Nô lệ bóng tối

Cuối cùng, cậu di chuyển và viết vài ký tự rune. Móng vuốt onyx của chiếc găng tay giáp di chuyển qua tro một cách chính xác và nhanh chóng:

"Pháo đài. Nguy hiểm. Bên trong?"

Pháp sư cười lớn.

"Nguy hiểm… tất nhiên là có nguy hiểm. Nhưng đừng lo. Nó không phải là thứ mà cậu không thể xử lý được. Ừm… ta nghĩ vậy. Tin ta đi! Dù sao đi nữa, không ai trong toàn bộ Vương quốc Hy vọng phù hợp với nhiệm vụ này hơn cậu đâu, Sunless. Vậy nên… nhanh lên nào. Thời gian không chờ đợi ai cả…"

Sunny cau mày, không hài lòng vì Noctis đã né tránh câu hỏi. Không chịu buông bỏ, cậu gầm gừ và chỉ vào những ký tự rune một lần nữa.

Pháp sư thở dài tiếc nuối.

"Không phải là ta không muốn nói với cậu, Sunless. Chỉ là nói ra cũng chẳng có ích gì. Cậu sẽ không nhớ được đâu… nhưng điều này sẽ có lợi cho cả hai chúng ta, tin ta đi. Pháo đài này từng thuộc về một người bạn của ta. Hắn là một trong những xiềng xích của Hy vọng, giống như ta, và là một cái bóng, giống như cậu. Cậu có hiểu tại sao ta nghĩ rằng số phận đã dẫn dắt chúng ta đến với nhau không?"

Sunny nín thở.

'Vậy là mình đã đúng. Noctis quả thực là một trong những bất tử.'

Và, hơn thế nữa, một trong bảy người nguyên thủy đã từng là tín đồ của Thần Bóng Tối.

Chỉ còn năm người canh giữ còn sống, và không ai trong số họ cai trị phía nam… nên có thể khẳng định rằng vị Chúa Bóng Tối này đã chết.

Đột nhiên, lời bình luận của pháp sư về hòn đảo này là nơi an nghỉ của ai đó trở nên hợp lý hơn.

Nếu vậy… có lẽ có một số di vật mà Siêu Việt của Bóng Tối để lại trong pháo đài?

Điều đó thay đổi mọi thứ... một chút...

Sunny do dự một lúc, rồi chỉ vào ngực mình.

Noctis mỉm cười.

"Gì cơ? Chắc chắn cậu không nghi ngờ tài năng của ta chứ! Hãy yên tâm, Sunless, ta sẽ tạo ra một trái tim mới tuyệt vời cho cậu. Ta thậm chí sẽ thay thế những ngón tay mà cậu dường như bị mất, coi như một phần thưởng. Dĩ nhiên, trừ khi việc không có ngón tay là sở thích của cậu..."

Sunny nhìn chằm chằm vào ông ta trong vài phút, rồi thở dài và đứng dậy.

Nhặt một chùm nho, cậu liếc nhìn pháp sư lập dị một lần nữa, rồi tiến về phía nam, hướng về rìa hòn đảo nơi pháo đài bỏ hoang đứng sừng sững.

'Ông ta sẽ không nhớ nó, dù sao đi nữa… mình tự hỏi ý ông ta là gì?'

Khi bước đi, Sunny nhận thấy một số cụm hoa trắng đẹp đẽ mọc ở đây và đó giữa những đám cỏ ngọc lục bảo.

Càng đến gần pháo đài, càng có nhiều hoa hơn. Mặc dù đang giữa đêm, những nụ hoa này vẫn mở ra, lan tỏa một mùi hương nhè nhẹ nhưng dễ chịu.

Vẻ cau có sâu thẳm hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Những bông hoa này…'

Chúng trông quen một cách mơ hồ.

Cậu từ từ ăn những trái nho ngọt ngào, mọng nước và tìm kiếm trong ký ức một dấu hiệu về nơi mình có thể đã nhìn thấy chúng. Sau một lúc, vẻ mặt cậu trở nên u ám hơn.

Có một hòn đảo ở phía đông của Quần Đảo Xích không quá xa Thánh Địa Noctis được bao phủ bởi một cánh đồng hoa trắng tuyệt đẹp.

Mọi người, thậm chí cả những đoàn Người Thức Tỉnh tinh nhuệ nhất và những người từ gia tộc Lông Vũ Trắng đều tránh hòn đảo này như tránh dịch bệnh.

Mặt đất ở đó rải rác đầy xương cốt các loại, ẩn dưới những cánh hoa trắng mong manh.

Ngay khi một người bước chân lên bề mặt của hòn đảo, họ sẽ cảm thấy một mong muốn không thể cưỡng lại được là dừng lại, nghỉ ngơi, và ngủ thiếp đi.

…Và nếu họ chịu thua mong muốn đó, thì sẽ chẳng ai tỉnh dậy nữa.

Sunny thầm chửi rủa.

'Tên khốn đó đang cố giết mình sao?'

Nhưng, vì lý do nào đó, cậu không thể tin rằng Noctis đơn giản chỉ muốn cậu chết.

Một Thánh nhân có những cách dễ dàng hơn nhiều để giết một Người Thức Tỉnh, chứ đừng nói đến một người đang mệt mỏi và suy yếu như cậu. Không cần phải làm đến mức này.

Vậy nên, những gì pháp sư nói chắc hẳn là sự thật, hoặc ít nhất là gần với sự thật.

