Nô lệ bóng tối

Sunny vẫn đứng trong Đại Sảnh Xiềng Xích một lúc, nhìn vào Hạt Giống Ác Mộng và bóng tối lung linh bao quanh nó.

Sau đó, cậu bước ra ngoài. Với suy nghĩ đầy ắp trong đầu, Sunny đi qua giữa hai chiếc hàm của con rồng chết và chậm rãi tiến về phía hồ nước.

Ở đó, cậu ngồi trên chiếc ghế đá và nhìn chằm chằm vào mặt nước với vẻ mặt đăm chiêu.

Làn gió nhẹ nhàng lướt qua khuôn mặt và làn da nhợt nhạt của cậu, làm dịu đi những vết bỏng còn lại mà cậu đã nhận được ở Bầu Trời Dưới.

Saint đứng lặng lẽ bên cạnh, hình dáng uyển chuyển của cô phản chiếu trong làn nước trong veo của hồ.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi cậu.

'...Tôi gần về đến nhà rồi.'

Hơn một tháng trước, cậu đã tham gia một cuộc thám hiểm để khám phá Đảo Xác Tàu và tìm kiếm manh mối về kho báu mà Noctis bí ẩn để lại.

Cậu chỉ dự định đi trong một tuần.

Cậu đã tìm thấy kho báu, nhưng cũng đã chiến đấu và đánh bại hai ác quỷ: một Sa Ngã và một Thăng Hoa, nhận được hai Ký Ức mạnh mẽ trong quá trình này. Sau đó, cậu nhìn vào Tấm Thảm Định Mệnh qua đôi mắt của chiếc mặt nạ thần thánh, và lao vào một vực thẳm không đáy.

Cậu đã dành vài tuần chìm trong biển hư không, chỉ để đối mặt với một đại dương lửa ở dưới cùng của nó.

Phía bên kia ngọn lửa là một tòa tháp đen được xây dựng bởi một con quỷ cổ xưa, và trong đó là một bàn tay đứt lìa của một vị thần, bị mục ruỗng khủng khiếp.

Ở đó, cậu nuốt một đốt ngón tay của Weaver và nhận được phần thứ hai của dòng dõi.

Sau đó, cậu đã sử dụng ngọn lửa thần thánh để mở một cánh cổng giữa khoảng không đen tối và thiên đường ngập nắng, và tìm thấy bảy sợi xích mà một vị thần đã từng sử dụng để trói buộc Khát Vọng, ác quỷ của Hy Vọng.

Và đâu đó trên đường, cậu đã gặp một linh hồn lạc lối tự xưng là Mordret, Hoàng Tử Hư Không... một giọng nói không thân xác xuất hiện từ hư không, đã giúp cậu suốt chặng đường.

Giờ đây, Sunny chỉ cần làm một việc cuối cùng... hoặc lao vào một Nightmare chết người, hoặc nhảy khỏi mép Đảo Ivory để đối mặt với cơn thịnh nộ hủy diệt của Sự Nghiền Nát.

Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu quay lại và nhìn chằm chằm vào bộ xương trắng của con quái vật vĩ đại từng quấn chặt thân hình khổng lồ quanh chân tháp đẹp đẽ của Hy Vọng hàng ngàn năm trước, trước khi bị khuất phục bởi cái chết.

"...Chúng ta bắt đầu thôi nhỉ."

---

Với một nụ cười méo mó, Sunny quấn hai cái bóng quanh cơ thể mình và luân chuyển tinh chất bóng tối qua các vòng xoắn của Xà Hồn, chuẩn bị cho những gì sắp tới.

Sau đó, cậu nhìn vào con quỷ đá lầm lì và nhướn mày.

"Cậu còn chờ gì nữa? Đẩy đi!"

Saint nhìn cậu một cách thờ ơ, sau đó bước về phía trước, đặt tay lên bề mặt xương khổng lồ trước mặt và đẩy bằng tất cả sức mạnh của cô.

Đôi chân của cô lún sâu xuống mặt đất vài centimet, nhưng xương cổ xưa vẫn không nhúc nhích.

...Cho đến khi Sunny hợp lực với Shadow của mình.

Cậu ấn vai vào bề mặt trắng adamantine, đổ tinh chất bóng tối vào cơ bắp của mình và cùng đẩy. Mặc dù cảm giác như sự căng thẳng sẽ giết chết cậu, nhưng cuối cùng xương cũng nhúc nhích.

