Nô lệ bóng tối

Sunny không có dự định làm điều gì đặc biệt vào ngày hôm đó, chủ yếu vì không khí của toàn bộ thủy thủ đoàn có phần u ám. Đây là dịp đông chí đầu tiên của họ kể từ khi thoát khỏi Forgotten Shore, vì vậy các Fire Keeper đã quây quần bên nhau, tưởng nhớ những người bạn đã hy sinh và gửi gắm những lời chúc tốt đẹp đến các Sleeper trẻ tuổi, những người sắp sửa trải nghiệm Dream Realm khi màn đêm buông xuống.

Tuy nhiên, Effie và Kai lại có kế hoạch khác. Có vẻ như Cassie đã tiết lộ với họ rằng hôm nay là sinh nhật của Sunny, nên Effie đã chuẩn bị một bữa ăn đặc biệt. Bốn người họ đã có một bữa tiệc tương đối thịnh soạn trên boong nhỏ, cùng nhau chia sẻ những câu chuyện về những gì đã xảy ra trong năm qua và cười đùa về đủ mọi chuyện. Tiếng cười luôn là liều thuốc tốt hơn nỗi buồn, đặc biệt khi không ai trong số họ biết khi nào họ sẽ có cơ hội cười một lần nữa.

Ngày hôm sau, khoảng không tối tăm xung quanh họ đã nóng đến mức khó chịu, khiến việc di chuyển trên boong trở nên rất khó khăn. Tất cả đều tháo bỏ hầu hết áo giáp và làm việc trên cánh buồm, cơ thể đẫm mồ hôi. Mọi người cùng nhau làm việc để giữ cho con tàu bay ổn định và di chuyển đúng hướng, chia thành hai ca.

Trước đây, Sunny mất gần một tháng để đến được ngọn lửa thần thánh, nhưng với con tàu bay, hành trình này đã được rút ngắn đáng kể. Bằng cách sử dụng một số Ability và công cụ tài tình, họ cũng có thể điều hướng vực thẳm với độ chính xác khá tốt, nhanh chóng đến Tear và tiếp tục hạ xuống theo một vòng xoáy rộng. Ký ức về sợi chỉ vàng của số mệnh vẫn in sâu trong tâm trí cậu, và nhờ biết được Twisted Rock nằm ở đâu so với vị trí của họ, Sunny đã dẫn dắt con tàu về phía khe nứt trong đại dương lửa thần thánh.

Khi màn đêm buông xuống, khe nứt hiện ra, trông như một chấm đen nhỏ trên nền tấm thảm ánh sáng rực rỡ của lửa. Tuy nhiên, khe nứt không thực sự nhỏ, mà chỉ xuất hiện như vậy do khoảng cách. Sunny gần như đã bỏ lỡ nó lần đầu tiên, bay qua rìa khe nứt và suýt bị đốt cháy bởi ngọn lửa thần thánh. Lần này, họ sẽ giữ đúng vị trí trung tâm, cách xa các quả cầu lửa trắng hàng kilomet không gian.

Họ hy vọng rằng điều đó sẽ đủ để bảo vệ họ khỏi cái chết do bỏng. Các cánh buồm được kéo lên, con tàu tiếp tục lao vào khe nứt, chỉ được duy trì bởi sức mạnh phù thủy của cây thiêng và các bùa chú cổ xưa đã thấm nhuần vào thân tàu. Sunny đứng một mình ở bánh lái, trong khi phần còn lại của thủy thủ đoàn tìm nơi trú ẩn trong khoang hàng chính, nơi có không khí mát mẻ nhất.

Cậu triệu hồi Undying Chain và Memory of Fire, tăng cường bùa hộ mệnh bằng bóng dáng của mình. Khi con tàu bay tiến gần tới khe nứt, lá cây của cây thiêng xào xạc bên cạnh cậu và các ký tự ma quái bất ngờ xuất hiện trên bề mặt con tàu cổ. Sunny cẩn thận điều khiển con tàu vào khe nứt, giữ cho nó ở vị trí trung tâm, càng xa các bức tường lửa thần thánh càng tốt. Cảm giác như cậu đang dẫn dắt con tàu qua một đường hầm dọc xoắn ốc, di chuyển qua trái, phải, tiến tới và lui lại.

May mắn thay, việc hạ xuống không yêu cầu quá nhiều kỹ năng từ người cầm lái. Sunny hầu như không quen với việc điều khiển một con tàu, đặc biệt là một con tàu bay lớn như tàu khu trục, nên nếu có gì đó xảy ra sai sót, cậu cũng không thể làm gì nhiều. Nhưng mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Một thời gian sau, con tàu cổ rời khỏi khe nứt và lại chìm vào bóng tối, bầu trời trên cao cháy rực như biển lửa. Cậu điều khiển con tàu bay về phía hòn đảo hiện ra trong khoảng không, không quá xa, và thở phào nhẹ nhõm. Họ đã làm được. Họ neo con tàu vào một trong những cột đá nằm ngang nhô ra từ hòn đảo và xuống tàu. Khi đi qua cột obsidian, tất cả đều bước lên đất và dừng lại, chăm chú nhìn vào cảnh quan u ám trước mắt trong sự im lặng ngỡ ngàng.

