Nô lệ bóng tối

Sau khi Effie gọi cho Kai và báo tin Sunny vẫn còn sống và đã trở về thế giới thực, họ ngồi im lặng trong một phút, không khí có chút ngượng ngùng.

Sunny nhìn quanh, quan sát phòng khách của mình, nơi trước đây luôn gọn gàng và ngăn nắp.

Effie đúng là một đứa lười biếng!

Nói về quần áo…

“Chết tiệt!”

“Nhân tiện này, Sunny… cậu có hình xăm ngầu như vậy từ bao giờ thế? Một con rắn lớn, dài nữa chứ! Khiến con gái phải tò mò đấy…”

Cậu thở dài nặng nề, tự trách mình đã không điều chỉnh Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển sau khi triệu hồi nó trong tầng hầm. Giờ thì trên da cậu không còn vết bỏng nào nữa.

“…Nó không thực sự là hình xăm. Đó là một con rắn ma thuật giúp tôi kiểm soát và phục hồi tinh chất nhanh hơn. Đừng hỏi tại sao nó hiện ra dưới dạng hình xăm, vì tôi cũng không có ý kiến gì.”

Cậu ngập ngừng một chút, rồi hỏi:

“Vậy là cô đã sống ở đây trong mấy tuần qua?”

Effie nhún vai.

“Đúng vậy. Ai đó phải theo dõi các dấu hiệu sinh tồn của cậu chứ. Thêm nữa, gia đình tôi… ừm, họ xứng đáng được nghỉ ngơi sau khi chăm sóc cơ thể bất tỉnh của tôi suốt bốn năm, và mọi thứ trước đó. Vì vậy, tôi đã mua một ngôi nhà rất đẹp cho chúng tôi, và rồi, kiểu như… chuyển ra ngoài.”

Sau đó, một vẻ mặt sinh động hiện lên trên khuôn mặt cô:

“Đừng lo, đồ đạc cậu giữ trong phòng ngủ vẫn là bí mật. Tôi thậm chí không thể lên cầu thang, nhớ chứ?”

“Đồ gì?! Không có đồ gì hết! Tôi thậm chí không dùng phòng ngủ! Tôi không thực sự ngủ được, nhớ không?!”

Effie cười lớn.

“…Đúng rồi. Cũng hợp lý đấy… mà cậu đúng là kiểu không thích làm điều đó trên giường mà. À, đúng rồi! Chuyện gì đã xảy ra với tủ lạnh của cậu thế?”

“À, cái đó… tôi kiểu như làm hỏng nó rồi. Do tai nạn.”

Sau đó, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

“…Muốn đi mua cái mới không?”

Vì Kai muốn gặp, Sunny và Effie quyết định ghé qua một trung tâm mua sắm cao cấp ở trung tâm thành phố, và sau đó chờ anh ấy tại một nhà hàng sang trọng gần đó.

Cựu thợ săn cũng nói với Sunny rằng cô sẽ tạm hoãn việc hỏi cậu về cuộc phiêu lưu bất ngờ cho đến khi cả ba người gặp nhau, để cậu không phải lặp lại mọi thứ hai lần.

Điều đó hoàn toàn phù hợp với cậu, vì cậu cần thời gian để quyết định điều gì cậu muốn kể cho bạn bè và điều gì nên giữ lại cho riêng mình.

Có quá nhiều điều mà cậu cần phải suy nghĩ và làm… chuyến hành trình vào Sky Below không chỉ phá vỡ kế hoạch của cậu trong thế giới thực, mà còn thêm nhiều thứ mới vào danh sách nhiệm vụ của cậu. Từ việc luyện tập để sử dụng thương tốt hơn đến việc thiết lập cửa hàng để bán các mảnh linh hồn mà cậu đã mang về với sự giúp đỡ của Rương Tham Lam có quá nhiều cơ hội đang mở ra trước mắt cậu.

‘Cuộc sống người lớn thật khó khăn…’

Không chỉ vì khuyết tật của cô, mà còn vì cô là một người nổi tiếng.

