Nô lệ bóng tối

Vô tư không hay biết về cơn bão mà chuyến thăm của cậu đến Dreamscape đã gây ra trong thế giới thực, Sunny mở mắt trên Đảo Bàn Thờ trong Thánh Địa. Do đã mất quá nhiều thời gian để tìm kiếm những đối thủ xứng tầm tại Colosseum, cậu đến Quần Đảo Xích muộn hơn thường lệ. Mặt trời vẫn còn vài giờ nữa mới lặn, bầu trời trong xanh và sáng sủa. Cậu được chào đón bởi tiếng rì rào quen thuộc của dòng nước chảy, tiếng xào xạc của lá cây và cơn gió mát lạnh.

Đó không phải là vấn đề lớn. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc bối rối ấy, cậu suýt nữa đã lên cơn đau tim. Việc rơi xuống nước khiến cậu hồi tưởng đến những phút đầu tiên trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Trong một giây, cậu đã nghĩ rằng mình quay lại nơi khốn khổ đó…

Giờ là ban ngày, Thánh Địa trông có vẻ đông đúc hơn. Các nhóm Người Thức Tỉnh đang nghỉ ngơi trên thảm cỏ của công viên, một số bàn bạc về những chuyến phiêu lưu sắp tới vào vùng hoang dã, trong khi một số khác chỉ đang giết thời gian cho đến khi họ có thể quay trở lại thế giới thực.

Người ta không thể đơn giản bước vào Cánh Cổng ngay sau khi xuất hiện trong Cõi Mộng. Có thể là linh hồn không thể chịu đựng việc du hành giữa các thế giới quá thường xuyên, hoặc có thể Spell không muốn họ quay lại quá nhanh, hoặc cũng có thể có lý do nào đó không rõ, Người Thức Tỉnh thường phải đợi vài giờ trước khi được phép sử dụng Cánh Cổng lần nữa.

Thời gian chờ đợi này khác nhau ở từng người, nhưng thường rơi vào khoảng mười giờ. Trong những giờ này, những Người Thức Tỉnh không muốn mạo hiểm mạng sống trong vùng hoang dã của Cõi Mộng thường tìm việc làm hoặc thực hiện nhiệm vụ cho Pháo Đài.

Theo cách nào đó, mỗi Pháo Đài là một khu định cư — có những Pháo Đài nhỏ, và cũng có những Pháo Đài đủ lớn để chứa hàng ngàn Người Thức Tỉnh. Dân số của ba Pháo Đài Vĩ Đại còn cao hơn, với hàng trăm nghìn người ghé thăm mỗi ngày. So với những nơi này, Sanctuary chỉ là một Citadel nhỏ, vì vậy mỗi Người Thức Tỉnh gắn bó với nó đều phải làm phần việc của mình để giữ gìn nơi này. May mắn thay, Sunny được giao vai trò trinh sát cao cấp — đổi lại cho những báo cáo của cậu về những điều cậu quan sát được trong các cuộc thám hiểm và sự di chuyển của Nightmare Creatures qua các đảo, cậu gần như được miễn các nhiệm vụ khác, chỉ thỉnh thoảng phải làm một công việc nhỏ hoặc canh gác trong những giờ tối nhất của đêm.

Cậu khá hài lòng với tình hình này. Sunny chào một vài người mà cậu có mối quan hệ tốt, rồi tiến vào bên trong Sanctuary và hướng về phòng của mình. Đây là thời điểm tốt để hoàn thành những việc còn dở dang trong chuyến thăm trước.

Cụ thể là đổi Mảnh Linh Hồn mà cậu đã thu thập được lấy Ký Ức hoặc tín dụng… Ồ, và còn phải nghiên cứu kỹ càng đồng xu cổ để có thể vẽ và mô tả cho Teacher Julius sau này. Mở khóa chiếc rương ở chân giường, cậu lôi các mảnh linh hồn từ đáy rương và không do dự ném chúng vào túi. Những trái cây kỳ lạ mà cậu đã thu thập trong cuộc hành trình gần đây cũng được bỏ vào đó, để lại chiếc rương gần như trống rỗng.

Nhìn thấy đồng xu vàng lấp lánh giữa những món đồ kỳ lạ mà Sunny đã sưu tầm trong hai tháng qua, cậu ngần ngại trong giây lát, nhưng rồi quyết định nhặt nó lên và giấu dưới một trong những bảo vệ tay của Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển.

Đã đến lúc bắt tay vào thương lượng. Trông cậu có vẻ như đang tận hưởng ánh nắng, trong khi những mảnh linh hồn tình cờ xuất hiện gần cậu một cách tự nhiên. Ban đầu, Sunny phải đi quanh và chủ động giao dịch, nhưng giờ đây, cư dân của Sanctuary đã nắm được thông tin rằng cậu thường có mảnh linh hồn để trao đổi. Sunny chỉ cần giữ cho hoạt động thương mại của mình trông khiêm tốn, ít nhất là bề ngoài.

Trong số tất cả mọi người trên Quần Đảo Xích, chỉ có Saint Tyris và những người phụ tá đáng tin cậy của cô biết về việc đánh giá SS của cậu. Bởi vậy, bất kỳ mảnh linh hồn nào mà Sunny không bán cho những Người Thức Tỉnh địa phương, cậu đều bán trực tiếp cho gia tộc White Feather, làm tất cả các bên đều hài lòng với sự sắp xếp này.

Chẳng mấy chốc, khách hàng đầu tiên đã tiến đến, nhìn chằm chằm vào những mảnh pha lê lấp lánh với đôi mắt rực lửa. Sunny mỉm cười rạng rỡ.

"Ồ, chào bạn. Đang tìm mua một mảnh hay hai mảnh sao? Thế thì cậu gặp may rồi, bạn tôi ạ... Brilliant Emporium hiện đang mở cửa kinh doanh!"