"Một chiến thắng huy hoàng của... ừm, của Mongrel!"
Nhìn đám mây máu bốc lên trên đấu trường, Syclus không thể kìm nén sự phấn khích.
Hôm nay không có các trận đấu diễn ra đồng thời, vì chỉ còn ba mươi hai người thi đấu. Mỗi trận đấu đều căng thẳng và hấp dẫn, nhận được sự chú ý tuyệt đối từ các bình luận viên.
Nhìn đám đông khán giả hò reo cổ vũ, Dimi cười lớn.
"Đúng vậy, đúng vậy... Mongrel đã thể hiện rất xuất sắc trước No Wait. Aspect của hắn thực sự là một mối đe dọa, tin tôi đi. Tôi đã từng hứng chịu những đòn tấn công đó quá nhiều lần rồi!"
Dimi từng là một trong những đấu sĩ nổi tiếng đầu tiên của Dreamscape, khi nó mới trở nên phổ biến khoảng mười năm trước, nên hắn đang nói từ kinh nghiệm của mình.
Syclus liếc nhìn khung chat, biết rằng đây là thời điểm tốt để lôi kéo người xem tham gia thảo luận. Tình cờ, hắn nhận thấy một bình luận liên quan đến điều mà chính hắn cũng tò mò.
"Phải, thật xảo quyệt! Nhưng, Dimi... cậu không cảm thấy hôm nay Mongrel cư xử hơi khác thường sao? Ý tôi là, hắn gần như gọi một cựu binh đáng kính của Dreamscape là kẻ ngốc. Với vẻ cao quý, trang nhã và phong cách hiệp sĩ mà Mongrel thường có..."
Dimi suy nghĩ một lúc, sau đó lắc đầu.
"Syclus à... tôi đã tôn trọng Mongrel trước đây, nhưng giờ tôi thực sự ngưỡng mộ hắn. Phải là một chiến binh rất tài năng mới nhanh chóng nhận ra phong cách chiến đấu, đúng vậy. Mongrel rất tài năng... nhưng hắn cũng rất khôn ngoan."
Hắn cười.
"Bởi vì phải là một người khôn ngoan mới nhanh chóng nhận ra một kẻ ngốc. Và đừng nhầm lẫn, gã đó hoàn toàn là một tên đần độn! Tin tôi đi, tôi không may mắn gì khi biết hắn quá rõ. Ý tôi là... chỉ có một tên ngốc mới có biệt danh như 'What? No, Wait!'... đúng không?"
Ngay lập tức, một loạt bình luận tràn ngập khung chat:
"Đúng thế! Mongrel thật là khôn ngoan!"
"Khôn ngoan, chết chóc, và đẹp trai!"
"Làm sao ngươi biết hắn đẹp trai, ngốc? Hắn chưa bao giờ tháo chiếc mặt nạ đáng sợ đó!"
"...Ai đó có thể cấm tên troll đó được không?!"
"Dimi nói đúng! Chỉ có một kẻ ngốc hoàn toàn mới có được biệt danh như vậy. Sao một tên ngốc như vậy lại dám đấu với người khôn ngoan như Lord Mongrel chứ? Khinh bỉ..."
---
'Ồ! Mình nhớ ra rồi, mình đã thấy cái tên kỳ lạ đó ở đâu!'
Sunny đang chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo thì đột nhiên nhớ lại lần đầu tiên cậu bước vào Dreamscape. Lúc đó, cậu suýt nữa đã có cái tên y hệt sau khi vô tình nói những từ đó thành tiếng. May mắn thay, nó đã bị lấy trước rồi. Nếu không, cậu có thể đã bị gọi là "What? No, Wait!" rồi.
...Mặc dù việc bị gọi là Mongrel cũng không khá hơn là bao.
Cậu có linh cảm rằng trận đấu sắp tới sẽ không dễ dàng...
---
Cậu đã đúng. Không trận đấu nào trong ba trận tiếp theo là dễ dàng, mặc dù vì những lý do rất khác nhau.
Đối thủ thứ hai mà cậu phải đối mặt hôm nay có tên là Lowph. Đó là một thanh niên với mái tóc dài ngang vai, mặc giáp nhẹ, cầm một chiếc khiên tròn và một cây giáo. Kỹ thuật của hắn không thể chê vào đâu được, nhưng điều nguy hiểm nhất về hắn chính là tốc độ.
