Nô lệ bóng tối

Vực thẳm trống rỗng xung quanh Sunny không còn có vẻ trống trải như trước nữa. Ngay cả khi giờ đây nó tràn ngập nguy hiểm tiềm tàng, thì sự nguy hiểm vẫn tốt hơn là chẳng có gì.

…Bất cứ điều gì cũng tốt hơn là chẳng có gì. Sau bốn ngày chìm trong sự im lặng vô tận của vực thẳm đen tối, Sunny nhận ra rằng sự hư vô thật đáng sợ đến mức nào. Tâm trí con người đơn giản là không được cấu tạo để chịu đựng nó.

Dù sao đi nữa, cậu đã lãng phí chút thời gian nhìn vào những ngôi sao xa xôi, rồi bắt đầu suy nghĩ.

Giờ khi các lõi của cậu đã đầy Essence trở lại, cậu không còn công cụ nào để đo thời gian nữa. Sau khi cân nhắc các lựa chọn, cậu triệu hồi Cruel Sight và kích hoạt Enchantment [Dark Mirror].

Dù không có kẻ thù nào để chiến đấu ở Sky Below, việc giữ Enchantment này kích hoạt sẽ dần tiêu tốn Shadow Essence của cậu. Sunny cảm thấy cậu có thể giữ nó hoạt động trong khoảng hai giờ liên tục.

Khi kho dự trữ Essence giảm xuống một nửa, cậu hủy triệu hồi Cruel Sight và ngồi khoanh chân ở trung tâm nắp rương của Fallen Devil.

Đang lao xuống vực thẳm tối tăm, Sunny hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại. Sau đó, cậu tập trung vào dòng chảy của Essence trong cơ thể, cảm nhận nó thấm nhuần từng sợi cơ thể mình.

Dẫn nó vào các vòng xoắn của Soul Serpent, cậu cảm nhận dòng chảy của nó tăng tốc và mở rộng.

Bằng cách sử dụng Shadow, cậu sẽ bổ sung tất cả Essence đã tiêu thụ trong khoảng một ngày. Đó sẽ là chiếc đồng hồ của cậu từ bây giờ.

Sunny thở ra, dẫn Shadow Essence vào tay trái của mình, rồi tập trung nó vào ngón cái, sau đó là ngón trỏ…

Nhờ Soul Serpent, khả năng kiểm soát Essence của cậu tốt hơn hầu hết các Awakened. Tuy nhiên, nó vẫn còn khá thô sơ. Sunny tự nhiên biết cách tăng cường các thuộc tính thể chất của mình bằng cách tiêu tốn Essence, nhưng cậu không thực sự hiệu quả trong cách làm điều đó. Đối với cậu, đó là vấn đề của bản năng — cậu chỉ nghĩ về việc làm cho tay mình mạnh hơn, và Essence chảy ào ạt để đạt được hiệu quả mong muốn.

Đó là cách tất cả các Awakened trẻ tuổi sử dụng nó.

Tuy nhiên, những bậc thầy thực sự kiểm soát Essence tinh vi hơn nhiều. Họ có thể cô lập từng cơ bắp, từng dây thần kinh, từng xương trong cơ thể và chỉ tăng cường những phần cần thiết để thực hiện một hành động. Lượng Essence họ tiêu tốn giống như một dòng chảy nhỏ thay vì một cơn lũ, nhưng vẫn đạt được cùng một kết quả.

Đó là lý do tại sao giữa hai Awakened có cùng dung lượng Soul Core, một người có thể chiến đấu với sức mạnh thể chất đỉnh cao của mình lâu hơn rất nhiều.

…Giờ đây, khi không còn việc gì khác để làm, cậu quyết định thực sự tập trung vào khía cạnh này của việc làm chủ cơ thể và linh hồn của mình. Cậu đã tập luyện kiểm soát Essence trước đây, tất nhiên, nhưng giữa nhu cầu săn lùng Nightmare Creatures liên tục và thực tế rằng Soul Serpent đã thay thế một cách hiệu quả cho hàng tháng trời tập luyện, cậu không thực sự tập trung nhiều như lẽ ra cậu nên làm.

Dẫn dòng chảy của Essence vào tay phải, Sunny thở dài và nghĩ:

'Kỳ nghỉ kết thúc rồi.'

---

Hai ngày nữa trôi qua… hoặc đúng hơn, hai chu kỳ tiêu tốn Shadow Essence với sự trợ giúp của Cruel Sight rồi chờ đợi nó tái tạo, mà Sunny đã quyết định đếm như những ngày.

