Nô lệ bóng tối

Cuối cùng, Sunny cũng bước ra khỏi bồn tắm, mặc đồ vào và di chuyển đến nhà bếp để tự chuẩn bị một bữa ăn.

Sunny thư giãn trên hiên, tận hưởng bữa tối.

Sau trận chiến căng thẳng ở Gate, cậu đói cồn cào như sói. Thật sự là đói đến phát điên...

Việc nấu ăn giúp cậu bình tĩnh hơn một chút, và mùi hương dễ chịu khiến tâm trạng cậu cũng trở nên khá hơn. Giờ đây khi có thời gian suy ngẫm, Sunny nhìn nhận toàn bộ tình huống dưới một ánh sáng mới.

Đúng, hy vọng về việc Mongrel bị lãng quên đã hoàn toàn tan vỡ. Nhưng vẫn có một mặt tích cực trong thảm họa này — giờ cậu đã thất bại hoàn toàn trong việc giữ mình kín đáo… thì cũng không còn lý do để làm vậy nữa. Điều này có nghĩa là cậu có thể tiếp tục luyện tập Shadow Dance trong Dreamscape và hy vọng có thể thành thạo bước thứ hai trước khi mùa đông đến.

Cậu chỉ cần suy nghĩ lại cách nhìn nhận về nhân vật Mongrel của mình.

Ban đầu, Sunny đã dự định để nhân vật này không được chú ý, vô danh, chỉ như một lớp ngụy trang mà cậu có thể khoác lên để hoàn thành một số việc — những việc mà nếu gắn với tên thật của cậu sẽ quá bất tiện hoặc nguy hiểm.

...Thôi thì, kế hoạch đó đã tan biến. Cậu chắc chắn rằng từ giờ trở đi, bất cứ điều gì liên quan đến Mongrel đều sẽ trở thành trung tâm của sự chú ý.

Nhưng điều đó không hẳn là xấu. Có những cách để không bị phát hiện ngay cả khi đang đứng trong ánh đèn sân khấu. Thực tế, đôi khi điều đó còn dễ hơn — tất cả những nhà ảo thuật đều biết rằng bí quyết để thực hiện một trò ảo thuật hoàn hảo không phải là trở nên vô hình, mà là hướng sự chú ý của khán giả vào thứ gì đó nổi bật, và rời mắt khỏi bàn tay đang thực hiện mánh khóe.

Vậy nên nếu cậu chơi đúng nước bài, thì càng nhiều sự chú ý đổ dồn vào Mongrel, cậu sẽ càng có nhiều tự do để di chuyển trong bóng tối, hoàn thành mục tiêu của mình dưới mũi mọi người mà không ai biết gì.

Việc đó khó thực hiện hơn và ẩn chứa nhiều rủi ro, nhưng cũng hứa hẹn một phần thưởng lớn hơn. Vậy nên không phải mọi thứ đều mất đi.

Sunny hoàn thành bữa tối hoành tráng của mình và đi ra hiên nhà. Ngồi trong bóng râm, cậu thư giãn, khẽ nhăn mặt vì đau, rồi nhấp một ngụm trà.

Tâm trạng của cậu bỗng trở nên thật tuyệt vời. Và tại sao không chứ? Đã đến lúc kiểm tra những chiến lợi phẩm của mình rồi. Trận chiến có thể đã rất khó khăn và suýt nữa lấy mạng cậu, nhưng cậu không phải chiến đấu mà không được gì.

Triệu hồi các rune, Sunny nhìn lướt qua chuỗi rune quen thuộc và mỉm cười.

Sunny kiểm tra các rune và Shadow Fragments.

Shadow Fragments: [1814/2000].

'Không thể tin được...'

Theo như Sunny nhớ lại, cậu đã giết gần trăm Nightmare Creatures trước Gate. Đúng là hầu hết trong số chúng đều thuộc Dormant Rank và không đóng góp mảnh nào vào lõi đang lớn lên của cậu, nhưng dù vậy, đó vẫn là một thành tích lớn.

Điều đó làm cậu nhớ lại lần đầu tiên cậu tiêu diệt được một con quái vật, Mountain King's Larva. Cuộc chiến đó căng thẳng và đáng sợ đến mức nào, và cậu đã chắc chắn rằng sinh vật kinh tởm đó sẽ giết mình. Ai có thể nghĩ rằng chỉ trong một tương lai không xa, cậu sẽ có thể giết cả trăm Nightmare Creatures có sức mạnh tương đương và mạnh hơn mà không bị xé xác?

Sunny đã tiến xa đến thế nào…

Cậu hạ mắt xuống và nhìn vào các rune mô tả những Memories của mình và không thể kiềm chế được nụ cười thỏa mãn.

'Ôi, hôm nay mình may mắn quá…'

Chưa kể đến cây giáo obsidian mà cậu nhận được và sau đó mất ngay vào tay tên bạo chúa, cậu đã có thêm sáu Memories mới trong kho vũ khí của mình, hầu hết thuộc cấp bậc Awakened.

Sunny nghiên cứu chúng một chút và, đi đến kết luận rằng không cái nào tốt hơn những thứ cậu hiện có hoặc làm điều mà cậu chưa thể, cậu bước vào Soul Sea.

Với tốc độ này, có lẽ cậu sẽ có thể đạt đủ hai trăm trước khi phải chiến đấu với sinh vật dây leo đang sống trong xác tàu cổ xưa. Nếu Saint mạnh hơn trước khi điều đó xảy ra, sự hiện diện của cô sẽ thay đổi rất nhiều thứ.

