Nô lệ bóng tối

Ở một nơi xa xôi, trong độ sâu của một cơn ác mộng vô tận không lối thoát, một vầng thái dương rực lửa đang rọi ánh sáng thiêu đốt xuống những cồn cát của một sa mạc bao la. Cát trong sa mạc trắng tinh khôi, và bầu trời xanh thẳm phía trên sâu thẳm và vô tận như một đại dương cổ xưa, không một gợn mây làm vẩn đục sự thanh khiết của nó.

Nephis kiên cường bước trên sa mạc trắng.

Bị tàn phá bởi cái nóng, một bóng người đơn độc di chuyển trên cát.

Đó là một cô gái trẻ với đôi mắt xám nổi bật, làn da bị bao phủ bởi những vết bỏng khủng khiếp, mái tóc bạc dính máu và bao quanh bởi một vầng hào quang lấp lánh từ ánh sáng phản chiếu. Cô mặc bộ giáp vỡ nát, cháy xém và cầm một thanh kiếm gãy, lưỡi kiếm bạc bị gãy và chỉ còn lại một cạnh sắc lởm chởm gần chuôi.

Cô gái trẻ bước tiếp, dấu chân kéo dài về phía xa, biến mất sau đường chân trời. Bên trái cô chỉ là một biển cát trắng vô tận; bên phải, một dãy núi đen tạo thành biên giới cuối cùng cho sa mạc rực lửa.

Ở phía xa, có một cái cây với những chiếc lá đỏ thẫm và những quả trông giống như trái cây nhạt màu treo trên những cành rộng.

...Đó là nơi Nephis đang hướng đến.

Cô phải đến được cái cây trước khi đêm đến, hoặc... không, tốt hơn là không nên nghĩ về điều đó.

Nephis phát hiện cây với hàng nghìn hộp sọ.

Nước của cô đã cạn từ lâu, và cơn khát đang dần chiếm lấy tâm trí cô. Cơ thể bị hành hạ của cô là một biển đau đớn, nhưng cô vẫn có thể bước đi. Cô vẫn có thể chiến đấu.

Cô vẫn không sẵn lòng từ bỏ.

...Sau một lúc, cái cây đã gần hơn.

Nephis dừng lại và nhìn chằm chằm vào vỏ cây trắng, lá đỏ thẫm, và những hình dạng mà cô nghĩ là trái cây. Nhưng chúng không phải. Thay vào đó, hàng chục nghìn hộp sọ treo lủng lẳng từ những cành cây đẹp đẽ, buộc vào đó bằng những sợi tơ đen lấp lánh.

Một dòng suối nước tạo thành một vũng nước trong vắt dưới bóng cây lớn, và trên bờ của nó, quay lưng về phía cô, đứng một hình dáng bọc trong một bộ giáp gỉ sét kỳ lạ.

'Một... con người sao?'

Nephis đối mặt quái vật sáu tay giáp gỉ sét.

Không... hình dáng đó quá cao để là người.

Như thể nghe thấy suy nghĩ của cô, sinh vật quay lại, lộ ra một khuôn mặt khô héo của một xác chết, đôi mắt trống rỗng phát ra ánh sáng xanh chết chóc, và sáu cánh tay, mỗi cánh tay đều nắm chặt một vũ khí. Hai tay cầm những thanh kiếm dài, lưỡi kiếm sắc bén hơn dao cạo và cong nhẹ, hai tay cầm những chiếc lưỡi hái vặn vẹo đáng sợ, và hai tay cuối cùng cầm một vương trượng nặng và một chiếc khiên bị vỡ.

Bộ giáp gỉ sét của sinh vật bị vỡ, để lộ một vết thương kinh hoàng bên dưới.

Với cơn thịnh nộ điên cuồng bùng cháy trong mắt, quái vật lao tới cô, vung xuống một trong những lưỡi hái. Nó di chuyển nhanh hơn tia chớp, tạo ra một cơn gió mạnh cuốn những chiếc lá đỏ thẫm rơi vào không trung.

Lùi lại một bước, Nephis nâng thanh kiếm gãy của mình để đỡ đòn tấn công hủy diệt, như thể quên rằng nó không còn lưỡi.

Nhưng vào giây phút cuối cùng, một tia sáng thuần khiết xuất hiện ngay tại nơi lưỡi kiếm đáng lẽ phải có, và ngăn chặn lưỡi hái không xé rách da thịt cô.