Cậu dành thời gian đó để thiền định khi kiểm soát dòng chảy của Essence trong cơ thể, ngủ, và cảm thấy đói.

Giờ khi Sunny đang kiểm soát khẩu phần ăn của mình, cảm giác đói mà cậu đã quên từ khi bị Nightmare Spell lây nhiễm quay trở lại. Ngay cả khi đó, nguồn cung cấp của cậu sắp cạn kiệt.

Cậu chỉ còn đủ cho hai bữa ăn ít ỏi nữa. Sau đó… Sunny sẽ phải nhịn đói, hoặc cân nhắc việc mở lại chiếc rương kho báu và nhai thịt sống của con ác quỷ đã chết.

Cả hai khả năng đều có vẻ khá ảm đạm.

Tuy nhiên, điều cậu lo lắng hơn là những ngôi sao lấp lánh giả tạo của Sky Below.

Giờ đây, cậu gần như chắc chắn rằng chúng đang từ từ lớn dần. Nếu không có cuộc trò chuyện với giọng nói từ hư không, cậu sẽ không bao giờ nhận thấy sự thay đổi tinh tế này. Nhưng sau khi được cảnh báo về tầm quan trọng của chúng và dành nhiều thời gian quan sát các ngôi sao, cậu đã trở nên chắc chắn rằng giọng nói — dù đó là một trong những Lost, một Nightmare Creature giả vờ làm người, hay chỉ đơn giản là một biểu hiện của tâm trí bị tổn thương của cậu — đã nói đúng.

Cậu đang từ từ tiến gần hơn đến những ngôi sao cháy sáng ở độ sâu lớn nhất của vực thẳm.

Giá như giọng nói đó nói cho cậu biết tại sao những ngôi sao đó lại nguy hiểm…

May mắn thay, vào ngày thứ bảy cậu lao xuống Sky Below, giọng nói đã quay trở lại.

Sunny đang ảm đạm ăn miếng thức ăn cuối cùng của mình và nhìn vào bóng tối, cảm thấy tâm trí mình sắp sửa mất trí, thì giọng nói lại vang lên từ hư không:

"...Ngươi là một sinh vật thật kỳ lạ."

'Ôi, cảm ơn trời!'

Sunny nghẹn miếng thịt khô, uống một ngụm nước từ Endless Spring để trôi xuống, và liếc nhìn khoảng không vô tận của Sky Below với ánh mắt tối tăm.

"Anh đã ở đâu vậy hả?!"

Giọng nói im lặng một lúc, rồi trả lời với vẻ xin lỗi:

Sunny cau mày, cố gắng thu thập thông tin về bản chất của chủ nhân giọng nói dễ chịu từ câu nói này, nhưng rồi bỏ cuộc. Cậu có quá ít manh mối để đoán.

"Chà… nếu anh sắp biến mất vài ngày nữa, ít nhất hãy nói cho tôi biết về mấy ngôi sao này đã. Tại sao chúng lại nguy hiểm vậy?"

Bóng tối lưỡng lự:

"Ngươi không biết sao?"

Sunny chớp mắt.

"Tất nhiên là tôi không biết! Tại sao tôi lại hỏi nếu tôi biết?"

Khi bóng tối trả lời vài giây sau đó, nó nghe có vẻ hơi ngạc nhiên:

"Chà. Những ánh sáng đó thực sự không phải là những ngôi sao. Chúng thực sự là tàn dư của ngọn lửa thần thánh."

Sunny suy nghĩ về những gì cậu vừa nghe, sau đó nghiêng đầu sang một bên.

"Ngọn lửa… thần thánh? Gì cơ? Tại sao ngọn lửa thần thánh lại cháy trong lòng Sky Below?"

Giọng nói bật cười. Sau đó, nó nói với một chút thích thú:

Sự thích thú trong giọng nói biến mất, thay vào đó là một thứ gì đó tối tăm hơn nhiều.

"Nhưng rồi, vị vua kiêu ngạo của nó đã chọc giận Lord of Light. Ngài ấy… à, có lẽ ngươi chỉ biết đến ngài ấy với cái tên Sun God… đã mang ngọn lửa thiên giới của mình giáng xuống vùng đất này, làm vỡ nát mặt đất và chôn vùi một ngọn lửa không thể dập tắt bên dưới."