"Shadow! Shadow! Shadow!"
...Sunny lảo đảo, nhìn thanh kiếm gãy trong tay. Nó gãy từ khi nào? Cậu không nhớ rõ. Đây là một trong những vũ khí đầu tiên cậu nhặt được trong đấu trường, ngay sau khi giết... khoan đã, cậu đã giết ai để có được thanh kiếm này?
Những khuôn mặt đã chết quay cuồng trong tâm trí cậu, nhìn cậu bằng đôi mắt trống rỗng. Quá nhiều đến nỗi cậu không thể phân biệt liệu tất cả chúng có từng là kẻ thù thực sự hay chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Không, người đó là thật... người đầu tiên cậu giết trong đấu trường. Đó là trận chiến cậu đã giành được thanh kiếm.
Dạo gần đây, cậu đang gặp khó khăn trong việc nhớ lại mọi thứ.
Sunny ném thanh kiếm gãy đi và nhìn vào đám đông đang hô vang tên cậu. Shadow... đúng rồi! Đó là cậu.
'Ngươi bị sao vậy, đồ ngốc... từ khi nào đó lại là tên của ngươi?'
Cậu gầm gừ, ước gì mình đã ném thanh kiếm gãy vào một trong những con người đó. Không phải điều đó sẽ mang lại kết quả gì — có những phép thuật hùng mạnh ngấm vào những viên đá cổ xưa của đấu trường. Một số được tạo ra để ngăn các chiến binh thoát ra, những phép thuật khác bảo vệ khán giả khỏi cơn thịnh nộ của họ. Một vài cái, cậu không biết được mục đích.
Tất cả các nỗ lực thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này đều đã thất bại... ít nhất là tạm thời.
"Demon... ngươi có ổn không?"
Sunny dừng lại một lúc, rồi liếc nhìn Elyas, từ từ trở về từ trạng thái kỳ lạ mà trận chiến đã đẩy cậu vào. Người thanh niên đang nhìn cậu với một biểu cảm lạ lùng trên khuôn mặt, một chút lo lắng ẩn sâu trong đôi mắt xanh nhạt.
Cậu thanh niên này đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều trong những tuần mà họ đã cùng chiến đấu với đủ loại quái vật — cả Sinh Vật Ác Mộng lẫn con người — trong đấu trường. Tất cả những Mảnh Linh Hồn không hề bị lãng phí trên cậu ấy. Khả năng hồi phục của cậu hiện đã mạnh mẽ hơn rất nhiều, và kỹ năng chiến đấu cũng nở rộ. Gương mặt cậu cũng thay đổi, trở nên gầy guộc và góc cạnh... gần như trưởng thành.
Một người không còn lựa chọn nào ngoài việc trưởng thành nhanh chóng trong địa ngục...
Nỗi đau từ Khuyết Điểm quét qua người Sunny, cuối cùng đánh tan trạng thái kỳ lạ của cậu. Cậu nghiến răng, và gật đầu.
Sunny cho phép người thanh niên đến gần và kích hoạt Khía Cạnh Khả Năng của cậu, nhìn vào Warmonger mà họ vừa giết. Tên này là một thử thách khá khó khăn... hắn gần như đã cắt đứt một cánh tay của cậu.
Những tên nô lệ mà họ phải chiến đấu dạo này đang ngày càng mạnh mẽ hơn.
'Có điều gì đó không ổn.'
Sunny không nghĩ về những Bạo Chúa. Cậu đang nghĩ về trạng thái của chính mình. Lúc đầu của tất cả chuyện này, cậu đã ở trong tình trạng rất tồi tệ... ngày qua ngày, cậu đã chiến đấu trong đấu trường, nhận những vết thương khủng khiếp và bị đánh bại, lần này qua lần khác, chỉ để giành giật sự sống và bị ném trở lại lồng.
Ban đầu, cậu vẫn giữ tinh thần cao bất chấp tất cả những nỗi kinh hoàng. Cậu vẫn suy nghĩ và nghiên cứu môi trường xung quanh, tìm cách để thoát thân. Cậu vẫn còn hy vọng.
Nhưng sau một thời gian, khi không có gì hiệu quả, sức nặng của nỗi đau, sự hành hạ và vô vọng ngày càng lớn hơn. Một hạt giống tuyệt vọng đã bén rễ trong linh hồn cậu. Và một khi đã bén rễ, nó phát triển không kiểm soát, đe dọa bẻ gãy cậu thành từng mảnh.
...Sunny đã không gãy. Nhưng cậu phải tìm cách tồn tại trong đấu trường mà không mất từng mảnh thịt mỗi lần, để kéo dài thời gian chờ đợi cho đến khi có cơ hội trốn thoát.
Cậu đã tìm thấy cách đó trong Vũ Điệu Bóng Tối.
