Nô lệ bóng tối

Vào buổi tối, Sunny tiếp tục luyện tập với thanh kiếm dưới sự quan sát kỹ lưỡng của Nephis. Với sự hiểu biết mới, mỗi động tác giờ đây cảm thấy khác biệt so với trước. Sau khi hoàn thành một nghìn cú chém, cậu ngồi xuống để nghỉ ngơi và nghiên cứu Azure Blade, bị cuốn hút bởi những bí ẩn phong phú của Forgotten Shore.

Một lúc sau, Sunny hỏi:

“Cậu nghĩ tôi có phù hợp để dùng kiếm không? Tôi có nên cân nhắc chuyển sang loại vũ khí khác trong tương lai không?”

Nephis nhún vai.

Sunny mỉm cười.

“Vì sao vậy?”

Cô nghiêng đầu và suy nghĩ một vài giây. Rồi, cô hỏi:

“Cậu có biết cách thức hoạt động của chọn lọc tự nhiên không?”

Cậu nhướn mày.

“Sinh tồn của kẻ thích nghi tốt nhất? Loài mạnh nhất sống sót?”

Changing Star nhìn cậu.

“Gần đúng. Nhưng thực ra, không phải loài mạnh nhất sống sót, mà là loài thích nghi nhất. Nếu không, sư tử, hổ và gấu đã là những kẻ thống trị thế giới thay vì con người rồi.”

Sunny biết về sư tử và gấu qua các đoạn phim lưu trữ, nhưng cậu không biết một con hổ là gì.

“Có lẽ là một loài săn mồi đã tuyệt chủng khác?”

Trong khi đó, Nephis tiếp tục, khác hẳn với vẻ ít nói thường ngày của cô. Cô dường như lưu loát hơn nhiều khi nói về những chủ đề mà cô tự tin.

“Lý lẽ tương tự có thể áp dụng cho chiến đấu. Một thanh kiếm không phải là công cụ hiệu quả nhất trong mọi tình huống. Một ngọn giáo hữu ích hơn khi đối đầu với kẻ thù có tầm với dài. Một búa chiến thì tốt hơn nhiều khi chống lại giáp. Một chùy dễ bảo trì hơn. Tuy nhiên, kiếm là loại vũ khí linh hoạt nhất.”

Nephis quay sang cậu.

“Cậu hiểu chứ?”

Sunny suy nghĩ một chút trước khi trả lời.

“Tôi nghĩ là tôi hiểu.”

Cô gật đầu và nhìn đi nơi khác.

“Nhưng cuối cùng, cậu cần nhớ một điều. Cái gì ở trong tay cậu không quan trọng đến thế. Một thanh kiếm, một ngọn giáo, một cây gậy… tất cả chỉ là công cụ. Cậu mới là vũ khí.”

Cậu thở dài và làm biến mất Azure Blade. Như thường lệ, bài học của Changing Star để lại cho cậu nhiều điều để suy ngẫm.

“Cậu mới là vũ khí.”

Cậu lặp lại điều đó trong đầu, cảm thấy như thể một mảnh ghép khác đã vào đúng chỗ.

Cả hai cùng ngắm hoàng hôn trong sự im lặng thoải mái. Khi màn đêm buông xuống, biển đang quay trở lại, nhấn chìm mê cung đỏ thẫm như dòng chảy của bóng tối. Ở dưới thấp, các scavenger đang vội vã tìm chỗ ẩn náu. Một số trong đó đang leo lên vách đá, hy vọng sẽ qua đêm trên hòn đảo nhỏ.

Cái bóng của Sunny đang quan sát chúng.

“Chúng ta sắp có khách rồi,” cậu nói, chán nản khi nghĩ rằng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi của họ sắp kết thúc.

“Không sao đâu. Với lợi thế ở trên cao, đối phó với chúng sẽ không quá khó.”

Sunny gật đầu và nhìn về phía mặt trời đang lặn. Đột nhiên, tâm trạng cậu trở nên trang nghiêm. Nỗi nghi ngờ lại trỗi dậy, đẩy tâm trí cậu vào vòng tay u ám của sự lo lắng. Nhìn xa xăm, Sunny ngập ngừng và hỏi:

“Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tới được lâu đài đó không?”

Cô liếc nhìn cậu mà không biểu lộ cảm xúc đặc biệt nào.

“Có.”

Cậu quay sang cô và gượng cười.

“Sao cậu lại chắc chắn thế?”

Trong ánh lửa đỏ của hoàng hôn, đôi mắt bình tĩnh của Changing Star như bùng cháy với ngọn lửa thiên đàng. Nhìn về phía tây, cô triệu hồi thanh kiếm và đáp:

“Nếu đó là ý chí của chúng ta, ai dám ngăn cản?”

***

Họ dành thêm một ngày trên vách đá, nghỉ ngơi và luyện tập. Sunny tập luyện với thanh kiếm trong khi cái bóng của cậu thăm dò các con đường gần đó trong mê cung. Với Echo vẫn đang hồi phục, nhóm của họ không ở trạng thái tối ưu. Đó là lý do không cần vội vã rời khỏi trại hiện tại.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc họ sẽ tiếp tục hành trình về phía tây, di chuyển từ độ cao này đến độ cao khác với hy vọng đến được pháo đài nhân loại bí ẩn.

Lần này, họ sẽ không di chuyển mà thiếu sự chuẩn bị. Biết rằng cơn bão bất ngờ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, che phủ thế giới trong bóng tối và gọi biển trở lại trước khi mặt trời lặn, ba Sleeper quyết định sẽ thăm dò kỹ lưỡng lộ trình trước khi chuyển trại đến mốc tiếp theo.

Nephis dành cả ngày để thiền định. Cô nhắm mắt. Đôi khi, dường như có một ánh sáng trắng nhẹ nhàng phát ra từ sau mí mắt của cô. Tuy nhiên, khi Sunny nhìn kỹ, nó luôn biến mất, khiến cậu nghĩ rằng mình chỉ tưởng tượng.

Cậu nghi ngờ rằng Changing Star đang rèn luyện khả năng chịu đựng nỗi đau từ Flaw của cô.

Nếu đúng như vậy, cậu chúc cô may mắn.

Cassie cư xử như bình thường, vui vẻ và thân thiện. Dường như cuộc trò chuyện kỳ lạ của họ chưa từng xảy ra. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng có điều gì đó về cô đã thay đổi. Cậu không thể xác định chính xác điều gì đã thay đổi ở cô gái mù, nhưng dường như cô có thêm quyết tâm. Đó không phải là điều xấu.

Họ dành thời gian trò chuyện và nhớ lại những kỷ niệm ở Học Viện. Sunny kể cho cô nghe về những buổi học của mình với Giáo sư Julius và những điều kỳ lạ mà cậu đã học được từ ông già ấy. Phản ứng của cô về ý tưởng học các ngôn ngữ chết của Cõi Mộng giống hệt với sự phản đối và bối rối ban đầu của Sunny.

Chẳng mấy chốc, màn đêm lại buông xuống. Lần này, không có scavenger nào cố gắng leo lên vách đá, vì vậy Sunny và Nephis có thể nghỉ ngơi thoải mái. Tuy nhiên, họ vẫn thay phiên nhau ngủ, canh gác trại trong trường hợp có điều gì đó bất ngờ xảy ra.

Sáng hôm sau, họ ăn hết phần thịt cuối cùng của centurion và chuẩn bị leo xuống mê cung.

Đã đến lúc tiếp tục hành trình.