Cậu đã nhận thấy ít nhất ba tấm áp phích tuyên truyền có hình ảnh của cô — cụ thể là hình dáng của cô trong Dream Realm — trên các tòa nhà khi PTV lái về phía trung tâm thành phố. Ngay cả cậu cũng phải thừa nhận rằng Effie trông… ấn tượng. Như một nữ thần chiến tranh xinh đẹp, không biết sợ hãi và sẽ không bao giờ đầu hàng trước bất cứ điều gì, ngay cả bóng tối tuyệt vọng của Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Chiến thắng và sự kiên cường… đó là những gì mọi người cần nhìn thấy, xét đến việc cuộc sống trong thế giới thực có thể trở nên khó khăn và khắc nghiệt đến mức nào. Dù đó chỉ là một lời nói dối ngọt ngào và nhân từ.

Ít nhất, nó mang lại cho họ hy vọng.

Và hy vọng mang lại cho họ sức mạnh.

…Chú ý đến ánh mắt của Sunny, Effie cười khúc khích.

“Tôi trông ổn chứ?”

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói thật:

“…Ừ.”

Cô cười.

“Cậu có nhớ hồi Scar và Park bịa ra câu chuyện khiến tôi trông như một anh hùng dân gian trong khu định cư ngoại ô, khi Gunlaug đang truy tìm tôi không? Ừm, chính phủ đã biến nó thành điên cuồng như cậu thấy đấy. Thêm vào việc tôi đứng đầu hàng phòng thủ trong cuộc bao vây… họ đã biến tôi thành hình mẫu cho thế hệ trẻ của Người Thức Tỉnh. Ngay sau Nephis, tất nhiên.”

Khuôn mặt cô đột nhiên trở nên u tối và trang nghiêm. Sau một lúc lâu im lặng, Effie nói thêm:

“…Thật tiếc là không ai trong số họ sống đủ lâu để thấy câu chuyện ngớ ngẩn của mình trở thành hiện tượng toàn cầu. Park chắc hẳn sẽ hợm hĩnh lắm nếu anh ấy sống được. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh anh ấy khoe khoang thế nào.”

Và đó chính là sự thật cay đắng mà mọi người không thể thấy được. Cái giá kinh hoàng của chiến thắng mà họ ăn mừng chỉ được biết đến bởi những người đã trải qua nó và bằng cách nào đó sống sót.

Hai người dành thời gian thư giãn trong trung tâm mua sắm, Effie ngồi trên xe lăn, còn Sunny đẩy nó từ phía sau. Thỉnh thoảng, ai đó nhận ra cô là Cô Gái Lớn Lên Với Sói nổi tiếng và bày tỏ sự tôn trọng và ngưỡng mộ một cách lịch sự. Còn cậu, thì dường như gần như vô hình.

Cậu không bận tâm. Thực sự thì như vậy tốt hơn.

Việc trở nên vô hình rất hợp với một cái bóng.

Quan trọng hơn, hành động mua một chiếc tủ lạnh ngốc nghếch đã khiến cậu cảm thấy vô cùng phấn khích — sau tất cả, cậu đã tưởng tượng về nó suốt thời gian dài trong Sky Below. Theo một nghĩa nào đó, toàn bộ chuyện này chỉ là một trở ngại lớn trên con đường sử thi của cậu để mua một chiếc tủ lạnh. Và bây giờ, sau khi vượt qua vô số nguy hiểm và gian nan, nhiệm vụ chết người đó đã kết thúc!

Sunny xử lý các chi tiết về việc giao hàng, và chẳng bao lâu sau, đã đến lúc gặp Kai.

Cậu chưa bao giờ đến một nhà hàng sang trọng trước đây, nhưng dường như vẻ ngoài bình thường của cậu đủ để không khiến cậu trông lạc lõng — những bộ quần áo đơn giản mà cậu mặc đã được chọn với sự giúp đỡ của biểu tượng thời trang quyến rũ, Kai. Hoặc có lẽ sự hiện diện của Effie khiến mọi người ở đó trở nên lịch sự hơn và có phần kính nể.

Họ bước vào một không gian được trang trí tinh tế và thấy một người cao ráo đội mũ đen và đeo khẩu trang đứng gần đó. Gã kỳ quặc này còn đang đeo kính râm trong nhà.

Trước khi Sunny kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, gã kia nhanh chóng tiến tới và ôm cậu thật chặt.

‘Ờ… anh ta thực sự nghĩ rằng việc cải trang này có thể đánh lừa ai sao? Và tại sao anh ta luôn cố gắng ôm mình?!’

Tất nhiên, đó chính là Kai.

Nó chỉ làm cho anh ta nổi bật hơn mà thôi.

Sunny thở dài.

‘Gã đẹp mã chết tiệt…’