"Bảy."
Sunny bước xuyên qua bóng tối, xuất hiện bên ngoài chiếc lồng. Thân hình đồ sộ của cậu cuối cùng đã thoát khỏi sự gò bó của những thanh sắt ngột ngạt. Cậu loạng choạng khi cơn đau dữ dội lan khắp những vết thương đang rỉ máu và chưa lành hẳn, vô số vết thương nhắc nhở cậu về sự hiện diện đau đớn của chúng. Cậu khẽ rít lên.
Elyas chợt cử động, bối rối bởi âm thanh quen thuộc phát ra từ một hướng không ngờ. Sau đó, cậu ta nắm chặt song sắt và nhìn Sunny với đôi mắt mở to.
Đột nhiên, cậu có thể nhìn rõ đối tác của mình trong bóng tối, bởi vì cơ thể đen như hắc diện của sinh vật bóng tối đột nhiên được bao phủ bởi một cơn bão tia sáng lấp lánh. Sunny bắt đầu triệu hồi các Ký Ức của mình — Xích Bất Tử, Tầm Nhìn Tàn Nhẫn, Mảnh Đêm, Gai Rình Rập…
"Sáu."
Con rắn hắc diện được vẽ trên da cậu đột nhiên chuyển động, trườn ra ngoài và hóa thành một thanh odachi đen khủng khiếp. Mũi kiếm sắc bén của nó xuất hiện trong không khí trên một trong những bàn tay của Sunny, và nhanh chóng kéo dài thành lưỡi kiếm lớn.
Cùng lúc đó, hai con mắt đỏ rực sáng lên trong sâu thẳm của bóng tối với ánh sáng giận dữ.
Elyas lùi lại, nhìn chằm chằm vào con quái vật khắc khổ trước mặt mình với vẻ kinh ngạc.
"Năm."
Saint bước ra từ bóng tối, hình dáng uyển chuyển của cô đen như ngọc bích, dáng đứng thẳng thắn và bất khuất. Đôi tay cô trống rỗng, hiện tại không cầm vũ khí nào.
Sunny nhìn bóng của mình với niềm vui trầm lặng, rồi nhe răng cười, chào đón cô. Cậu không chắc, nhưng cậu nghĩ rằng mình nhận ra một chút thay đổi trong dáng đứng của vị kỵ sĩ trầm lặng. Phải chăng cô ấy… cũng nhớ cậu?
"Bốn."
Chuôi kiếm của Xà Hồn rơi vào tay cậu, chiều dài của thanh odachi được tăng lên để phù hợp với chiều cao đồ sộ của cậu. Sunny không do dự ném thanh kiếm lớn cho Saint, người đã bắt lấy nó một cách điềm tĩnh và cân nhắc vũ khí trong tay mình. Ánh sáng trong đôi mắt đỏ rực của cô đột nhiên sáng hơn một chút. Dường như Saint… đang phấn khích?
Sunny liếc nhìn vào sâu trong ngục tối, nơi hàng chục Sinh Vật Ác Mộng to lớn vẫn còn bị giam giữ trong lồng, chờ đến lượt chúng bị tàn sát trên đấu trường.
Sau đó, cậu quay sang Saint.
"Ba."
...Và nói:
"Giết chúng. Giết tất cả chúng!"
Cô nghiêng đầu, liếc nhìn cậu một chút, rồi biến mất trong bóng tối mà không nói lời nào, lưỡi kiếm đen của Xà Hồn giơ lên để thực hiện đòn đánh đầu tiên.
"Hai."
Chỉ một lát sau, thứ gì đó rít qua không khí, và một tiếng thét kinh hoàng của con thú vang lên trong sự tĩnh lặng của ngục tối. Nhưng Sunny không quan tâm… kế hoạch đã bắt đầu, và sự nỗ lực của cậu cần phải tập trung vào chỗ khác.
Giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cậu, khiến cậu rùng mình.
[Ngươi đã giết…]
…Ôi, cậu đã khao khát nghe thấy điều này biết bao!
[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]
Trong một tay của Sunny, một thanh kiếm ngắn hiện ra, được dệt từ sương mù tối tăm.
"Một."
Trong tay kia, một thanh tachi mạnh mẽ xuất hiện. Sunny nắm chặt chuôi của Mảnh Đêm bằng cả hai tay trên, để lại Tầm Nhìn Tàn Nhẫn trong một trong những tay dưới.
Xích Bất Tử cuối cùng cũng xuất hiện từ cơn lốc những tia sáng trắng, bao phủ cơ thể cậu bằng lớp giáp thép u ám. Hình dạng của nó thay đổi để phù hợp với thân hình quái vật của Sunny, các tấm giáp mới bao bọc lấy chân của cậu, bốn cánh tay, và thậm chí cả chiếc đuôi dài, một chiếc gai thép nhọn nhô ra từ đầu đuôi của nó.