Nephis chiến đấu, kiếm ánh sáng chặn đòn.

Nephis lảo đảo vì sức mạnh của cú va chạm, nhưng vẫn đứng vững. Đôi môi khô nứt của cô mở ra, và một tiếng thì thầm khàn khàn thoát ra từ đó:

"Vậy thì hãy để chúng ta thiêu đốt... hãy để chúng ta thiêu đốt cùng nhau..."

Ngay sau đó, những ngọn lửa trắng bùng cháy trong mắt cô.

Làn da của cô đột ngột sáng lên với ánh sáng thuần khiết, sau đó trở nên sáng hơn, và sáng hơn nữa... và rồi, sáng chói lòa.

Vứt lưỡi hái sang một bên, cô tránh được hai thanh kiếm đâm tới và nhảy quanh gã khổng lồ mặc giáp, lưỡi kiếm ánh sáng của cô xuyên qua bộ giáp gỉ sét một cách dễ dàng đến kinh hoàng.

Hai người họ chiến đấu dưới bóng của cái cây cổ thụ, hàng nghìn hộp sọ trống rỗng nhìn chằm chằm vào trận chiến của họ khi chúng đung đưa trong gió.

Nephis tấn công, quái vật cháy từ bên trong.

Nephis chậm chạp và yếu hơn nhiều so với con quỷ sáu tay, nhưng kỹ năng của cô hoàn hảo, không thể giải thích và chết chóc. Cô di chuyển với dòng chảy của trận chiến như thể đó là yếu tố tự nhiên của cô, kiểm soát nhịp điệu của nó với sự thản nhiên dễ dàng. Da thịt cô tự lành chỉ vài giây sau khi bị rách, và những ngọn lửa bùng cháy trong mắt cô chỉ càng trở nên dữ dội hơn.

Mặt cô tái nhợt vì cơn đau tàn khốc, và sắc đẹp của cô trở nên lạnh lẽo, gần như phi nhân tính.

Trong khi đó, thanh kiếm ánh sáng của cô để lại những vết cháy rực trên cơ thể của con quỷ cổ đại. Và mặc dù những vết thương đó không thể làm tổn thương nó, sau một lúc, sinh vật đột ngột loạng choạng.

...Tất nhiên, nó phải vậy. Đó là một Memory được để lại bởi Nameless Sun của Forgotten Shore sau cùng. Mọi thứ nó chạm vào đều bị hủy diệt linh hồn.

Cuối cùng, Nephis đã tìm được cơ hội và lao về phía trước, chém lên trên với Nameless Sun. Lưỡi kiếm ánh sáng cắt qua bộ giáp gỉ sét và chặt đứt một cánh tay của con quỷ, sau đó rơi xuống và cắt đứt một cánh tay khác.

Trước khi sinh vật có thể hồi phục, cô đã lao tới. Nephis tránh được cú đánh nặng nề của cây vương trượng và đặt tay lên mặt con quỷ.

Nephis uống nước, kết thúc trận chiến.

Sinh vật đứng yên, sau đó mở miệng ra, như thể định hét lên.

...Tuy nhiên, tất cả những gì thoát ra từ đó là những ngọn lửa trắng đang nhảy múa.

Khi ánh sáng thuần khiết bao quanh da Nephis mờ dần, dường như con quỷ đang bị thiêu cháy từ bên trong. Những vết nứt bốc lửa mở ra trên cơ thể nó, rò rỉ những ngọn lửa tinh khiết và tỏa ra sức nóng hủy diệt. Da thịt nó sôi lên và trở nên đen, và cuối cùng, ánh sáng xanh trong mắt nó bị thay thế bằng ánh sáng trắng chói lòa.

Và rồi, ánh sáng đó bị dập tắt, để lại hai hố đen cháy rụi.

Nephis buông tay khỏi khuôn mặt của sinh vật, và nhìn nó ngã xuống đất với một cơ thể bị thiêu rụi.

Cô nhìn nó trong vài giây, sau đó quay lưng đi một cách thản nhiên. Đi vài bước về phía trước, Nephis lảo đảo và ngã xuống đầu gối.

Rồi, cô đưa tay run rẩy vào dòng suối, chụm hai tay lại, và đưa một nắm nước mát lạnh, ngọt ngào lên môi.