Sunny uống trà trong không gian yên tĩnh của khu phố, thỉnh thoảng nhăn mặt vì đau đớn từ những vết bầm trên cơ thể. Nhưng ngay cả cơn đau cũng không thể làm hỏng tâm trạng của cậu.

"À, hôm nay đúng là một ngày tốt lành…"

Sunny thư giãn, bất ngờ có tiếng gõ cửa.

Cậu nhìn Rain được đưa về nhà bằng PTV, đảm bảo rằng cô ổn… à, ít nhất là ổn theo mức độ mà một cô gái trẻ có thể sau khi vừa trải qua một vụ Gate mở gần như thế… rồi quay vào nhà.

Cậu xứng đáng được nghỉ ngơi một cách thoải mái.

---

Vào buổi tối, khi mặt trời đã khuất sau chân trời và những ngọn đèn đường chiếu sáng thành phố với ánh sáng trắng nhợt nhạt, Sunny đang thư giãn trong phòng khách, không làm gì cụ thể.

Cậu lười biếng lướt qua các trang của một webtoon phổ biến và thích thú với những tình tiết đơn giản của câu chuyện.

'Điên rồ thật. Người ta thực sự nghĩ ra mấy thứ này sao?'

Suy nghĩ của cậu đột nhiên bị gián đoạn bởi một âm thanh kỳ lạ. Phải mất vài giây Sunny mới nhận ra đó là âm thanh gì, vì cậu chưa từng nghe thấy nó trong ngôi nhà này trước đây.

Ai đó đang gõ cửa.

Ai có thể đến thăm cậu vào giờ này chứ?

Đặt communicator xuống, Sunny gửi cái bóng của mình ra để xem xét và gãi đầu trong sự bối rối.

…Đứng trước hiên nhà cậu không ai khác chính là Rain, mặc bộ quần áo ở nhà ấm áp và trông có vẻ lo lắng hơn bình thường.

'Cô ấy đang làm gì ở đây?'

Rain đứng trước cửa nhà Sunny, trông lo lắng.

Trong một khoảnh khắc, Sunny đã nghĩ đến việc giả vờ như không có ở nhà, nhưng rồi cậu thở dài và đứng dậy.

Không có lý do gì để trốn tránh, vì họ sống gần nhau. Bước đến cửa, cậu do dự một hoặc hai giây, đảm bảo rằng không có vết bầm nào lộ ra, rồi mở cửa.

"Ừm… có chuyện gì vậy?"

Không biết rằng Sunny đã nhìn thấy sự lo lắng của mình, Rain giả vờ bình tĩnh và mỉm cười lễ phép với cậu.

"Chào Sunny. Tôi… cái hộp đựng thức ăn ấy? Mẹ tôi muốn lấy lại."

Cậu nhìn cô vài giây.

"À. Chờ một chút…"

Cậu bước vào bếp, lấy hộp từ máy rửa chén và quay lại hiên nhà.

"Đây. Nói với mẹ nhóc là đồ ăn của bà ấy rất ngon. Bọn tôi rất thích!"

Rain nhận hộp, nhưng không rời đi. Thay vào đó, cô chỉ đứng đó im lặng, nhìn cậu với vẻ mặt căng thẳng.

Sunny nhíu mày.

"Tôi có thể…"

Rain tiết lộ cô biết Sunny là Awakened.

Nhưng đúng lúc đó, cô đột nhiên bật ra:

"Tôi biết anh là ai!"

Nếu Sunny đang cầm ly nước, chắc chắn cậu đã phun ra ngay lúc đó.

'Cái gì?!'

Khi trái tim cậu suýt ngừng đập, cậu nhìn Rain với vẻ mặt trầm lặng. Duy trì biểu hiện đó khiến cậu tốn khá nhiều sức lực.

'Cô ấy nghĩ mình là ai chứ?!'

"...Ờ, tất nhiên là nhóc biết tôi là ai. Tôi đã tự giới thiệu khi chúng ta gặp lần đầu mà, đúng không?"

Cô mở miệng ra, rồi lại ngậm lại. Sau một chút ngập ngừng lúng túng, Rain nói:

"Không, ý tôi là… tôi biết anh là một Awakened."

Sunny chớp mắt vài lần, nhưng trước khi cậu kịp nghĩ ra điều gì để nói, cô đã vội vàng tiếp tục:

"Xin lỗi! Chỉ là… ba tôi làm việc cho chính phủ, nên ông ấy biết mấy chuyện này. Anh còn trẻ như vậy, không có cha mẹ, nhưng lại có thể mua được một căn nhà ở khu phố này. Thêm nữa, anh không học đại học hay đi làm. Vậy nên… anh là một Awakened, phải không?"

Cậu ngần ngừ, rồi chỉ nhún vai.

Rain ngỏ ý muốn được Sunny huấn luyện.

"Đúng vậy. Chẳng phải điều gì to tát đâu."

Rain im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Vậy, anh có giỏi không?"

Sunny nhìn cô một lúc. Sau đó, một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Tôi á? Ồ… giỏi nhất trong số những người giỏi nhất! Có lẽ là Awakened mạnh nhất trên thế giới đấy. Không ai có thể sánh được."

Một cái cau mày nhẹ hiện ra trên mặt Rain.

"Tôi đang nghiêm túc mà! Anh có giỏi thật không?"

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi thở dài.

"Ừ, tôi khá ổn. Sao nhóc lại hỏi vậy?"

Rain nhìn cậu một lúc lâu, như thể đang lấy can đảm.

"Anh… anh có thể huấn luyện tôi không?"

Sunny nhìn cô, ngạc nhiên không nói nên lời.

'Chà, thật không ngờ. Chuyện này đúng là một bước ngoặt bất ngờ...'