậu là sự thật cay đắng rằng không hề có Gateway ở Bright Castle. Sau tất cả những gì Sunny đã chịu đựng để đến được Dark City, chuyến hành trình đầy hiểm nguy xuyên qua Labyrinth, cái bẫy xảo quyệt của Soul Devourer và cuộc thoát hiểm kinh hoàng của họ, đêm lạnh giá kinh khủng khi vượt qua biển đen… tất cả hóa ra đều vô nghĩa.

Rồi đến cảm giác xa lạ khi cậu sống cùng Nephis, Cassie, và những người mới ở khu vực ngoài của Dark City. Thay vì tìm được sự an ủi và ủng hộ trong nhóm bạn của mình, Sunny lại rơi vào thói quen cũ. Theo bản năng, cậu tự biến mình thành một kẻ ngoài cuộc để không ai khác phải làm điều đó.

Đây là dấu hiệu rõ ràng nhất, nhưng không phải là dấu hiệu duy nhất cho việc cậu đang quay trở lại con người cũ của mình. Sau khi cố gắng rất nhiều để thay đổi và trưởng thành, cuối cùng Sunny lại bỏ đi hầu hết những bài học mà cậu đã học được từ khi bị nhiễm Nightmare Spell.

Cậu như một kẻ nghiện ngập quay lại thói cũ sau vài ngày tỉnh táo và bỏ cuộc chỉ vì một lỗi lầm nhỏ.

Nhưng ai có thể trách cậu?

Sunny đã phải chịu đựng sức ép của tình huống này từ trước. Chỉ cần một cú đẩy nhỏ, và cậu sẽ gục ngã dưới sức nặng của nó.

Cuối cùng, không chỉ một mà ba cú đòn đã hoàn toàn đánh gục cậu. Như thể thế giới muốn chắc chắn rằng cậu thật sự tan vỡ.

Đầu tiên là sự giác ngộ kinh hoàng về ý nghĩa thật sự trong tầm nhìn của Cassie. Ngay sau đó, khi Sunny còn đang choáng váng, là sai lầm chết người trong cuộc trò chuyện với Harper và vụ sát nhân tàn bạo tiếp theo. Và như thể vẫn chưa đủ, người mà cậu tin tưởng nhất để giữ cho mình tỉnh táo ở nơi đáng nguyền rủa này, Nephis, khiến cậu không còn khả năng tin tưởng cô ấy nữa.

Ai rồi cũng sẽ sụp đổ dưới sức nặng đó. Vậy mà Sunny vẫn giữ được cân bằng, dù chỉ chút ít.

Sau đó, Sunny từ bỏ mọi giả vờ về việc mình có quyền kiểm soát.

Và giờ thì cậu ở đây. Đóng vai một kẻ khờ, hành động như một kẻ khờ, và đùa giỡn với Kai và Effie. Chẳng phải rất vui sao? Chẳng phải rất dễ dàng sao?

Đúng là tinh thần của cậu không ổn.

Nhưng cũng rất tiện để đổ hết mọi thứ lên tình trạng này. Sự thật là…

Sự thật là Sunny không hề cố gắng kìm hãm bản thân. Thậm chí, cậu còn chào đón cơn điên này. Một chút điên cuồng mang lại sự an ủi, đơn giản và an toàn.

Nó giúp cậu không phải đối mặt với sự thật đau lòng và không phải nhớ lại. Sunny cần tấm khiên của sự điên loạn để cứu mình khỏi vực thẳm tuyệt vọng đe dọa hủy diệt cậu hoàn toàn.

Như Nephis đã nói, cần phải hơi điên rồ để sống sót trong thế giới đã phát điên này.

…Và dù vậy, Sunny biết rằng điều cậu đang làm chẳng khác gì giấu đầu trong cát.

Và giờ khi mọi thứ sắp kết thúc, cậu phải ngừng trốn tránh sự thật. Cậu phải thừa nhận và chịu đựng nó.

Đó là cách duy nhất để cậu sống sót.

…Khi mặt trời biến mất sau đường chân trời và bóng tối tuyệt đối bao trùm Forgotten Shore, cậu thở dài sâu và thì thầm:

“Được thôi. Được thôi. Đến lúc tỉnh dậy rồi.”

Ngày hôm sau, sáu con người đứng ở mép vực khổng lồ khi hoàng hôn nhấn chìm thế giới trong bóng tối. Xa bên dưới, dòng nước đen của Cursed Sea đang dâng lên, tạo thành một làn sóng khổng lồ, đe dọa phá hủy tất cả.

Chỉ trong vài phút, mọi ánh sáng sẽ biến mất hoàn toàn. Và rồi, cơn lũ bóng tối sẽ quét qua thế giới, hủy diệt bất cứ thứ gì còn lại trên đường đi của nó.

…Và thế mà, họ không vội vàng rời đi. Thay vào đó, họ chỉ đứng đó và chờ đợi.

“Cậu chắc chắn về việc này chứ?”

Changing Star không thèm nhìn cậu, chỉ gật đầu. Bất chấp dòng nước đen đang nhanh chóng tiến lại gần, khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh và điềm đạm.

Một lát sau, ánh sáng cuối cùng biến mất, để lại họ trong bóng tối hoàn toàn. Sự im lặng bao trùm chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sóng xô vào vách vực.

Ngày càng gần hơn.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Sunny thở dài.

‘Bắt đầu rồi đây.’

Bất chợt, một tia sáng trắng rực rỡ xuyên qua bóng tối. Nephis nắm chặt thanh kiếm sáng rực trong tay, nhắm mắt lại một lúc…

Rồi giơ cao thanh kiếm lên quá đầu, như thể gọi lũ quái vật dưới vực sâu đến để đoạt lấy mình.