Nô lệ bóng tối

Đây là bí mật cuối cùng về số phận của đoàn thám hiểm đã mất tích mà Cassie phát hiện từ những tầm nhìn của mình. Tất cả những gì cô có thể nói với các thành viên trong nhóm là một khi họ đã vượt qua con sông đen, cho đến khi đến ranh giới tiếp theo, họ phải nhắm mắt lại bằng mọi giá, bất kể chuyện gì xảy ra. Không một sinh vật sống nào có thể nhìn thấy những gì nằm bên kia dòng nước lạnh lẽo đó mà vẫn còn nguyên vẹn. Ít nhất, đó là điều Cassie đã nói với họ. Thực ra, chính cô cũng không biết điều gì sẽ xảy ra nếu có ai đó không tuân thủ quy tắc đó, nhưng cô thừa nhận rằng chưa bao giờ cô cảm thấy sợ hãi hơn trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi tầm nhìn về số phận của đoàn thám hiểm vỡ tan và mọi thứ trở nên tối tăm.

Dù sao đi nữa, đây là lúc Sunny bước vào. Đứng trên bờ sông đen, sáu con người buộc sợi dây vàng quanh eo mình. Khi mọi người đã sẵn sàng, Nephis lấy ra sáu dải vải và một khối sáp. "Cô là người đầu tiên." Thợ săn khẽ nhăn mặt, nhưng rồi cũng ngoan ngoãn tiến tới chỗ thủ lĩnh của họ. Những gì diễn ra sau đó vừa gần gũi vừa đáng lo ngại. Dùng ngọn lửa của mình để làm tan chảy sáp, Changing Star nhẹ nhàng nắm lấy khuôn mặt của Effie trong tay, và sau khi Effie nhắm chặt mắt, cô niêm phong đôi mắt ấy bằng sáp nóng chảy. Sau đó, cô quấn dải vải quanh đầu Effie để giữ cố định.

Từng người một, mỗi thành viên trong nhóm đều trải qua cùng một quy trình. Một vài giây sau, họ đã trở nên mù lòa. Nếu điều kiện thuận lợi. Sau đó, Sunny tìm thấy mái chèo và kéo nó, đẩy con thuyền băng qua dòng sông đen. Chẳng mấy chốc, làn sương lạnh bao phủ mọi thứ xung quanh. Cảm giác càng sâu vào làn sương càng rõ rệt như thể họ đang rời khỏi một thế giới và bước vào một thế giới khác. Không ai cảm thấy cần phải nói chuyện, vì vậy sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nước chảy và tiếng cọt kẹt của mái chèo gỗ.

Tuy nhiên, có một điều khiến Sunny không khỏi rùng mình. Bị bao quanh bởi sương mù và phải giữ mắt nhắm chặt, cậu không thể không nhớ lại cuộc chạm trán kinh hoàng với sinh vật đã xuất hiện trong màn sương mù và cố gắng dụ cậu nhìn nó bằng giọng nói đầy ám ảnh. Có phải nó đến từ đây không? Đó là bờ đối diện của con sông đen. Chẳng mấy chốc, họ đã đến gần nó. Khi đáy thuyền chạm vào đá, Sunny nhảy lên bến và buộc dây thừng quanh một cột đá. Quay đầu lại, cậu cảm nhận được một hình dạng khác đang trôi nổi trên mặt nước. Có một con thuyền thứ hai ở đây, có lẽ là con thuyền mà First Lord và đồng đội của ông đã sử dụng để vượt qua. Nhưng không giống như Nephis và nhóm của cô, trong đội của họ không có một oracle (tiên tri).

Với cảm giác bất an mạnh mẽ, Sunny quay lưng lại với con sông và đối mặt với lối vào của một đường hầm dẫn sâu vào lòng đất. Đường hầm này dường như đã được cắt qua lòng núi bởi ai đó - hoặc thứ gì đó - thay vì được hình thành bởi một quá trình tự nhiên. Mọi thứ về nó đều rõ ràng và tinh tế hơn. Những cái bóng lấp đầy đường hầm cũng khác biệt. Chúng sâu hơn nhiều, tối hơn nhiều. 'Một mê cung khác. Tất nhiên đó phải là một mê cung. Mọi thứ ở nơi chết tiệt này đều phải là một mê cung...' Trước khi Sunny có thể kết thúc suy nghĩ của mình, cậu đột nhiên đứng sững lại, tê liệt vì sợ hãi. Bởi vì ngay trước mặt họ, cậu cảm nhận được sự hiện diện của một cái bóng khác biệt với tất cả những cái khác.