Được trang bị cơ thể của một con quỷ, Sunny đã phát hiện ra rằng việc thâm nhập vào bản chất của cách những ác quỷ điên loạn chiến đấu, cách chúng sử dụng cơ thể quái vật và những khả năng hèn hạ của mình để xé nát, phá hoại và hủy diệt mọi thứ trong tầm tay, dễ dàng đáng ngạc nhiên. Và rồi, cậu đã đánh cắp nó.
Cậu cũng có móng vuốt. Cậu cũng có răng nanh và sừng. Cậu cũng có đầy lòng hận thù và sự tàn nhẫn đang cháy trong trái tim.
...Không phải rằng việc có cơ thể quỷ mới là quan trọng, cuối cùng. Điều cần thiết là sự sẵn sàng thay đổi cách cậu suy nghĩ.
Tại sao cậu không thể học cách phá hoại, xé nát và hủy diệt từ những sinh vật này?
Cậu đã làm chính xác điều đó, và từ từ, hiệu suất của cậu trong đấu trường bắt đầu cải thiện. Khả năng che giấu Sinh Vật Ác Mộng không chỉ nâng cao phong cách chiến đấu của cậu, mà còn khiến chúng trở nên dễ đoán hơn, do đó ít nguy hiểm hơn.
Dĩ nhiên, nhiệm vụ đó không hề dễ dàng. Thật ra, việc hiểu cách những Kẻ Tha Hóa chiến đấu và những động lực nào điều khiển chúng, theo một nghĩa nào đó, còn khó hơn cả việc giải mã phong cách chiến đấu phức tạp nhất. Tâm trí của chúng bị bẻ cong, kỳ quái và xa lạ với mọi thứ mà cậu từng biết.
Tuy nhiên, cậu không có việc gì khác để làm ngoài việc luyện tập, như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào điều đó. Bởi vì nó thực sự phụ thuộc vào đó.
Và cuối cùng, những nỗ lực của cậu đã mang lại kết quả.
Sunny không thể nhớ chính xác khi nào cậu đã tạo ra bước đột phá, nhưng vào một lúc nào đó, cậu nhận thấy mình có thể hiểu Sinh Vật Ác Mộng tốt hơn nhiều. Kể từ thời điểm đó, sự thành thạo của cậu về Vũ Điệu Bóng Tối vốn đã dừng lại từ sau giải đấu Dreamscape, cuối cùng lại bắt đầu tiến triển một lần nữa.
Và với tốc độ đáng sợ.
Bây giờ, Sunny có thể sử dụng Vũ Điệu Bóng Tối để giả định hình dạng và form của tất cả kẻ thù của mình, ít nhất là trong tâm trí, và do đó biết cách chúng sẽ cố gắng tiêu diệt cậu. Bằng cách biết điều đó, cậu đã có thể đoán trước và giết chúng trước, thay vào đó, lần lượt, từng ngày, từng tuần...
Và giờ đây cậu đang ở đây.
Khi Elyas chữa lành vết thương của cậu, Sunny nhìn chằm chằm vào Warmonger đã chết, cau mày ngày càng sâu hơn.
'Mình đang... trở thành một Sinh Vật Ác Mộng sao?'
Làm thế nào mà người ta trở thành một Kẻ Tha Hóa dù sao đi nữa?
...Một lúc sau, trở lại trong lồng, Sunny nhìn vào bóng tối, sợ hãi. Đây... đây không phải là một nguy cơ mà cậu đã lường trước.
...Bị đẩy vào chiếc máy xay thịt kinh khủng của đấu trường, cậu đã quá tập trung vào việc sống sót trong những trận chiến kinh hoàng đến nỗi khả năng mất đi bản thân mình từng mảnh một, nhỏ từng chút một, chưa bao giờ xảy ra trong suy nghĩ của cậu.
Chính xác thì điều gì đang xảy ra với cậu?
Sunny nhìn chằm chằm vào những thanh song sắt không thể phá vỡ của lồng, và rùng mình.
'Chết tiệt… mình thực sự, thực sự cần phải thoát ra khỏi đây…'
Nhưng làm cách nào? Cậu đã cố gắng trốn thoát suốt thời gian qua, mà không có lấy một dấu hiệu của cơ hội. Cái vòng cổ chết tiệt quanh cổ cậu đảm bảo rằng cậu sẽ không bao giờ có thể rời khỏi đấu trường...
Đôi mắt đen của cậu híp lại.
Nó đơn giản là không thể. Một nửa số lồng trong ngục tối đã trống không, những người cư ngụ của chúng đã bị tàn sát trên những viên đá đỏ của đấu trường.
Những Bạo Chúa đang dần cạn kiệt số nô lệ để giết.
Và khi số lượng của chúng giảm đi quá nhiều, chỉ còn lại những con quái vật hung tợn và chết chóc nhất...
Chắc chắn sẽ có điều gì đó xảy ra.
...Phải không?
Một cảm giác lạnh lẽo của tuyệt vọng tràn ngập tâm trí cậu.
'Nhưng nếu không có gì xảy ra thì sao?'