Một trong những đốt sống khổng lồ tạo thành đuôi của con rồng chết lăn đi, tách rời khỏi phần còn lại.

"Tiếp tục đi! Đừng dừng lại!"

...Tất nhiên, Sunny không định thách thức một Ác Mộng Thứ Hai một mình. Cậu điên rồi sao? Ừm, có thể cậu hơi điên. Nhưng việc tự sát không phải là một phần của sự điên rồ nhẹ nhàng và quyến rũ của cậu.

Thay vào đó, cậu định ném một mảnh đuôi của con rồng chết ra khỏi mép Đảo Ivory và cưỡi nó xuống mặt đất, hy vọng rằng nó sẽ chịu được sự tấn công của Sự Nghiền Nát.

Nếu một con rồng không chịu nổi, thì còn thứ gì có thể?

"Ra sức mà đẩy vào!"

Saint không thực sự cần lời động viên... hay lời khuyên... của cậu, vì vậy Sunny chủ yếu hét lên để tự khích lệ bản thân, vì việc tạo ra âm thanh lớn dường như giúp cậu đối phó với căng thẳng khi cố gắng đẩy khối xương cổ xưa, vì lý do nào đó.

May mắn thay, giờ khi nó đã bị tách ra, quá trình trở nên dễ dàng hơn.

Cả hai cùng nhau từ từ di chuyển đốt sống khổng lồ qua cái đình chứa cánh cổng không hoạt động, rồi qua lùm cây cổ thụ, và cuối cùng đến mép hòn đảo.

Ở đó, Sunny dừng lại một lúc và cố gắng thở đều. Sau đó, cậu cẩn thận nhìn xuống.

Đó... là một sai lầm.

Nếu trước đây khung cảnh đầy màu sắc của những hòn đảo bay phía dưới chỉ là một cảnh tượng ngoạn mục, thì bây giờ, khi cậu phải thực sự nhảy xuống, nó khiến Sunny chóng mặt và sợ hãi đến tê liệt.

"Ờ..."

Nhưng đã quá muộn để thay đổi quyết định.

...Phải không?

Nghiến răng, Sunny cố gắng không nghĩ đến độ cao không tưởng và leo vào trong đốt sống, vốn tất nhiên, rỗng ở giữa. Bên trong vừa đủ chỗ để cậu nằm, và đó là lý do tại sao cậu đã chọn đốt sống này ngay từ đầu.

Cậu ngần ngại một lúc lâu, cố gắng lấy lại can đảm.

'Có lẽ vẫn chưa muộn... có lẽ mình nên bước vào Hạt Giống. Có gì ghê gớm đâu nhỉ? Nó... chỉ là một Ác Mộng Thứ Hai thôi mà.'

Hít sâu, Sunny giữ hơi thở trong giây lát, rồi hét lên bằng một giọng nhỏ:

"Saint! Đẩy nó xuống!"

Bên ngoài đốt sống khổng lồ, con quỷ lầm lì nhìn chằm chằm vào bề mặt của khối xương cổ xưa một lúc.

Và rồi... cô ta đá một cú trời giáng.

Khi đốt sống của con rồng rơi khỏi mép Đảo Ivory, khiến Sunny rung chuyển mạnh, cậu thét lên, giải tán Saint và hòa tan vào cái bóng bên trong không gian rỗng của đốt sống.

Tất nhiên, cậu không định cố sống sót qua Sự Nghiền Nát trong hình dạng vật lý của mình... cậu chỉ cần một cái bóng đủ lớn để ẩn mình.

Miễn là xương của con rồng chịu đựng được, cái bóng cũng sẽ vậy, và cậu sẽ an toàn.

...Nếu nó chịu đựng được.

Trong vài giây, mọi thứ dường như ổn, nhưng sau đó đốt sống rời khỏi bong bóng an toàn bao quanh hòn đảo thiên đường, và đột nhiên... một áp lực không tưởng đánh vào nó từ mọi phía như búa của một vị thần giận dữ, khiến khối xương sứ phát ra những âm thanh nứt vỡ khủng khiếp.

Một lần nữa, Sunny lại lao xuống với tốc độ khủng khiếp qua bầu trời.

Chỉ khác là lần này, phương tiện mà cậu chọn để vận chuyển mình thậm chí còn kỳ lạ hơn, đồng thời xoay tròn điên cuồng, với gió rít gào điếc tai xung quanh.