Hòn đảo Ebony vẫn giống như lần Sunny đặt chân đến đây. Nó được hình thành từ đá đen và lơ lửng trong khoảng không vô tận, xung quanh là những tảng băng obsidian vỡ vụn. Một tháp pagoda cao và tráng lệ đứng giữa, làm từ một loại vật liệu đen tuyền, không bóng loáng và dường như nuốt chửng mọi ánh sáng tiếp xúc với nó.

Đây đó trên bề mặt hoang vu của hòn đảo là những tàn tích của các công trình bí ẩn đứng lặng lẽ, đã lâu bị hủy hoại. Một số cột obsidian nhô ra từ các cạnh, vươn ra khoảng không trống như những bến tàu kỳ lạ. Con tàu bay trôi nổi gần một trong những cột đó, được neo bằng những sợi xích mạnh mẽ. Các Fire Keeper sẽ ở lại trên hòn đảo obsidian. Một số sẽ thiết lập một căn cứ tạm thời ở đó, trong khi những người khác sẽ hướng dẫn con tàu bay trở lại Sanctuary of Noctis, sau đó quay trở lại với đủ thực phẩm và nguyên liệu để tiếp tục công việc trên con tàu.

Bằng cách này, họ sẽ di chuyển giữa Sky Below và Chained Isles, chờ đợi sự trở lại của những người thách thức trong thời gian cần thiết. Cuộc chia tay có phần xúc động, ít nhất là đối với các thành viên trong đoàn của Cassie. Cô đã giao quyền chỉ huy lại cho Shim, người chữa lành, và quay đi, chiếc mặt nạ bạc che khuất biểu cảm của mình. Không ai biết liệu họ sẽ gặp lại nhau hay không. Đối với những người sống sót sau Forgotten Shore, việc chia tay với những người họ quan tâm không phải là điều gì mới mẻ. Tuy nhiên, điều đó không bao giờ dễ dàng.

Sunny mở cửa của Ebony Tower và dẫn mọi người vào những sảnh tối tăm, từng bước lên từng tầng. Effie và Kai nhìn quanh, cảm giác tò mò lẫn sợ hãi hiện trên khuôn mặt họ. Cassie tái nhợt khi bước vào tầng hai, nơi có mùi thối kinh tởm từ cánh tay đứt lìa của một vị thần, nhưng cô không nói gì. Phòng chứa rune ảnh hưởng đến cô thậm chí còn tồi tệ hơn. Kai và Effie đã được Sunny dẫn qua, mắt nhắm chặt, nhưng cô gái mù không thể làm như vậy. Khả năng nhạy cảm và các giác quan được tăng cường đôi khi giống như một lời nguyền.

Cuối cùng, họ cũng đã đến tầng cuối cùng, và thiêu ngọn lửa thần thánh vào cổng đá, lần lượt truyền linh hồn vào Cruel Sight. Với nỗ lực chung của cả nhóm, việc kích hoạt nó không mất nhiều thời gian như khi Sunny đã cố gắng làm một mình. Chẳng bao lâu sau, họ đứng trong một ngôi đình trắng tao nhã, cổng đã biến mất sau lưng họ. Xung quanh, bộ xương của một con rồng chết nằm đó, phản chiếu ánh sáng rực rỡ của mặt trời.

Họ bước qua hồ nước trong vắt và đi qua hàm của con quái thú khổng lồ, cuối cùng bước vào không gian nghiêm trang của đại sảnh cổ xưa đầy xích sắt, nơi mà Hope từng bị trói buộc. Khi bước vào, cả bốn người đứng bất động, bất ngờ choáng ngợp bởi cảm giác mệt mỏi. Bảy sợi xích nằm trên nền trắng tinh khiết trước mặt họ, mỗi sợi chấm dứt bằng một chiếc còng bị vỡ. Những chiếc còng bị mài mòn và rách nát, bề mặt của chúng được khắc với vô số ký tự.

Bị cuốn hút bởi hình ảnh của Seed, Sunny cảm nhận được điều đó, sâu trong linh hồn mình. Lời gọi mê hoặc, xảo quyệt của Nightmare. Lần này, cuối cùng, cậu sẽ trả lời nó. Sunny thở dài, rồi nhìn vào những người bạn đồng hành. Họ đã nói hết những điều cần nói, thảo luận hết những vấn đề cần thảo luận. Không còn lý do gì để chần chừ.

"...Mọi người sẵn sàng chưa?" Sunny mỉm cười, rồi đột nhiên bật cười. "Đúng rồi..." Nói rồi, cậu nắm lấy vai của cô một lát, rồi tiến về phía khe nứt hiện hữu trong thực tại. Với mỗi bước đi, thế giới dường như tối dần, trở nên u ám và huyền bí hơn. Đại sảnh xích sắt cũng biến mất. Trong khoảng không tĩnh lặng này, cậu nghe thấy giọng nói của Spell: Cậu cười một cách u ám. 'Giống như lần đầu tiên... vậy hãy xem lần này ta sẽ rơi vào đâu. Ta nghi ngờ rằng nó có thể tệ hơn trước đây...'

Giọng của Spell vọng lên một lần nữa, khiến cậu rùng mình. Bóng tối bắt đầu chuyển động, biến hình thành một thứ gì đó khác, thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ. Tuy nhiên, Sunny không còn chú ý đến điều đó nữa. 'Khoan đã... năm? Nó vừa nói đến năm sao? Người thứ năm là ai?! Điều gì...'

Cậu không kịp hoàn thành suy nghĩ đó. Tầm nhìn của cậu dần trở nên rõ ràng, mở ra một không gian mới...

[Hết quyển ba: Chained Isles.]