Không giống như Caster, người có thể di chuyển với tốc độ điên rồ liên tục, thanh niên này trông có vẻ chậm chạp cho đến khi hắn chọn tấn công, lúc đó vũ khí của hắn gần như dịch chuyển từ nơi này sang nơi khác. Sunny chỉ có thể chống đỡ được vì đối thủ của cậu khéo léo che giấu chuyển động của cơ thể, nhưng không nghĩ đến việc che giấu chuyển động của cái bóng của mình.
Điều thông minh nhất để làm là tiêu diệt đối thủ chết người này càng nhanh càng tốt, nhưng Sunny bị cuốn hút hoàn toàn bởi cách Lowph sử dụng soul essence, vì vậy cậu nán lại, cố gắng suy ra các chi tiết của kỹ thuật này từ cách mà thanh niên chiến đấu.
Đó là lý do mà Lowph đã trở thành con người đầu tiên khiến Mongrel chảy máu.
Vặn vẹo lưỡi dao rồi rút lại để cứu mình khỏi một cú phản đòn, Lowph liếc nhìn dòng chất lỏng đỏ tươi trên mũi giáo của hắn và cười.
"...Vậy ra ngươi cũng là con người, rốt cuộc."
Sunny nén đau và nghiêng đầu nhẹ:
"Thế sao?"
Nhờ trận chiến tàn khốc với Caster, Sunny đã biết cách đối phó với những kẻ địch nhanh. Vì vậy, cuối cùng, dù tốc độ hay khả năng kiểm soát essence tuyệt vời cũng không cứu được thanh niên khỏi lưỡi kiếm của cậu.
Vết thương sâu biến mất ngay khi Sunny trở lại không gian đen tối.
'Thú vị. Rất thú vị! Có vẻ như mình còn phải học nhiều về việc kiểm soát essence.'
Trận đấu tiếp theo có thể đã rất khó khăn, nhưng lại chỉ kết thúc với một chút tra tấn. Đối thủ của cậu lần này có tên là Everain và sở hữu một Aspect ma thuật mạnh mẽ xoay quanh việc điều khiển trọng lực.
Ngay khi trận đấu bắt đầu, cảm giác như một ngọn núi rơi xuống vai cậu. Sunny hầu như không thể di chuyển, trong khi đối thủ của cậu khéo léo đan xen các hiệu ứng của Aspect Abilities vào một kỹ thuật chiến đấu đã nhanh và chết chóc, tạo nên một sự kết hợp thực sự nguy hiểm.
...May mắn thay, Sunny có [Lông Vũ Chân Lý] giúp giảm bớt gánh nặng một chút. Quan trọng hơn, cậu có kinh nghiệm phong phú trong việc đối phó với lực Nghiền Nát. Dù Everain có thể khiến cậu đổ mồ hôi bằng cách điều khiển trọng lực với sự sáng tạo đáng ngưỡng mộ, nhưng cuối cùng cậu vẫn chiến thắng.
Tuy nhiên, trận đấu thứ ba... đã khiến cậu phải suy nghĩ lại rất nhiều điều.
Lần này, đối thủ của cậu là một gã trông khá thân thiện với biệt danh hài hước, Dynisor. Kỳ lạ thay, hắn mặc những bộ trang phục đơn giản thay vì giáp và không cầm theo vũ khí. Lúc đầu, Sunny nghĩ rằng đây là một phù thủy khác… nhưng cậu không thể nào sai hơn được nữa.
Ngay khi giọng nói của Dreamscape thông báo bắt đầu trận đấu, đối thủ của cậu… đã thay đổi. Các cơ bắp của hắn đột nhiên phồng to và biến dạng, xé toạc bộ quần áo đơn giản. Da của hắn sáng bóng, trở nên bao phủ bởi những vảy kim loại. Móng tay của hắn dài ra thành những móng vuốt đáng sợ, và răng của hắn biến thành những chiếc nanh dài, sắc bén.
