Nô lệ bóng tối

Con griffin gấp đôi đôi cánh trắng của nó lại và lao xuống, sau đó mở chúng ra gần mặt đất để làm chậm cú rơi. Sunny giơ tay lên che mắt trước lớp bụi bị thổi tung vào không khí bởi luồng gió mạnh.

'...Mạnh thật.'

Con thú hùng mạnh tỏa sáng với ánh sáng huyền ảo và tan biến thành những tia lửa, để người cưỡi đáp xuống đất một cách gọn gàng. Anh ta nhanh chóng lấy lại thăng bằng và đứng thẳng, rồi quay sang Sunny.

Người đàn ông trước mặt cậu cao lớn và có đôi vai rộng, đầy sức mạnh. Anh ta mặc một bộ giáp nhẹ được làm từ vảy adamantine của một quái vật chưa xác định, với một chiếc khăn xanh dương quấn hờ hững quanh cổ. Tóc và râu của anh ta có màu vàng như rơm, tạo nên vẻ nam tính.

Đôi mắt của người đàn ông lạ sáng màu xanh dương và cực kỳ chú ý.

Sunny nhìn chằm chằm vào người đàn ông trong giây lát, sau đó cúi đầu kính cẩn, đồng thời che mặt mình.

"Master Roan."

Đúng vậy, người đàn ông trước mặt cậu không ai khác chính là Ascended Roan của Gia Tộc Lông Trắng — một trong ba Masters duy nhất trên Quần Đảo Xích.

Chà… có lẽ chỉ có ba người.

Không giống như Forgotten Shore, khu vực này của Dream Realm có nhiều Gateway. Hai trong số đó đã được tìm thấy, chinh phục và biến thành Citadel bởi con người. Cả Sunny và Master Roan — cùng với hầu hết mọi người khác trên Quần Đảo Xích — đều thuộc về một trong những pháo đài đó, Sanctuary of Noctis. Pháo đài này do Gia Tộc Lông Trắng cai trị, là một trong những gia tộc chư hầu của đại gia tộc Valor.

Citadel thứ hai khá bí ẩn. Nó nằm ở rìa khu vực, gần Hollow Mountains đáng sợ, và thuộc về chính Valor. Chỉ những người trực tiếp phục vụ cho đại gia tộc mới được neo tại Cổng của pháo đài đó, vì vậy Sunny không biết chuyện gì đang diễn ra ở đó, và những Awakened nào được đóng quân tại pháo đài đó mạnh đến đâu.

Tuy nhiên, cậu biết một chút về Master Roan.

Dù sao thì, người đàn ông này đã kết hôn với Saint duy nhất trên Quần Đảo Xích!

"Chúng ta có biết nhau không?"

Sunny lắc đầu.

"Không, thưa ngài, chúng ta chưa gặp nhau trước đây. Tôi chỉ mới Thức Tỉnh vài tháng trước, vì vậy… ừm... tôi mới đến Quần Đảo Xích."

Master to lớn gật đầu và sau đó liếc nhìn xác con sói Fallen mà Sunny không kịp ném qua rìa đảo. Khi Roan quay lại nhìn cậu, ánh mắt xanh thẳm của anh ta có một cái nhìn đo lường.

"Cậu đã giết con thú đó à?"

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi gật đầu.

"Ừ. Tôi… à, đôi khi tôi rất may mắn."

"Đây là một Fallen Beast… à. Vậy cậu chắc hẳn là Sunless, đến từ Forgotten Shore."

Sunny mỉm cười.

Cậu không có gì chống lại người đàn ông lớn tuổi hơn này, nhưng cậu thích việc mình vẫn vô danh và bị đánh giá thấp hơn. Đặc biệt là khi giao thiệp với những người thuộc gia tộc Legacy.

"Đúng vậy. Là tôi."

Master Roan gật đầu, như thể mọi thứ đột nhiên trở nên hợp lý, rồi nhìn thoáng qua bầu trời.

"Cậu nên biết rằng ở lại trên một hòn đảo đang nâng lên là rất nguy hiểm, đúng không? Tại sao cậu vẫn còn ở đây?"

Sunny ngập ngừng trong vài giây, rồi nhún vai.

Người đàn ông cao lớn thở dài.

"Ừ, tôi cũng đoán vậy. Tuy nhiên, có vẻ như cậu đã dùng hết may mắn của mình vào con thú đó rồi. Cả ba hòn đảo kết nối với hòn này cũng đang nâng lên. Ngay cả khi cậu rời đi kịp thời, cậu cũng không thể thoát."

'...Chết tiệt.'

Roan nhe răng cười.

"Hắn ta khá đẹp, phải không? Nhưng điều đó không thành vấn đề. Theo lý thuyết, chúng ta có thể lao xuống dưới các hòn đảo và thoát qua Sky Below, nhưng tin tôi đi, cậu không muốn gặp những thứ sống trong mặt tối của Quần Đảo đâu. Ngay cả tôi cũng thích tránh xa chúng."

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

Người đàn ông cao lớn bật cười.

"Tôi đoán cậu sắp trải qua lần Crushing đầu tiên của mình, Sunless. Nhưng đừng lo! Các xích của hòn đảo này ngắn hơn, vì vậy nó sẽ không nâng lên quá cao… ừm, có lẽ vậy. Và tôi sẽ ở đây để đưa cậu trở lại Citadel nếu cậu ngất. Miễn là chúng ta sống sót, dĩ nhiên."

'Tuyệt vời…'

Thực ra đây không phải lần Crushing đầu tiên của Sunny. Và đó chính là lý do cậu không muốn trải qua nó một lần nữa.

Nhưng dường như không còn lựa chọn nào khác.

Thở dài, cậu hủy bỏ Saint, người đã ẩn mình trong bóng tối suốt thời gian qua, và cởi ba lô ra. Sau đó, Sunny tìm một mảng cỏ có vẻ mềm mại và đặt nó xuống đất. Đằng sau cậu, Master Roan hủy bỏ bộ giáp vảy và tháo khăn quàng cổ, rồi buộc nó quanh eo.

Càng ít trọng lượng trên cơ thể con người trong lúc Crushing, thì càng dễ dàng chịu đựng và cơ hội sống sót càng cao. Tuy nhiên, Puppeteer's Shroud chủ yếu làm bằng vải mềm, nên Sunny để nó lại. Cậu cũng không muốn tiết lộ hoặc hủy bỏ Soul Serpent.

Khi những sợi xích khổng lồ kêu rên và vang lên tiếng sấm, và hòn đảo ngày càng nâng cao, cả hai nằm xuống trên cỏ và chuẩn bị bị nghiền nát.

Master Roan nhìn thân hình mảnh mai của Sunny, rồi nhìn lại những cơ bắp vạm vỡ của mình, và thở dài với vẻ ghen tị.

Quần Đảo Xích là một trong số ít nơi ở Dream Realm mà việc nhỏ bé và nhẹ cân là một lợi thế.

"...Nếu cậu cảm thấy như sắp ngất, hãy quay đầu sang một bên. Không ai muốn bị nghẹt thở vì chính nước bọt hoặc nôn của mình, đúng không? Ừm… xin lỗi vì tôi thô lỗ quá, nhóc."

Sunny nhăn mặt và cảm ơn người đàn ông lớn tuổi bằng một giọng nói nén lại.

'Điều này… sẽ rất tệ.'

Như thể trả lời suy nghĩ của cậu, lực vô hình đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, đè lên cậu như một chiếc búa khổng lồ.