May mắn thay, cậu không thể bị say khi ở dạng bóng... nếu không, cái bụng trống rỗng của cậu sẽ còn rỗng hơn nữa.

'Chết tiệt! Đừng vỡ, cái xương chết tiệt này!'

Đốt sống của con rồng chết đang nứt dần và chậm rãi vỡ ra... nhưng, một cách kỳ diệu, vẫn còn nguyên vẹn.

Sunny hoảng loạn khi nhìn thấy những vết nứt lớn xuất hiện trên bề mặt trắng xung quanh cậu.

Rồi một mảnh xương bay ra, để lộ ra một dòng ánh sáng hỗn loạn tràn vào. Chửi rủa, cậu lùi ra khỏi khe hở, nhưng vài giây sau, một khe hở khác lại xuất hiện, rồi thêm một cái nữa. Cái bóng mà cậu có thể ẩn mình ngày càng nhỏ lại.

'Chết tiệt!'

Chẳng bao lâu sau, có nhiều lỗ và vết nứt trên xương hơn cậu có thể đếm.

Và rồi... nó hoàn toàn vỡ vụn.

Ngay giây cuối cùng, Sunny trượt lên tấm xương lớn nhất còn lại của đốt sống cổ xưa, và sau đó bắt đầu một điệu nhảy điên cuồng, di chuyển từ bên này sang bên kia khi mảnh vỡ xoay tròn và lộ ra các phần khác nhau dưới ánh sáng mặt trời.

'Argh!'

Cuối cùng, mảnh đốt sống adamantine tan thành một trận mưa những mảnh vụn quá nhỏ để Sunny có thể ẩn mình trong cái bóng của chúng. Không còn nơi nào để trốn, cậu bị ném trở lại thế giới vật chất, cơ thể cậu ngay lập tức trở thành nạn nhân của sức mạnh nghiền nát của Sự Nghiền Nát.

Và Sự Nghiền Nát lúc này cũng không còn sức mạnh hủy diệt không thể đảo ngược như khi cậu ở cao hơn.

Xương đuôi của con rồng chết đã đưa cậu xuống đủ lâu để vượt qua những lớp Sự Nghiền Nát tồi tệ nhất.

Giờ, cậu chỉ cần hạ cánh an toàn.

Chained Isles giờ đã gần hơn rất nhiều so với trước.

Thực ra, cậu thậm chí còn có thể nhận ra một vài hòn đảo gần nhất.

'Đừng có mà trượt, đồ chết tiệt nhợt nhạt này!'

Cậu thực sự, thực sự không muốn lặp lại toàn bộ quá trình chết tiệt đó lần nữa.

Triệu hồi Cánh Bóng Tối, Sunny chờ một giây để chiếc áo choàng chuồn chuồn kích hoạt ma pháp của nó, rồi bắt đầu từ từ biến cú rơi của mình thành một cú lướt nhẹ.

Một suy nghĩ vang lên trong đầu cậu:

'Tôi đã làm được... tôi thực sự đã làm được... chết tiệt, tôi thực sự đã làm được!'

---

Một lúc sau, bóng dáng của một chàng trai trẻ rơi xuống từ bầu trời và nhẹ nhàng hạ cánh trên ngón trỏ của bàn tay sắt khổng lồ nằm giữa trung tâm của một hòn đảo yên bình và tĩnh lặng.

Chàng trai trẻ trông có vẻ hơi kỳ lạ... cậu ta trần trụi từ thắt lưng trở lên, với một vài vết bỏng đã lành một nửa bao phủ làn da nhợt nhạt, và một hình xăm phức tạp, đầy đe dọa của một con rắn đen cuộn quanh cánh tay, cũng như một phần lớn trên thân mình.

Tóc đen của cậu rối bù và bù xù, và đôi mắt đen có vẻ hơi điên loạn.

Sunny lảo đảo một chút, lấy lại thăng bằng...

...Và quay về phía một nhóm Awakened đang ngồi xung quanh đống lửa nhảy múa, nhìn chằm chằm vào cậu với miệng há hốc.

Một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Ồ! Chào các cậu, đồng bào loài người. Nói xem..."

Với ánh mắt điên cuồng hiện lên, Sunny liếm môi và hỏi bằng giọng khàn khàn:

"...Thứ đó đang nướng trên lửa của các cậu phải chăng là đồ ăn?"