Trong vài giây, trước mặt Sunny không còn là một con người, mà là một sinh vật lai đáng sợ giống như một con thằn lằn săn mồi hình người. Chỉ một tích tắc sau, sinh vật đã lao vào cậu trong một cơn lốc dữ dội của móng vuốt và răng nanh.
Ability mà con người nhận được sau khi chinh phục Nightmare Thứ Ba và trở thành Transcendent được gọi là Transformation Ability, nhưng không phải tất cả các Ability loại biến hình đều chỉ dành cho Saint. Dù hiếm gặp vô cùng, một số Aspect biểu hiện những năng lực tương tự ở các cấp độ sớm hơn. Song Seishan cũng sở hữu một Aspect như vậy.
Tuy nhiên, dù Sunny biết rằng có những Awakened như vậy tồn tại, đây là lần đầu tiên cậu đối mặt với một người như vậy trong trận chiến. Và đó thực sự là một trận chiến!
Đó thực sự là một cuộc chiến đáng để trở thành cảnh tượng trước cuối của toàn bộ giải đấu.
Nó cũng là trận chiến đầu tiên khiến Sunny cảm thấy rằng cậu thực sự có thể thua. Kẻ thù quá mạnh mẽ, dữ dội và áp đảo… nhưng cũng rất khéo léo, thông minh và tinh tế. Chiến đấu với hắn giống như chiến đấu với một quỷ dữ, hoặc ít nhất là một ác quỷ.
Thực ra, mặc dù Sunny không biết, đây chính là cách mà trận đấu của họ được gọi trên mạng — cuộc chiến giữa hai ác quỷ!
Dưới những ánh mắt kinh ngạc của vô số khán giả — cả những người trong Dreamscape và những người đang xem phát sóng trên màn hình của các thiết bị — Mongrel bị đẩy lùi bởi con quái vật điên cuồng, thanh odachi đen tối của cậu trượt trên những chiếc vảy thép mà không để lại một vết xước nào. Những gì cậu làm dường như không có tác dụng gì cả.
Nhưng rồi, mọi thứ thay đổi. Ở một thời điểm nào đó, kiếm sĩ quỷ dữ đã giải tán lưỡi kiếm lớn và lao vào một trận chiến tay đôi đầy bạo lực, kinh hoàng với sinh vật khổng lồ, sử dụng nắm đấm, chân, và thậm chí cả những chiếc sừng trên chiếc mặt nạ của cậu để tấn công kẻ thù. Phong cách của cậu thay đổi, trở nên hoang dã và độc ác, chết chóc đầy xảo quyệt và hoàn toàn tàn nhẫn.
Vậy ra Mongrel cũng có thể học hỏi từ Nightmare Creatures...
Đó là một suy nghĩ thật đáng sợ!
Cuộc ẩu đả không khoan nhượng kéo dài trong một thời gian dài đến kinh hoàng. Cuối cùng, cả hai chiến binh đều bị thương nặng và tan tành, cơ thể của họ bầm dập, nhưng ý chí giết người của họ vẫn sắc bén và không lay chuyển như trước.
Bộ giáp onyx của Mongrel đã nứt ở một số chỗ dưới cuộc tấn công không ngừng của những móng vuốt adamantine, nhưng lớp vảy của sinh vật lai cũng đã bị phá vỡ và xé nát, các chuyển động của hắn chậm dần theo thời gian.
Và rồi, bất ngờ, mọi thứ kết thúc.
Mongrel đã khóa đối thủ của mình trong một thế kìm tay, sau đó uốn cong, dồn hết sức mạnh. Một tiếng rắc lớn vang lên trong sự im lặng chết chóc đã bao trùm đấu trường một lúc, và cổ của sinh vật đột nhiên bị vặn theo một góc độ bất thường.
Ban đầu, mọi người không thể tin vào mắt mình.
Chỉ khi cơ thể khổng lồ của sinh vật lai rùng mình, rồi biến thành một cơn lũ ánh sáng trắng, họ mới mở to mắt và bắt đầu hét lên trong sự sốc, vui mừng và ngưỡng mộ.
Loạng choạng nhẹ, Sunny nhìn dòng tia lửa biến mất và nở một nụ cười.
'...Chỉ còn một trận nữa. Huh, mình tự hỏi lần này sẽ nhận được gì đây!'