Nô lệ bóng tối

Buổi lễ khai mạc giải đấu được dự kiến là một sự kiện hoành tráng, với hàng ngàn kẻ thách đấu — mỗi người trong số họ đều là một chiến binh Thức Tỉnh tài năng — tụ tập trong sân trung tâm lộng lẫy của Bastion ảo. Hơn một ngàn người trong số họ là những người tham gia giải đấu cá nhân, và số còn lại là thành viên của các cohort cạnh tranh.

Đại diện của đại gia tộc Valor chào đón họ và đọc một bài phát biểu ngắn, sau đó là một người có ngoại hình phi giới tính, không xác định tuổi tác, trong trang phục lụa tinh xảo — vị Saint lập dị chịu trách nhiệm tạo ra Dreamscape — bước lên. Vị Transcendent này có khuôn mặt đẹp đến mê hoặc, vì lý do nào đó được trang điểm quá đà, và phong thái thanh nhã, gần như nữ tính.

Nhưng cậu không có mặt.

Tại sao cậu lại lãng phí thời gian vào những màn trình diễn này chứ? Cậu bỏ qua những bài phát biểu, các màn trình diễn, những cảnh quay tuyệt vời nhất từ các trận đấu ngày hôm trước, và thậm chí cả sự kiện mà mọi người đều háo hức chờ đợi — sự hình thành của bảng đấu, thứ sẽ quyết định ai đối đầu với ai và theo thứ tự nào.

Sunny không quan tâm ai sẽ đấu với cậu, cậu chỉ muốn giết ai đó càng sớm càng tốt.

Với mỗi vòng đấu tay đôi, một nửa số người tham gia sẽ bị loại. Điều đó có nghĩa là cậu phải thắng mười trận liên tiếp để nhận được phần thưởng tốt nhất. Tất nhiên, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng… vào lúc này, không còn kẻ nghiệp dư nào trong giải đấu. Mỗi kẻ thách đấu đều là một chiến binh đáng gờm, và đến cuối cùng, chỉ những tài năng thực sự mới còn trụ lại.

Đây cũng là một cơ hội hoàn hảo để cậu thử và học hỏi những phong cách chiến đấu đã được trau dồi của họ.

"Này! Là hắn!"

"Trời. Tên khốn đó còn đáng sợ hơn ngoài đời. Cảnh đó trong đoạn phim... trời ơi, tôi thật mừng vì chúng tôi chọn tham gia giải đấu theo nhóm!"

"Xì! Có gì to tát chứ? Tôi hy vọng mình bốc trúng hắn làm đối thủ... nghiền nát kẻ mạo danh này hẳn sẽ rất vui..."

Bỏ qua những lời thì thầm, Sunny nhìn xung quanh với vẻ tò mò. Cậu không quan tâm đến những người tụ tập xung quanh mình, mà quan tâm đến chính sân trong. Đây là lần đầu tiên cậu vào Bastion… dù chỉ là một phiên bản ảo của nó. Dù vậy, cậu không thể không cảm thấy một chút kính sợ. Đây là một nơi huyền thoại… một trong những Citadel sớm nhất mà loài người chinh phục được, pháo đài lớn nhất của họ trong Dream Realm. Nơi đặt quyền lực của một Đại Gia Tộc.

...Và từng là thành trì của một trong những daemon.

Cảm giác như cậu đang là một phần của lịch sử.

Tuy nhiên, sự tò mò của Sunny không kéo dài lâu, nhanh chóng bị lấn át bởi cơn giận và sự khó chịu.

'Cô gái đó! Cô ấy biết gì chứ!'

Tay cậu ngứa ngáy muốn giết ai đó.

Cuối cùng, bảng đấu cũng hoàn thành. Sunny không buồn nghiên cứu nó và chỉ chuẩn bị cho trận chiến.

Vài giây sau, tầm nhìn của cậu tối lại trong giây lát, rồi cậu thấy mình trở lại sân trong — chỉ có điều lần này, đám đông kẻ thách đấu đã biến mất, chỉ còn lại cậu và đối thủ đứng đối diện nhau.

Những lá cờ tung bay trong gió, và hàng ngàn khán giả hò hét, vẫy tay từ khán đài. Họ đang hò hét, la hét, và vẫy tay cuồng nhiệt.

Đối thủ của cậu là một chàng trai trẻ trong bộ giáp đỏ máu nổi bật, tay cầm một thanh espadon dài. Trông hắn có vẻ quen quen.

Ngay khi chàng trai trẻ nhìn thấy chiếc mặt nạ đen, mặt hắn tái nhợt.

"Tôi biết chuyện này sẽ xảy ra! Chết tiệt, không phải lại...!"

Sunny gầm lên và lao tới, giơ cao Soul Serpent.

"Challenger Paradise in Red đã bị loại!"

Syclus đang trò chuyện vui vẻ với Dimi thì nhà sản xuất buổi phát sóng nói qua tai nghe, khiến chàng trai trẻ chớp mắt vài lần và che giấu sự ngạc nhiên của mình bằng một nụ cười.