Ông ta tin rằng Sunny đặc biệt phù hợp với nhiệm vụ này và có cơ hội sống sót cao.

Có phải vì cậu có liên hệ với Thần Bóng Tối như chủ nhân trước đây của pháo đài đã từng?

Tràn ngập những suy nghĩ u ám, cậu trèo qua một ngọn đồi khác và nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của pháo đài biên giới không xa lắm.

Nó ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với tương lai.

Thực tế, nó gần như trông còn nguyên vẹn… nếu không tính lớp rêu phủ trên tường, sự thiếu vắng ánh sáng, và sự im lặng chết chóc bao trùm nó, Sunny có thể đã nghĩ rằng pháo đài này vẫn còn có con người sinh sống.

Những bức tường cao được xây bằng đá xám vươn lên cao vào bầu trời đêm, và cổng khổng lồ đóng kín chặt.

Pháo đài cổ xưa được tắm trong ánh trăng nhợt nhạt, trông trang nghiêm và đáng sợ, như một ngôi mộ bị nguyền rủa.

Sunny cau mày.

'...Chẳng có gì đáng sợ cả.'

Những bức tường của nó vẫn chưa đổ nát, nên con đường mà cậu đã dùng để vào trong lần trước vẫn chưa tồn tại.

Ngập tràn sự lo âu, Sunny cắm móng vuốt vào bức tường đá cổ xưa và bắt đầu trèo lên.

Những bức tường này chẳng là gì so với bức tường lớn của Thành Phố Bóng Tối… leo lên đỉnh sẽ không khó, ngay cả đối với một con người.

Và hiện tại, cậu thậm chí không phải là con người. Cậu là một con quỷ, dù đó có là một con quỷ đang hấp hối.

Chẳng mấy chốc, cậu đã leo lên đỉnh bức tường và cúi mình trên mép, nhìn xuống khoảng sân trống.

Ở đây, dấu hiệu của sự bỏ hoang rõ rệt hơn — có bụi và bẩn khắp nơi, với cỏ dại mọc xuyên qua những viên đá cổ xưa.

Cậu do dự một lúc, rồi miễn cưỡng cho hai cái bóng của mình đi thăm dò pháo đài.

Nếu thực sự có một sinh vật hùng mạnh nào đó đang cư trú bên trong, chúng chắc chắn sẽ tìm ra nó…

Những phút chờ đợi căng thẳng trôi qua. Những cái bóng lướt qua các hành lang và đại sảnh trống rỗng của pháo đài bỏ hoang, qua các tháp và hầm ngục của nó.

Tuy nhiên, dù chúng có tìm kiếm ở đâu, chúng cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống.

Tuy vậy, thứ mà chúng tìm thấy là xác chết.

Đây đó, những bộ xương người nằm đó, vẫn mặc những bộ quần áo và áo giáp cổ xưa.

Không có dấu hiệu của một cuộc chiến đấu xung quanh họ, không có vết rách trên quần áo, và không có vết thương rõ ràng trên cơ thể.

Có vẻ như đội quân đồn trú cũ của pháo đài đã nằm xuống đất và chết mà không có lý do nào rõ ràng.

Tất cả điều này quá đáng sợ.

'Chết tiệt… nguyền rủa tất cả những kẻ bất tử, và nguyền rủa cái nơi chết tiệt này…'

Sunny gần như quay lại và bỏ chạy, nhưng rồi, ngực cậu nhói lên đau đớn, nhắc nhở cậu lý do tại sao cậu đến đây.

Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu nhảy xuống từ mép tường và đi về phía tòa nhà chính của pháo đài.

'Đã đến lúc tìm cho mình một chiếc giường êm ái…'

Sunny bước vào donjon, triệu hồi lại những cái bóng, và đi qua những hành lang im lặng trên đường đến các tầng cao hơn của tòa tháp khổng lồ.

Không một chút do dự, cậu ném xác một cái xác trong bộ đồ ngủ mục nát khỏi giường, nằm xuống chỗ của nó và mệt mỏi nhắm mắt lại.

Chắc chắn, nơi này thật quá mức rùng rợn… nhưng thực ra cậu đang mệt lả người và rất cần nghỉ ngơi. Một giấc ngủ sẽ rất tốt cho cậu…

'Có gì to tát đâu… mình đã ngủ ở những nơi tệ hơn nhiều rồi…'

Trước khi chìm vào vòng tay của sự lãng quên, cậu triệu hồi Saint từ trong bóng tối và ra lệnh cho cô ta canh chừng mình.

Sau khi do dự một lúc, Sunny làm điều tương tự với Xà Hồn.

Chỉ khi hai cái bóng nhận nhiệm vụ canh gác, cậu mới cho phép mình thư giãn.

Trong sự im lặng của pháo đài bỏ hoang, Sunny có thể dễ dàng nghe thấy tiếng tim mình đập một cách căng thẳng.

Tuy nhiên, cậu đã quá mệt mỏi để chú ý đến nó.

Chỉ vài phút sau, cậu đã ngủ say.

…Và ngay trước khi chìm sâu vào giấc ngủ, với tâm trí đã dần rời xa, cậu nghĩ rằng mình nghe thấy một âm thanh bất ngờ vang lên ở đâu đó gần, nhưng cũng thật xa.

Nó giống như tiếng vó ngựa gõ trên những tảng đá lạnh lẽo…