Găng tay của cậu kết thúc bằng những móng thép ác liệt, và mũ giáp có hai lỗ trên đỉnh để vừa với cặp sừng cong của cậu.
Thay vì một sinh vật gầy gò với cơ thể tan nát, giờ đây là một gã khổng lồ bằng thép đáng sợ đứng giữa những lồng trống, hai chiếc sừng sắc nhọn nhô lên trên khuôn mặt thép không có đường nét.
"Một."
Sunny thu hồi chiếc mũ giáp và cảm nhận chiếc vòng cổ lập tức hoạt động trở lại. Ngay lập tức, cậu nhận ra rằng khả năng Bước Bóng của mình bị kiềm chế lại, và kết nối của cậu với Phép Thuật bị cắt đứt. Những tia sáng suýt nữa hình thành thành Gai Rình Rập biến mất, và hình dạng chưa hoàn chỉnh của chiếc kunai nặng nề cũng vậy.
…Nhưng điều đó không còn quan trọng. Cậu đã đạt được tất cả những gì mình cần trong bảy giây này.
Sunny lẽ ra có thể sử dụng thời gian đó để Bước Bóng đi càng xa càng tốt, thoát khỏi khu vực của Đấu Trường Đỏ. Tuy nhiên, điều đó sẽ khiến cậu không còn năng lượng ngay giữa lãnh thổ của Solvane, với chiếc vòng cổ bị nguyền rủa vẫn quấn quanh cổ.
Rời khỏi Đấu Trường Đỏ thì dễ, nhưng trốn thoát khỏi nó thì khó hơn nhiều. Miễn là Sunny còn bị vòng cổ trói buộc, cậu vẫn sẽ bị ràng buộc với phép thuật của nhà hát cổ xưa. Cậu vẫn sẽ là nô lệ.
Thêm vào đó… còn một điều mà cậu không muốn bỏ lại.
Sunny nghe thấy Saint đang tàn sát con Sinh Vật Ác Mộng thứ hai và quay lại nhìn Elyas, người đang nhìn cậu với đôi mắt mở to.
Cậu thanh niên vẫn còn bị mắc kẹt trong lồng…
Tất nhiên, Sunny có thể để mặc cậu ta chết. Thực ra, đó có lẽ là quyết định hợp lý nhất. Thanh niên Awakened này không phải là thật, dù sao đi nữa.
Chỉ là… có lẽ, cậu ta thực sự tồn tại…
Tất cả những gì cậu biết là bóng của Sơn Vương và tên nô lệ già mà cậu đã giết trong Ác Mộng Đầu Tiên vẫn còn trong Biển Linh Hồn của cậu, không thể phân biệt được với tất cả những sinh vật khác mà cậu đã giết trong thế giới thực và Cõi Mộng. Một ảo ảnh do Phép Thuật tạo ra, nếu đó là những gì họ thực sự là, cũng có thể sở hữu linh hồn, và bóng… nếu vậy, họ có thực sự khác biệt so với con người thật?
Dù thế nào đi nữa, điều đó không quan trọng lắm. Trong thực tại của Ác Mộng, Elyas là một sinh vật sống. Đối tác của cậu. Sunny quyết tâm cứu cậu ta.
Thêm nữa… Sunny thực sự, thực sự cần Elyas để kế hoạch trốn thoát của mình thành công.
Vấn đề, tuy nhiên, là chiếc lồng. Nó được rèn từ cùng một hợp kim không thể phá hủy như những chiếc vòng cổ của họ. Vì vậy, việc đưa cậu thanh niên ra khỏi nó sẽ không dễ dàng…
Sunny gầm gừ nhẹ, rồi nhảy lên chiếc lồng đang treo lơ lửng, bám vào các thanh bằng móng vuốt cong của đôi chân, rồi vung Mảnh Đêm. Cậu không nhắm vào lồng… thay vào đó, cậu nhắm vào sợi xích gắn nó lên trần.
Được tăng cường bởi bóng tối, thanh tachi sắc bén cắt đứt sợi xích gỉ sét, dễ dàng phá vỡ nó. Chiếc lồng rơi xuống sàn, tạo ra tiếng ầm ầm vang vọng khắp ngục tối, rồi đổ nghiêng về một bên.
Bị nhốt bên trong, Elyas bị ném xuống. Tuy nhiên, gần như ngay lập tức, cậu thanh niên lấy lại thăng bằng và cúi người, nhìn Sunny với đôi mắt đầy hoang dã.
"Mau lên! Bất kể ngươi đang dự tính gì, nhanh lên! Vị tu sĩ sắp tới rồi!"
Sunny rùng mình, nhớ lại cảm giác về luồng sức mạnh dữ dội và nghiền nát phát ra từ người giám ngục Thăng Hoa của họ, và ánh sáng lạnh lẽo của thanh kiếm khủng khiếp của hắn.
Elyas không cần phải nhắc nhở cậu… Sunny hoàn toàn ý thức được mình còn rất ít thời gian…