"Ah, xin lỗi vì đã ngắt lời cậu, Dimi, nhưng có vẻ chúng ta đã có một người chiến thắng! Wow, nhanh thật đấy!"

Cảnh quay chuyển sang phát lại một trận đấu tay đôi nhanh và tàn bạo kết thúc trước cả khi giọng nói của Dreamscape kịp giới thiệu các đấu sĩ. Đây là lần đầu tiên trong trí nhớ của anh...

"Ah, ha-ha! Tất nhiên, đó là Mongrel. Còn ai khác?"

"Thật xui xẻo cho đối thủ của hắn! Tôi hy vọng hắn không bị nản lòng. Thua trước một kẻ địch đáng sợ như vậy không có gì phải xấu hổ… bất cứ ai đã vượt qua vòng loại đều xứng đáng nhận được sự tôn trọng của chúng ta. Ngày xưa, việc vào được giải đấu dễ hơn nhiều..."

Syclus đồng ý, liếc nhìn hình bóng trong bộ giáp đen đứng bất động bên xác đối thủ của hắn, và không thể không rùng mình.

Chỉ có anh thôi, hay hôm nay Mongrel trông đặc biệt dữ tợn?

'Có lẽ hắn thực sự là một Sinh Vật Ác Mộng...'

Sau chiến thắng bất ngờ đầu tiên đó, một số trận đấu nảy lửa khác đã được phát sóng. Syclus và Dimi chuyển từ việc bình luận sang những đoạn quảng cáo, rồi đôi khi tham gia cùng các bình luận viên khác để theo dõi những trận chiến cohort hấp dẫn nhất. Sau một thời gian, đến lượt Mongrel lại bước vào chiến đấu.

Lần này, nhà sản xuất chuyển cảnh sang trận đấu của hắn từ trước, mong đợi một pha hạ gục nhanh và tàn bạo khác. Tuy nhiên, họ đã thất vọng. Trong trận đấu đó — và trong vài trận tiếp theo — kiếm sĩ bí ẩn dường như mất đi tất cả lợi thế của mình, tham gia vào những trận đấu kéo dài, chậm rãi và mệt mỏi với đối thủ của mình, chỉ có thể hạ gục họ sau những cuộc chiến dài và khó khăn.

Syclus, vốn là một fan của Mongrel nhưng không phải là người hâm mộ cuồng nhiệt, cảm thấy hơi bối rối trước sự thay đổi đột ngột này.

May mắn thay, anh có một đồng nghiệp chuyên gia.

"Này, Dimi… tại sao trông Mongrel lại có vẻ như đang gặp khó khăn đột ngột vậy? Sau màn trình diễn hôm qua, tôi đã chắc rằng chúng ta sẽ lại thấy sự tàn sát thuần túy!"

Người đàn ông lớn tuổi cười khúc khích.

"Ah, tôi thấy cậu chưa làm bài tập của mình! Đó chính là điều khiến Mongrel trở nên nguy hiểm. Đúng, có thể trông giống như hắn đang gặp khó khăn, nhưng thực tế thì không phải vậy. Hắn đang… học hỏi."

Syclus liếc nhìn phần chat, rồi bật cười.

Chuyên gia cười khẽ.

"Mongrel được biết đến là một thiên tài chiến đấu không phải vì hắn mạnh và khéo léo — có rất nhiều người như vậy trong số các đấu sĩ — mà vì hắn có một khả năng kỳ lạ để hấp thụ và phản chiếu phong cách chiến đấu của đối thủ. Vì vậy, những gì cậu thấy không phải là hắn thất bại, mà là hắn đang cố gắng hiểu thấu kỹ thuật của kẻ địch bằng cách bị chúng tấn công. Thật sự rất đáng kinh ngạc! Và hơi đáng sợ..."

Syclus nhìn chằm chằm vào màn hình và cuối cùng nhận ra rằng, quả thật, phong cách của Mongrel dường như thay đổi với mỗi trận đấu, gần giống với phong cách của đối thủ của hắn. Vũ khí kỳ lạ của hắn cũng thay đổi và biến hình để phản chiếu vũ khí của đối thủ.

'...Thật ngầu!'

Anh quay sang máy quay với nụ cười rộng và đầy phấn khích.

"Đấy, các bạn thấy chưa! Đừng vội xem thường Mongrel… ai biết được, có lẽ hắn sẽ khiến tất cả chúng ta ngạc nhiên!"

---

Nhưng khi cậu nhìn thấy kẻ địch, một nụ cười đen tối xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Thật là một bất ngờ thú vị… vậy là chúng ta lại gặp nhau! Hay đúng hơn, lần đầu tiên. Hôm qua, chúng ta chưa có cơ hội làm quen đúng nghĩa, tên khốn...'

...Đó chính là gã cung thủ chết tiệt suýt nữa đã bắn hạ cậu từ phía bên kia đấu trường trong trận battle royale.

'Dar của gia tộc Maharana, phải không? Ừm, ừm. Để tôi giới thiệu bản thân...'